Nate stand still da und starrte auf die wirbelnde Leere, wo einst die Welt gewesen war. Die letzten Teile des alten Reiches zerfielen zu Nichts und verschwanden, als hätten sie nie existiert. Er hatte noch so viele Fragen, so viele Dinge, die er wissen musste. Aber jetzt waren diese Antworten weg, für immer verloren mit dem Zusammenbruch der Welt.
Die Last all dessen lastete schwer auf ihm, und seine Gedanken waren ein Sturm der Verwirrung. Er ging die letzten Worte des alten Mannes in seinem Kopf durch, die rätselhafte Botschaft, die keine klare Richtung vorgab:
„Wenn die Schatten länger sind als der Himmel selbst, folge dem Weg zum gefrorenen Horizont.“
Nate atmete tief aus, fuhr sich mit der Hand durch die Haare und murmelte leise: „Was zum Teufel soll das überhaupt bedeuten?“ Seine Finger streiften seine Schläfe, die noch immer von dem schmerzte, was ihm in den Kopf gezwungen worden war.
Neben ihm trat Alice näher, ihre Anwesenheit gab ihm Halt. Sie starrte auf die nun leere Stelle, an der das Portal gewesen war, ihr Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Neugier und Besorgnis.
„Was ist im Palast passiert?“, fragte sie schließlich und drehte sich zu ihm um. „In einem Moment bin ich auf dich zugegangen, und im nächsten … Ich weiß es nicht. Es war, als hätte sich die Welt ohne mich weitergedreht. Und dann habe ich dich auf dem Boden liegen sehen.“
Nate zögerte einen Moment, dann zwang er sich zu einem kleinen Lächeln und versuchte, die Sache herunterzuspielen. „Der alte Mann hat mir nur eine kleine … Geschichtsstunde erteilt.“
Mehr sagte er nicht. Er war nicht bereit, mehr zu erzählen. Was der alte Mann ihm offenbart hatte – wenn es denn stimmte – veränderte alles. Es bedeutete, dass seine gesamte Existenz, seine gesamte Identität etwas völlig anderes war. Er war kein Mensch. Und bis er vollständig verstanden hatte, was das bedeutete, würde er es niemandem verraten.
Alice runzelte leicht die Stirn, weil sie spürte, dass er etwas zurückhielt, aber sie hakte nicht weiter nach. Stattdessen verschränkte sie die Arme und fragte: „Also … hast du bekommen, weswegen du gekommen bist?“
Nate atmete leise aus und schüttelte den Kopf. „Nicht wirklich. Ich bin hierhergekommen, um Antworten über das Eis zu finden … aber ich habe nichts herausgefunden.“
Alice sah überrascht aus. „Gar nichts?“
„Nichts Brauchbares“, gab er zu. „Ich weiß immer noch nicht, warum es hier gefangen war, wie es entkommen ist oder was es überhaupt will.“
Alice seufzte und rieb sich die Arme, als wolle sie eine unsichtbare Kälte abschütteln. „Dann waren all unsere Mühen umsonst?“
„Nicht ganz“, sagte Nate. „Ich habe immerhin etwas gelernt … nur nicht das, was ich erwartet hatte.“
Alice musterte ihn einen Moment lang, bevor sie den Kopf neigte. „Apropos unerwartete Dinge … Was zum Teufel war das da draußen? Wie konntest du so schnell sein, als wir gegangen sind? Deine Kraft …“ Sie schüttelte den Kopf. „Es war wie eine Explosion. Ich habe dich noch nie so gesehen.“
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Nate sah auf seine Hände hinunter und ballte die Finger, als er sich an die rohe Energie erinnerte, die durch ihn hindurchgeströmt war. „Diese Welt … hat etwas in mir verändert. Ich weiß nicht wie, aber ich konnte es spüren. Mein Feuer fühlte sich stärker an. Ich fühlte mich schneller, schärfer, als hätte ich die vollständige Kontrolle darüber.“ Dann sah er Alice an und fügte hinzu: „Und du auch.“
Alice blinzelte. „Was?“
„Versuch mal, deine Kräfte einzusetzen“, drängte Nate.
