Stille füllte den Raum, als Alice Nate anstarrte, ihre Augen weit aufgerissen vor Erkenntnis. Erinnerungen an das, was gerade passiert war, kamen zurück – wie ihr Körper von einer unbekannten Hitze verbrannt worden war, wie sie die Kontrolle verloren hatte und wie sie Nate geküsst hatte.
Ihr Atem stockte. Was zum Teufel hatte sie gerade getan?
Ihr Herz pochte heftig gegen ihre Brust. Sie hatte nicht einmal eine Ausrede – sie wusste, was passiert war, und obwohl sie unter dem Einfluss von etwas gestanden hatte, änderte das nichts an der Tatsache, dass sie es getan hatte.
Sie schluckte schwer und konnte Nate nicht in die Augen sehen. Ihre Finger krallten sich in den Stoff ihrer Kleidung, während sie versuchte, ihre Nerven zu beruhigen, aber bevor sie etwas sagen konnte, sprach Nate zuerst.
„Alice“, sagte er leise und vorsichtig, als würde er seine Worte sorgfältig wählen. „Ich muss dir etwas sagen.“
Alice erstarrte.
„Als du bewusstlos warst, habe ich …“ Er zögerte kurz, fuhr sich mit der Hand durch die Haare und fuhr dann fort. „Ich habe dich geküsst.“
Die Worte hingen wie ein schweres Gewicht zwischen ihnen und drückten auf ihre Brust. Alice spürte, wie ihre Finger zuckten.
„Es tut mir leid“, fügte Nate aufrichtig hinzu. „Ich weiß, ich hätte das nicht tun sollen, aber es ist einfach passiert.“
Alice reagierte nicht sofort. Sie sah ihn nicht einmal an. Stattdessen stand sie langsam auf, ihre Bewegungen waren steif, und ohne ein Wort zu sagen, wandte sie sich zur Tür.
Nate blinzelte. „Alice?“
Sie antwortete nicht. Ihre Hand griff nach der Türklinke, drehte sie auf und sie ging hinaus und ließ ihn dort sitzen, wo er auf die leere Stelle starrte, an der sie gerade noch gestanden hatte.
Nate atmete tief aus und rieb sich die Stirn. Er hatte irgendeine Reaktion erwartet, vielleicht eine scharfe Erwiderung, einen Schlag auf den Arm oder sogar einen Streit. Aber stattdessen war sie einfach gegangen.
Er seufzte. Vielleicht brauchte sie Zeit.
Anstatt ihr nachzulaufen, beschloss er, sie in Ruhe darüber nachdenken zu lassen. Er legte sich auf das Bett und ließ sich von der Erschöpfung überwältigen. Zum ersten Mal seit Tagen gönnte er sich eine Pause.
—
An einem anderen Ort, außerhalb der Höhle
Die Luft draußen war kühl, und das schwache Mondlicht warf unheimliche Schatten an die Wände der Höhle. Weiter weg von der Gruppe, die sich ausgeruht hat, standen drei Gestalten in einem abgelegenen Teil des Geländes und sprachen leise.
Claire stand vor Axel und Jason, die Arme verschränkt, ihr Gesichtsausdruck unlesbar. Was auch immer sie ihnen sagte, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, aber die Wirkung, die es auf die beiden Männer hatte, war deutlich.
Jasons Kiefer presste sich zusammen, seine Finger zuckten an seinen Seiten. Sein übliches lockeres Grinsen war verschwunden und hatte einem angespannten, konfliktreichen Ausdruck Platz gemacht. Axel hingegen hatte einen ausdruckslosen Gesichtsausdruck, aber in seinen Augen blitzte es, was zeigte, dass er jedes Wort von Claire verarbeitete.
Nachdem sie zu sprechen aufgehört hatte, herrschte Stille zwischen ihnen. Dann schnaubte Jason und schüttelte den Kopf.
„Das ist verrückt“, murmelte er leise. „Du bist total verrückt.“
Claire lächelte nur – ein langsames, unheimliches Lächeln, das Jason einen Schauer über den Rücken jagte. „Drei Tage“, erinnerte sie sie. „Wenn ihr das nicht durchziehen könnt, dann hört jetzt auf.“
Axel und Jason sagten nichts. Claire neigte leicht den Kopf, bevor sie sich umdrehte und mit leichten, aber entschlossenen Schritten davon ging.
