Die Sonne schien durch das Blätterdach, während Nate und Alice durch den dichten Wald stapften. Das Zwitschern der Vögel und das gelegentliche Rascheln von Tieren im Unterholz erfüllten die Luft, aber keiner von beiden sagte ein Wort. Alice ging ein paar Schritte hinter Nate und ließ ihren Blick auf seinen Rücken ruhen. Sie konnte nicht sagen, ob sein Schweigen darauf zurückzuführen war, dass er konzentriert war oder wütend, aber so oder so machte es sie nervös.
Sie verzog die Lippen zu einem verschmitzten Lächeln und beschloss, ihn zu testen. „Weißt du“, begann sie mit leichter, neckischer Stimme, „du hast mich vorhin wirklich überrascht. Ich hätte nicht gedacht, dass du den Mut hast, unangekündigt in mein Zimmer zu kommen.“
Nate antwortete nicht. Sein Gesichtsausdruck blieb kalt und unlesbar, sein Blick starr nach vorne gerichtet. Seine fehlende Reaktion irritierte sie ein wenig.
Sie beschleunigte ihre Schritte und ging neben ihn. „Was ist los?“, fragte sie und beugte sich leicht zu ihm hin. „Hat dir die Katze die Sprache verschlagen?“
Nate antwortete immer noch nicht.
Alice kniff die Augen zusammen und wurde immer genervter. „Hey, ich rede mit dir …“
Plötzlich blieb Nate stehen und drehte sich zu ihr um. Seine scharfen Bewegungen ließen sie erstarren, und für einen Moment spürte sie sein durchdringender, intensiver Blick auf sich.
„Was …“, fing sie an, aber ihre Stimme verstummte, als er mit langen, bedächtigen Schritten die Distanz zwischen ihnen überbrückte.
Alice wich instinktiv zurück, bis ihr Rücken gegen die raue Rinde eines Baumes stieß. Ihr Herz raste, während Nate stoisch und fast bedrohlich dreinblickte. Er legte eine Hand auf den Baum neben ihrem Kopf und beugte sich so nah zu ihr, dass sie seine Wärme spüren konnte.
„Du denkst, ich bin leicht aus der Fassung zu bringen?“, sagte er mit leiser, fester Stimme, in der ein Hauch von Herausforderung mitschwang. „Nur weil ich vorhin für einen Moment überrascht war, heißt das nicht, dass ich jedes Mal stottere, wenn du mich neckst.“
Alice blinzelte, überrascht von seinem plötzlichen Stimmungswechsel. Sie öffnete den Mund, um zu antworten, aber es kamen keine Worte heraus.
Nates Lippen verzogen sich zu einem leichten, selbstbewussten Lächeln. Er streckte die Hand aus und strich ihr sanft eine lose Strähne aus dem Gesicht, seine Finger berührten ihre Haut kaum. „Können wir jetzt gehen?“, fragte er in höflichem, aber bestimmtem Ton, als wäre die ganze Unterhaltung für ihn nichts weiter als ein flüchtiger Gedanke gewesen.
Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte er sich um und ging weiter, seine Schritte zielstrebig und gemessen.
Alice stand einen Moment lang wie betäubt da. Ihr Herz pochte in ihrer Brust, während sie die Begegnung in ihrem Kopf noch einmal durchspielte. Als sie merkte, dass sie lächelte, setzte sie schnell eine ernste Miene auf und eilte ihm hinterher.
Als sie ihn eingeholt hatte, bemerkte sie, dass sich seine Mundwinkel leicht nach oben verzogen, obwohl er nichts sagte.
„Ich will was über das Waschbecken in meinem Zimmer wissen“, sagte Nate schließlich, während er weiterging. Sein Gesichtsausdruck war wieder normal, seit sie aufgehört hatte, ihn zu necken.
Um die seltsame Spannung in der Luft zu vertreiben, beschloss Alice, sich auf praktische Dinge zu konzentrieren. „Also“, begann sie, „was willst du darüber wissen?“
Nate warf ihr einen Blick zu, sein Gesicht unlesbar. „Wie hast du es hergestellt? Und wie kommt das Wasser da raus?“
Alice zuckte mit den Schultern und ging mit festen Schritten um einen umgestürzten Baum herum. „Ray hat es gemacht. Er hat mit diesem Niyx-Zeug gearbeitet, das Zoro abgebaut hat. Es ist überall in den Höhlen und scheint magische Eigenschaften zu haben.
Ray hat herausgefunden, wie man daraus Dinge herstellen kann – Becken, Waffen, sogar Werkzeuge. Er hat viel experimentiert.“
Nate hob eine Augenbraue, sein Interesse war geweckt. „Magische Waffen?“
„Ja“, sagte Alice und nickte. „Er hat versucht, etwas herzustellen, das unsere Fähigkeiten verstärken könnte. Ich habe noch nichts Fertiges gesehen, aber nach dem, was ich gehört habe, ist es vielversprechend.“
Nate nickte nachdenklich. Die Gruppe war viel besser dran, als er zunächst gedacht hatte. Sie hatten Essen, Unterkunft und jetzt sogar fortschrittliche Werkzeuge und Waffen. Fast alle hatten ihre Kräfte erweckt, und mit Ryders Führung und Jacks Intellekt wurden sie zu einer beeindruckenden Truppe.
Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte Nate Erleichterung. Er konnte sich auf seine Mission konzentrieren, ohne sich ständig um ihr Überleben sorgen zu müssen.
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Zurück in der Höhle
Griffin stand tief in der Höhle und sah die drei Männer vor sich mit ernster Miene an. Ihre Gesichter waren blass, ihre Augen weit aufgerissen vor Unglauben über das, was er ihnen gerade erzählt hatte.
„Bist du sicher?“, fragte einer der Männer mit leicht zitternder Stimme.
Griffin rückte seine Brille zurecht, deren Gläser das schwache Licht der Fackeln an der Wand reflektierten. „Ja“, sagte er entschlossen. „Ich habe in meinem Zimmer eine Notiz gefunden. Die war vorher nicht da, was bedeutet, dass jemand sie absichtlich für mich dort hinterlassen hat.“
„Und in der Notiz stand, dass der Meister hier ist?“, fragte ein anderer Mann mit kaum hörbarer Stimme.
Griffin nickte. „Nicht nur hier. Er war mit uns im Flugzeug. Er muss uns zum Museum gefolgt sein, bevor alles passiert ist.“
Der dritte Mann fluchte leise und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. „Wenn das stimmt, sind wir alle am Arsch. Wenn er hier ist, gibt es kein Entkommen.“
Die Männer warfen sich besorgte Blicke zu. Sie waren mit Griffin im Museum gewesen und hatten nach dem Siegel von Arkhara gesucht. Der Meister war immer eine geheimnisvolle Gestalt gewesen, jemand, über den sie nur hinter vorgehaltener Hand sprachen, aber niemals wagten, ihn direkt zu konfrontieren.
Griffin unterbrach ihre Gedanken. „Wir haben eine neue Mission“, sagte er mit ernster Stimme. „Der Meister hat genaue Anweisungen hinterlassen. Wir sollen die restlichen Teile des Siegels finden. Er glaubt, dass sie hier irgendwo auf dieser Insel sind.“
Einer der Männer zögerte. „Und was passiert, wenn wir sie nicht finden?“
Griffin sah finster aus. „Die Antwort darauf kennst du doch schon.“ Hol dir exklusive Inhalte aus My Virtual Library Empire
Die drei Männer schwiegen, die Last ihrer Situation lastete schwer auf ihnen. Sie hatten gedacht, die Insel sei ihre größte Herausforderung, aber jetzt schien die wahre Gefahr viel näher zu sein, als sie sich jemals hätten vorstellen können.
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Nate und Alice waren schon seit Stunden unterwegs. Die Sonne stand jetzt tief am Himmel und tauchte die Landschaft in ein sanftes orangefarbenes Licht, während sie ihre Wanderung fortsetzten. Der Tag war lang und anstrengend gewesen, aber keiner von beiden sagte viel – beide waren in ihre Gedanken und den Rhythmus ihrer Schritte versunken.
Als sie tiefer in den Wald vordrangen, nahm Nate das leise Rauschen von fließendem Wasser wahr, ein Geräusch, das wie eine sanfte Melodie die ansonsten stille Luft durchdrang. Er wandte sich der Geräuschquelle zu und blinzelte, um zu erkennen, woher sie kam. Alice, die wie immer schweigsam war, hielt mit ihm Schritt, ihre Schritte gemessen, aber sicher.
„Hörst du das?“, fragte Nate mit leiser Stimme und brach damit die Stille.
Alice antwortete nicht sofort, aber ihr Blick wanderte in die Richtung, in die Nate schaute. „Ja, ich höre es. Klingt wie ein Bach … oder ein Wasserfall.“
Nate brauchte keine weitere Ermutigung. Der Gedanke an frisches Wasser, etwas Kühles und Erfrischendes nach stundenlangem Marsch, reichte aus, um ihn voranzutreiben. Er ging nun zielstrebiger voran und folgte dem Rauschen des Wassers, und Alice folgte ihm wortlos.
Es dauerte nicht lange, bis sie eine Lichtung erreichten. Die Bäume öffneten sich und gaben den Blick auf einen kleinen, kristallklaren Teich am Fuße eines Wasserfalls frei.
Das Wasser stürzte aus großer Höhe herab, schlug gegen die Felsen darunter und sprühte in die Luft. Die Sonnenstrahlen trafen genau auf das fallende Wasser und verwandelten es in tausend winzige Diamanten, die im schwindenden Licht tanzten. Das Rauschen des Wasserfalls war beruhigend, ein sanftes Brüllen, das den Kopf von allen Gedanken befreite.
Es war genau das, was sie brauchten.
Nate hielt inne und nahm den Anblick in sich auf. Seine müden Muskeln schmerzten von der Reise, aber der Anblick des Wassers ließ alles lohnenswert erscheinen. Er drehte sich zu Alice um, die etwas hinter ihm stand und mit großen Augen ebenfalls den erfrischenden Anblick genoss.