Alice zögerte einen Moment, hob dann aber ihre Hand. Sie strengte sich nicht besonders an – es war nur eine kleine, beiläufige Geste, mit der sie einen einfachen Frost erzeugen wollte. Aber in dem Moment, als sie das tat, reagierte die gesamte Höhle.
Eine mächtige Eiswelle brach aus ihren Fingerspitzen hervor und breitete sich augenblicklich aus. Eine dicke Eisschicht bedeckte die Höhlenwände, den Boden, sogar die Luft selbst schien von gefrorenem Nebel zu glitzern. Die Temperatur sank rapide, und bevor sie überhaupt begriff, was geschehen war, hatte sich die gesamte Höhle in eine Winterlandschaft verwandelt.
Alice riss vor Schreck die Augen auf, ihr Atem war in der eisigen Luft sichtbar. „Was zum …“
Sie drehte sich zu Nate um und suchte nach einer Erklärung, aber er zuckte nur mit den Schultern. „Der alte Mann hat beschlossen, uns ein Abschiedsgeschenk zu hinterlassen.“
„Wer ist er?“
„Keine Ahnung.“
„Warum hat er …“
„Keine Ahnung.“
Alice starrte ihn einen Moment lang an, dann richtete sie ihren Blick wieder auf ihre Hände. Langsam hob sie sie wieder, diesmal entschlossener.
Das Eis um sie herum reagierte sofort. Es war nicht nur rohe Kraft – sie konnte es fühlen. Sie verstand es.
Mit einer schnellen Bewegung ihres Handgelenks hob sich der Frost vom Boden und verwandelte sich in Tausende winziger, messerscharfer Eissplitter. Jeder einzelne schwebte in der Luft, wartete, unter ihrer vollständigen Kontrolle.
Ihr stockte der Atem. Das hatte sie noch nie zuvor geschafft.
Früher war ihr Eis wild und unberechenbar gewesen. Es hatte sich immer so angefühlt, als würde sie dagegen ankämpfen und darum ringen, es so zu formen, wie sie es wollte. Aber jetzt … jetzt war es mühelos. Sie konnte es mit Präzision beherrschen, mit einem Verständnis, das sie zuvor nie gehabt hatte.
„Das ist verrückt“, flüsterte sie und starrte auf die unzähligen gefrorenen Nadeln, die um sie herum schwebten. Mit einem einzigen Gedanken verschmolzen sie alle zu einem einzigen Eisspeer, der wie eine lebende Waffe neben ihr schwebte.
Nate grinste. „Nicht nur Kraft, was? Du hast auch Wissen.“
Alice nickte langsam. „Ja … vorher habe ich Eis einfach wie eine stumpfe Waffe herumgeschleudert. Aber jetzt? Jetzt weiß ich genau, was ich tue. Es ist, als hätte ich es schon immer gewusst, aber einfach vergessen.“
Nate wurde nachdenklich. Er hatte etwas Ähnliches empfunden – als wäre ein tief in ihm verborgener Instinkt erwacht.
Was auch immer der alte Mann getan hatte, es hatte ihnen mehr als nur mehr Kraft gegeben. Es hatte ihnen Verständnis gegeben.
Alice ballte die Faust, und der Eisspeer zerbrach in Nichts. Sie drehte sich mit neu gefundener Entschlossenheit in den Augen zu Nate um.
„Ich weiß, dass du mir vieles verschweigst, aber wenn meine gesteigerte Kraft ein Ergebnis deiner Hilfe ist … Danke.“
Nate lächelte, als er aus der Höhle trat und tief die frische Luft einatmete. Die Anspannung, die sich seit ihrer Zeit in dieser zerfallenden Welt in seiner Brust aufgebaut hatte, ließ langsam nach, aber sein Geist blieb unruhig. Es gab so viel zu verarbeiten, so viel zu verstehen. Aber im Moment wusste er eines: Sie mussten zum Lager zurückkehren.
„Lass uns zurückgehen“, sagte er und warf Alice einen Blick über die Schulter zu.