Jason fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und fluchte leise vor sich hin. Er drehte sich zu Axel um, sein Gesicht grimmig. „Wir können das verdammt noch mal nicht machen, Mann.“
Axels Miene verdüsterte sich. „Fang jetzt nicht damit an, Jace.“ Deine Reise geht weiter auf My Virtual Library Empire
Jason trat näher und sagte mit fester Stimme: „Ich meine es ernst, Mann. Das geht zu weit. Es ist mir scheißegal, was wir bisher gemacht haben – das hier ist etwas ganz anderes.“
Axels Geduld war am Ende. Er packte Jason am Kragen und riss ihn zu sich heran. „Du wirst mir das besser nicht vermasseln, Jace.“
Jason schlug Axels Hand weg. „Für dich? Hörst du dich selbst? Was hast du denn davon?“
Axels Gesicht verzog sich vor Ärger. „Meinst du das ernst? Nach allem? Willst du jetzt aussteigen?“
Jason starrte ihn an, die Fäuste geballt. „Ja, verdammt, das will ich.“
Das war der letzte Strohhalm. Axel packte Jason wieder am Kragen, hob ihn diesmal aber hoch und schlug ihn gegen einen Baum in der Nähe. Jason stöhnte, als die raue Rinde seinen Rücken aufschürfte, aber Axel war noch nicht fertig.
Seine Stimme war leise und voller Mordlust. „Als sie uns die letzten vier Tage kostenlosen Sex angeboten hat, hast du doch gesagt, du würdest alles tun, was sie von uns verlangt, oder?“
Jason biss die Zähne zusammen und stieß Axel mit aller Kraft zurück. Axel stolperte, rutschte über den Boden und konnte sich gerade noch rechtzeitig wieder fangen.
Einen Moment lang sagte keiner von beiden ein Wort. Sie standen einfach nur da, die Spannung zwischen ihnen war so dick, man hätte sie mit einem Messer schneiden können.
Jason atmete tief aus und schüttelte den Kopf. „Scheiß drauf.“
Axels Augen verengten sich gefährlich. „Überleg es dir lieber zweimal, bevor du jetzt aussteigst, Jace.“
Ein plötzlicher Windstoß fegte durch die Bäume und raschelte mit einem unheimlichen Flüstern in den Blättern. Die Luft um Jason herum veränderte sich, als seine Augen gespenstisch weiß wurden und seine Pupillen verschwanden, als würden sie von der Kraft verschluckt, die durch ihn strömte.
Die Temperatur in der Umgebung sank leicht, und die Windverhältnisse änderten sich, sodass der Wind unnatürlich um ihn herum wirbelte. Die plötzliche Veränderung ließ Axel einen Schauer über den Rücken laufen.
Axel machte unwillkürlich einen Schritt zurück, bevor er die Zähne zusammenbiss. Sein Gesicht verzog sich ungläubig. „Du willst dich mir jetzt widersetzen?“, spuckte er mit vor Wut bebender Stimme.
Jasons leuchtende Augen fixierten Axels, ohne zu wanken. „Ich werde alles tun, um sicherzustellen, dass dein Plan nicht aufgeht“, erklärte er. Seine Stimme hatte eine Schwere, die zuvor nicht da gewesen war – wie die eines Mannes, der endlich entschieden hatte, wo er stand.
Axels Nasenflügel blähten sich. „Du verarschst mich doch, oder?“
Jasons Gesichtsausdruck blieb unverändert. „Nach allem, was er für dich getan hat?“ Seine Stimme zitterte vor Emotionen. „Er hat sein Leben für dich riskiert, Axel! Er hat Schläge für dich eingesteckt! Er hat dir jedes Mal den Rücken freigehalten! Und das …“ Er deutete mit einer Geste auf ihre Umgebung und ballte die Fäuste. „Das willst du mit dieser Loyalität bezahlen?“
Axel antwortete nicht sofort. Seine Fäuste waren fest geballt, sein Kiefer zuckte vor Frustration. Seine Muskeln waren angespannt, aber er machte keine Anstalten, sich Jason zu nähern. Er stand einfach da und starrte ihn an, als würde er innerlich mit sich kämpfen.
Dann drehte er sich unerwartet um.
„Du hast bis morgen früh Zeit, dich zu entscheiden“, murmelte Axel kalt über seine Schulter.
Jasons Finger zuckten, aber er rührte sich nicht. Er sah Axel nach, der sich ohne einen Blick zurück entfernte, die Schultern steif und seine Haltung vor Gereiztheit strotzend.
Jason atmete scharf aus, das Leuchten in seinen Augen verblasste. Der Wind, der um ihn herum gewirbelt hatte, beruhigte sich wieder. Sein Kopf drehte sich.
Er hatte seine Entscheidung getroffen.
Aber er hatte keine Ahnung, welche Konsequenzen diese Entscheidung haben würde.
—
Als Nate aufwachte, war es bereits Nacht geworden und das Lager lag in Dunkelheit gehüllt. Er setzte sich auf, rieb sich die Augen und fühlte sich etwas ausgeruhter als zuvor. Es war schon eine Weile her, seit er richtig geschlafen hatte, aber jetzt war keine Zeit, darüber nachzudenken.
Er hatte etwas Wichtiges zu tun.
Er hatte von Ray gehört – ihrem einzigen Schmied, der unermüdlich daran gearbeitet hatte, Waffen zu schmieden, die stark genug waren, um nützlich zu sein. Wenn jemand etwas aus den Kristallen herstellen konnte, die er gesammelt hatte, dann war er es.