„Das ist perfekt“, sagte sie mit etwas leiserer Stimme als sonst, fast so, als hätte sie vergessen, ihre übliche Tapferkeit aufrechtzuerhalten. Sie trat einen Schritt vor, warf dann aber einen Blick auf Nate, mit einem verschmitzten Funkeln in den Augen. „Diese Reise wäre viel einfacher gewesen, wenn Madison dabei gewesen wäre, oder? Sie hätte uns einfach teleportieren können, und wir wären schon da gewesen.“
Nates Gesicht versteifte sich leicht und sein Blick senkte sich zu Boden. Er hatte seine Gründe, Madison nicht mitzunehmen, Gründe, die er nicht preisgeben wollte, zumindest noch nicht. Er holte tief Luft, bevor er Alice wieder ansah.
„Ich habe meine Gründe“, sagte er leise, sein Tonfall fest, aber nicht unfreundlich.
Alice hakte nicht weiter nach. Sie nickte ihm kurz zu, ihr Blick zeigte, dass sie ihn verstand. Sie wusste, dass es besser war, ihn in solchen Dingen nicht zu bedrängen. Es gab zu viele Dinge, die Nate für sich behielt, Dinge, von denen Alice nicht sicher war, ob sie sie wissen wollte, aber sie vertraute ihm genug, um nicht nachzufragen.
Nates Blick wanderte zurück zum Wasser, dessen Anziehungskraft zu stark war, um ihr zu widerstehen. „Los, geh schon“, sagte er mit leichterer Stimme. „Geh ins Wasser. Wasch dich. Du hast es dir verdient.“
Alice hob eine Augenbraue. „Und was ist mit dir?“
„Ich gebe dir etwas Zeit“, antwortete Nate mit einem Achselzucken. „Ich bin in der Nähe. Nimm dir einfach Zeit.“
Alice‘ Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln, das jedoch nicht ganz bis zu ihren Augen reichte. „Bist du sicher, dass du mir nicht zuschauen wirst?“, neckte sie ihn.
Nate warf ihr einen Blick zu, dessen Ausdruck unlesbar war. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich dir Zeit geben werde, oder?“ Dann drehte er sich um und ging weg, verschwand hinter einer Baumgruppe und ließ Alice allein am Wasser zurück.
Alice wartete, bis sie sicher war, dass er außer Sichtweite war, und seine Schritte mit jeder Sekunde leiser wurden. Ihr Herz schlug etwas schneller, nicht aus Nervosität, sondern wegen der plötzlichen Stille, die sie umgab. Endlich allein.
Ohne eine Sekunde zu verschwenden, fing Alice an, sich auszuziehen. Sie zog ihre Kleider schnell aus, warf sie auf einen Haufen und trat näher an das Wasser heran. Die kühle Brise auf ihrer nackten Haut ließ sie erschauern, aber der Gedanke, in das frische, kalte Wasser einzutauchen, verdrängte alle Zweifel aus ihrem Kopf.
Sie tauchte zuerst ihre Zehen ins Wasser, die Kälte kroch ihre Beine hinauf. Es war erfrischend, sogar belebend, und ohne zu zögern stieg sie ganz hinein. Das Wasser umhüllte sie, kühl und wohltuend auf ihrer Haut. Sie tauchte ganz unter, ließ das kalte Wasser über sich hinwegspülen und spürte, wie es den Schmutz der Reise von ihr abwusch.
Das Gefühl war pure Glückseligkeit. Alice ließ sich einen Moment lang treiben, ihre Muskeln entspannten sich unter dem beruhigenden Wasserstrom.
Die Welt schien zu verschwinden, und zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit erlaubte Alice sich, wirklich zu entspannen.
Das Rauschen des Wasserfalls, die kalte Umarmung des Wassers und die stille Einsamkeit fühlten sich wie ein seltenes Geschenk an.
Aber ihr Moment der Ruhe hielt nicht lange an.
Sie hörte Schritte hinter sich näher kommen. Sie erstarrte augenblicklich, ihr Körper spannte sich an, als sie sich herumdrehte, ihre Augen weit aufgerissen vor Schreck.
Da stand Nate am Rand des Wassers.
Er versuchte nicht einmal, sich zu verstecken. Er stand da mit den Händen lässig in den Taschen und einem kleinen Grinsen auf den Lippen. Er aß etwas, wahrscheinlich ein Stück Obst oder etwas aus ihren Vorräten, und sein Blick war mit einer Ausdruck von lässiger Gleichgültigkeit auf sie gerichtet.
Alice riss ungläubig die Augen auf.
„Was zum Teufel machst du hier?“, rief sie und ihre Stimme wurde vor Überraschung laut. „Hast du nicht gesagt, du würdest mir Zeit geben?“
Nate rührte sich nicht von der Stelle. Er nahm noch einen Bissen von dem, was er aß, kaute langsam und sagte dann endlich: „Ich habe gelogen“, sagte er mit einem Achselzucken und grinste noch breiter.
Alice blieb der Mund offen stehen. „Du – was?“
