Ryders Stimme hallte selbstbewusst über die Lichtung. Eine seiner Illusionen grinste spöttisch: „Du bist schwach. Ohne deine kostbaren Mauern werden wir sehen, wie lange du überleben kannst.“
Der echte Ryder trat vor, flankiert von Amara und Bella. Bellas Blick wurde scharf, als sie Nates ramponierten Körper erblickte. Wut stieg in ihr auf, und mit einer einzigen Geste begann der Boden zu beben. Steine, Äste und Trümmer stiegen um sie herum in die Luft und bildeten eine wirbelnde Barriere der Zerstörung.
Der Mann knurrte und Blitze zuckten um ihn herum, als er sich auf einen Gegenschlag vorbereitete. Aber Bella schlug zuerst zu. Mit einer kraftvollen Handbewegung schleuderte sie alles, was sie gesammelt hatte, auf ihn. Die Geschosse trafen ihr Ziel und schlugen unerbittlich auf den Mann ein. Er versuchte auszuweichen, aber die schiere Menge der Angriffe überwältigte ihn. Blut spritzte aus seinem Mund, als er stolperte und seine Zuversicht schwand.
„Madison, jetzt!“, rief Ryder.
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Madison verschwand und tauchte hinter dem Mann wieder auf, wo sie ihm einen harten Tritt in den Rücken versetzte. Er taumelte nach vorne und stand plötzlich Alice gegenüber, die ihre Hände in gezackten Eiszapfen gehüllt hatte. Sie rammte ihm ihre eisbedeckte Faust in den Bauch, wodurch seine Rüstung teilweise gefror und er vor Schmerz aufheulte.
„Du spielst gerne Gott, oder?“, sagte Madison, während sie um ihn herum teleportierte und ihm scharfe Schläge versetzte. „Mal sehen, wie es sich anfühlt, in einem echten Kampf zu stehen!“
Der Mann brüllte und entfesselte einen Blitz, der sich in alle Richtungen ausbreitete. Alle wichen aus, außer Ryder, der einen Schritt nach vorne machte und den Schlag mit einem Grinsen absorbierte.
„Ist das alles, was du drauf hast?“, fragte Ryder spöttisch und knackte mit den Fingerknöcheln. Seine Haut heilte fast augenblicklich und hinterließ keine Spuren der Verbrennungen. Er packte den Mann mit einer Hand am Handgelenk und zerdrückte es mühelos. Der Mann schrie auf, als Ryder ihn wie eine Stoffpuppe zu Boden schleuderte.
Bella war noch nicht fertig. Sie machte erneut eine Geste und schleuderte einen massiven Baumstamm auf ihn zu.
Der Mann hob die Hand, um einen Blitz herbeizurufen, der den Baumstamm zerstören sollte, aber seine Energie versagte. Der Baumstamm schlug ihm gegen die Brust und schleuderte ihn gegen einen Felsbrocken.
„Jetzt bist du nicht mehr so stark“, spottete Alice, zauberte Eisspitzen herbei und schleuderte sie auf ihn. Er konnte einigen ausweichen, wurde aber von mehreren anderen getroffen, die ihm tiefe Wunden an Armen und Beinen zufügten. Blut tropfte auf den Boden, während er nach Luft rang.
Amara, die alles beobachtet hatte, trat endlich vor. Sie kniff die Augen zusammen und flüsterte etwas. Der Boden unter dem Mann barst auf und Feuer schoss hervor und verbrannte langsam seine Gliedmaßen.
„Ahhhhhhhh!“, schrie der Mann, und Verzweiflung schwang in seiner Stimme mit. Er kämpfte gegen die Flammen, seine einst mächtige Aura flackerte wie eine sterbende Flamme.
„Noch nicht“, antwortete Ryder kalt. Er trat vor, seine Faust glühte vor Energie. „Das ist für Nate.“ Er schlug dem Mann mit voller Wucht ins Gesicht, sodass der Schlag durch den Wald hallte. Der Mann sank zu Boden, hustete und rang nach Luft.
Aber Madison war noch nicht fertig. Sie teleportierte sich über ihn und versetzte ihm einen kräftigen Tritt in die Rippen. „Das ist für alle Menschen, die du versklavt hast!“, schrie sie.
Der Mann rappelte sich auf und hielt sich mühsam aufrecht. Seine Augen huschten umher, als er erkannte, dass er unterlegen war. Mit einem letzten Kraftakt drehte er sich um und floh in den Wald, humpelnd und eine Blutspur hinter sich lassend.
Madison rannte dem Mann hinterher, ihr Team dicht hinter ihr. Der Mann war noch nicht weit gekommen, als sie ihn einholten und umzingelten. Sein Blick huschte von einem Gesicht zum anderen, seine Lippen verzogen sich zu einem bedrohlichen Grinsen.