Nate packte schnell die Kristalle, die er und Alice gesammelt hatten, und stopfte sie in zwei schwere Taschen. Sie waren nicht gerade leicht, aber mit seiner Kraft war es kein Problem, sie zu tragen.
Mit den Taschen über die Schultern geworfen, verließ er sein Zimmer und machte sich auf den Weg tiefer in die Höhle hinein.
Je weiter er ging, desto stiller wurde es. Die meisten Überlebenden schliefen bereits und ruhten sich nach einem weiteren langen Tag in dieser fremden Welt aus. Aber Nates Ziel war alles andere als still.
Während er ging, hörte er das leise Geräusch von Metall, das auf Metall schlug, durch die Tunnel hallen. Das rhythmische Hämmern wurde mit jedem Schritt lauter, und bald nahm er den schwachen Geruch von verbranntem Metall gemischt mit dem Moschusgeruch der Höhle wahr.
Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichte er endlich sein Ziel.
Was er sah, überraschte ihn.
Die Überlebenden hatten den hinteren Teil der Höhle in eine voll funktionsfähige Schmiede verwandelt. Große Öffnungen waren in die Felswände gehauen worden, damit Luft zirkulieren und der Rauch entweichen konnte. Die Schmiede loderte und warf flackernde Schatten an die Wände, während geschmolzenes Metall unter dem unerbittlichen Hämmern eines Hammers zischte.
Ray war mitten in der Arbeit, seine muskulösen Arme spannten sich an, als er den Hammer auf ein glühendes Stück Niyx niedersausen ließ. Schweiß tropfte ihm von der Stirn, aber er machte weiter. Er war total konzentriert, seine Bewegungen präzise und geübt.
Zwei junge Männer standen neben ihm und arbeiteten an anderen Projekten – zweifellos seine Lehrlinge.
Nates Blick wanderte nach unten. Auf dem Boden lagen unzählige misslungene Waffen verstreut – zerbrochene Klingen, verbogene Speerspitzen und Pfeilspitzen, die beim Aufprall zerbrochen waren. Es war klar, dass Ray mit etwas zu kämpfen hatte.
Die einzigen Waffen, die erfolgreich hergestellt worden zu sein schienen, waren einfache Waffen – Schwerter, Speere und Dolche ohne jegliche magische Eigenschaften. Sie waren stark, aber Ray strebte nach etwas Höherem.
Er wollte Waffen mit besonderen Eigenschaften schmieden.
Nate trat einen Schritt näher. Bevor er etwas sagen konnte, hielt Ray plötzlich mitten in der Bewegung inne. Er drehte den Kopf zu Nate und fixierte ihn sofort mit seinen scharfen Augen.
Natürlich erkannte er ihn. Mittlerweile kannte jeder im Lager Nate. Er war einer der angesehensten – wenn nicht sogar der angesehenste – Überlebende unter ihnen.
Ray richtete sich auf, legte seinen Hammer ab und trat vor, um ihn zu begrüßen.
Nate verschwendete keine Zeit. Er stellte die schweren Taschen auf die nächste Fläche. „Ich habe etwas gefunden, das vielleicht helfen könnte“, sagte er knapp.
Rays Blick fiel sofort auf die Taschen. Ohne zu zögern griff er in eine davon und holte einen Kristall heraus.
In dem Moment, als seine Finger sich darum schlossen, veränderte sich sein Gesichtsausdruck komplett.
Er hielt den Atem an. Seine Augen weiteten sich und funkelten vor Erkenntnis. Er drehte den Kristall in seiner Hand und betrachtete ihn genau, als hätte er gerade einen längst verlorenen Schatz entdeckt.
Dann hellte sich sein Gesicht plötzlich vor Aufregung auf.
„Das ist es“, flüsterte er mit ehrfürchtiger Stimme. „Das ist das fehlende Teil!“
Ohne Vorwarnung drehte er sich zu Nate um und klopfte ihm auf die Schulter – eine Geste, die freundlich gemeint war, aber so viel Kraft hatte, dass Nate leicht zusammenzuckte.
„Du wunderschöner Mistkerl!“, grinste Ray, sein Gesicht strahlte vor Aufregung.
Bevor Nate etwas sagen konnte, schnappte sich Ray die Taschen und warf sie sich über die Schulter, als wären sie federleicht. Ohne Zeit zu verlieren, stürzte er sich wieder in seine Arbeit, seine ganze Aufmerksamkeit auf die Möglichkeiten gerichtet, die sich ihm gerade eröffnet hatten.
Nate stand einen Moment lang da und sah zu, wie Ray die Kristalle untersuchte und bereits damit begann, sie an der geschmolzenen Metallmasse zu testen. Er war so in seine Arbeit vertieft, dass er nicht einmal bemerkte, dass Nate noch da war.
Nate schüttelte mit einem leisen Lachen den Kopf.
Wenigstens hat jemand einen guten Abend.
Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging weg, Ray seiner neu entdeckten Leidenschaft überlassend.
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