Aber Alice schüttelte schnell den Kopf. „Nein.“
Nate hob eine Augenbraue. „Nein?“
Alice‘ Augen funkelten vor Aufregung. „Ich möchte zuerst das gesamte Ausmaß meiner Kraft testen.“
Nate dachte einen Moment über ihre Worte nach. Es war eine vernünftige Bitte. Sie hatten beide die Welle der Kraft gespürt, aber sie hatten keine Ahnung, wie sehr sie sich verändert hatten. Er nickte kurz. „In Ordnung.“
Ein Lächeln breitete sich auf Alices Gesicht aus, und sie trat aus der Höhle, um sich ihm anzuschließen. Sie sah sich um, bevor sie sich zu ihm umdrehte. „Wir sollten irgendwo weit weg gehen. Ich will nicht, dass uns jemand aus dem Lager hört – oder schlimmer noch, dass jemand in das verwickelt wird, was auch immer passiert.“
Bevor Nate antworten konnte, hob Alice plötzlich vom Boden ab und stieg langsam in die Luft. Zuerst sah es aus, als würde sie eine Eisplattform benutzen, aber da war keine. Sie schwebte mühelos, ihr Körper von einer dünnen Schicht eisigen Nebels umgeben.
Ein lautes Lachen der puren Begeisterung entfuhr ihr. „Oh mein Gott, ich kann fliegen!“
Sie drehte sich mühelos in der Luft, der Wind rauschte an ihr vorbei, aber sie spürte ihn kaum. Vorher musste sie Eis erschaffen, um sich zu stützen, aber jetzt hob ihre Kraft sie so natürlich wie das Atmen.
Nate sah mit verschränkten Armen von unten zu. Er grinste und rief ihr zu: „Gut gemacht.“
Alice drehte sich in der Luft und grinste verschmitzt. „Fang mich, wenn du kannst!“
Bevor Nate reagieren konnte, schoss sie wie eine Rakete nach vorne. Die Wucht ihrer Bewegung löste eine Schockwelle aus Wind und Frost aus, die die Bäume unter ihr erschütterte. Blätter und Äste zitterten, als eine Eisschauer hinter ihr herflog.
In dem Moment, als sie abhob, spürte Alice die volle Kraft des Windes in ihrem Gesicht. Es hätte wehtun müssen, ihr das Atmen erschweren müssen – aber stattdessen fühlte es sich unglaublich an. Der eisige Wind gab ihr nur noch mehr Energie und beflügelte ihre Fähigkeiten, anstatt sie zu behindern.
Sie drehte sich in der Luft um und erwartete, einen Feuerstreifen hinter sich zu sehen, aber da war nichts. Keine Flammen, keine Spur von Nate.
Alice grinste. „Anscheinend kann er nicht mithalten“, murmelte sie leise.
Sie schwebte weiter durch die Luft und suchte mit den Augen den Boden unter sich ab. Nach ein paar Minuten entdeckte sie eine Lichtung inmitten des dichten Waldes. Sie war perfekt – weit genug entfernt, dass niemand im Camp sie hören konnte, und groß genug, dass sie ihre Fähigkeiten ohne Einschränkungen testen konnte.
Mit einer anmutigen Landung setzte sie auf der Lichtung auf, ihre Füße berührten sanft das Gras. Sie holte tief Luft und sah sich um – nur um wie angewurzelt stehen zu bleiben, ihre Augen vor Schreck weit aufgerissen.
Die Lichtung war makellos sauber.
Der Boden war glatt, das Gras ordentlich plattgedrückt, als hätte gerade jemand den Platz hergerichtet. Es gab keine heruntergefallenen Äste, kein überwachsenes Unkraut, nichts, was darauf hindeutete, dass dies ein wilder, unberührter Teil des Waldes war. Es war, als wäre gerade jemand hier gewesen … und hätte diesen Ort vorbereitet.
Bevor sie ganz begreifen konnte, was vor sich ging, tauchte eine Gestalt aus den Schatten der Bäume auf.
Nate.
Er kam mit hochgekrempelten Ärmeln auf sie zu, sein Gesichtsausdruck völlig ruhig – als hätte er auf sie gewartet.
Alice klappte die Kinnlade runter. „Was zum Teufel?“
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