„Ihr glaubt, das ist das Ende?“, spottete er mit giftiger Stimme. „Ich werde mich an jeden einzelnen von euch erinnern. Merkt euch meine Worte – ich werde dafür sorgen, dass ihr alle schreiend sterbt.“
Madison lachte kalt. „Was redest du da? Glaubst du etwa, du kommst hier lebend raus?“
Bevor jemand reagieren konnte, schlug der Mann plötzlich einen seltsamen Gegenstand auf den Boden. Eine Energiewelle brach hervor, und schimmernde Lichtstreifen breiteten sich wie ein Spinnennetz unter seinen Füßen aus.
„Nein!“, schrie Madison und stürzte sich nach vorne.
Aber es war zu spät – der Mann verschwand in einem Lichtblitz und hinterließ nichts als ein leises Summen der Restenergie.
„Ahhhhhh!“, schrie Bella frustriert, und ihre Stimme hallte durch die Bäume.
Madison stampfte mit dem Fuß auf den Boden. „Verdammt – Weltraumenergie. Was auch immer er zerstört hat, hat ihn weg teleportiert.“
Aus dem umliegenden Wald tauchten Leute auf, einige zögerlich, andere mit selbstbewussten Schritten. Sie hatten sich versteckt gehalten, ihre Anzahl sorgfältig verborgen, für den Fall, dass der Mann noch irgendwelche Überraschungen auf Lager hatte. Ryder wandte sich an Jack, der für die Deaktivierung der Anlage verantwortlich war, und nickte ihm anerkennend zu.
„Gute Arbeit, Jack.“
Ryders Blick fiel auf einen jungen Mann, der etwas abseits stand und von einem schwachen Leuchten umgeben war. Es war Sam, derselbe, der Nate vor einem Monat geholfen hatte, als er seine Schwester und sein Volk an das Schleimmonster verloren hatte. Aber jetzt war Sam anders – seine Fähigkeiten waren erwacht, und die Kraft der Illusion schimmerte schwach um ihn herum.
Sam sah sich in der Gruppe um und fragte dann zögernd: „Ist es vorbei?“
Madison schüttelte den Kopf, ihr Gesichtsausdruck wurde hart. „Nein. Es ist nicht vorbei.“
Die Menge murmelte verwirrt. „Was meinst du damit?“, drängte Sam.
Madison trat vor, ihre Stimme war ruhig, aber entschlossen. „In dieser Höhle sind Hunderte von Menschen aus der oberen Hälfte der Ebene gefangen und schuften sich jeden Tag zu Tode. Sie sind noch nicht frei.“
Ihr Blick wanderte über die Gruppe und traf jeden einzelnen. „Wir gehen nicht, bevor nicht jeder einzelne von ihnen gerettet ist.“
Es wurde still im Wald, als ihre Worte sanken. Langsam begannen die Köpfe zu nicken, Entschlossenheit blitzte in den Augen auf.
Madison stand vorne in der versammelten Gruppe und erklärte mit fester, aber befehlender Stimme den Plan.
„Es ist ganz einfach“, begann sie. „Sobald wir die Höhle betreten, tötet jeden Wächter, den ihr seht. Zögert nicht. Diese Leute versklaven und foltern andere. Aber …“ Ihr Tonfall wurde ernst. „Wenn ihr auf die Großen trefft, die sehen und spüren können, rennt weg. Kämpft nicht gegen sie. Sie sind gefährlicher, als ihr euch vorstellen könnt.“
Die Menge warf nervöse Blicke hin und her, nickte aber. Madisons Entschlossenheit war unerschütterlich, und sie vertrauten ihr.
„Wir müssen schnell sein“, fügte sie hinzu und bedeutete der Gruppe, ihr zu folgen. „Los geht’s.“
Sie folgten Madison, die sie zum Eingang der Höhle führte, ihre Schritte leise, aber entschlossen.
Weit über ihnen standen zwei Wächter auf einem Felsvorsprung, ihre Gestalten teilweise von Schatten verdeckt. Einer von ihnen hatte groteske Stacheln, die aus seiner Haut ragten und von denen eine dunkle Flüssigkeit tropfte. Der andere war zwar genauso groß, sah aber schlanker aus und beobachtete mit scharfen Augen die Bewegungen unter ihnen.
„Warum greifen wir nicht an?“, fragte der Schlankere mit ungeduldiger Stimme. „Jeder von uns könnte alle da unten ohne Mühe töten.“
Der mit den Stacheln schüttelte langsam den Kopf. „Ich könnte sie alle töten“, gab er leise und bedächtig zu, „aber ich möchte Zoros Rache nicht riskieren. Er würde sie selbst töten.“
Der schlankere Wächter runzelte die Stirn und blickte wieder nach unten. „Zoro? Er hat sich schon vor dem Auftauchen dieser Gruppe nur langsam erholt. Nach dem heutigen Tag sind seine Verletzungen noch schlimmer.“
„Stimmt“, stimmte der stachelige Wächter nachdenklich zu. „Jetzt wird er länger brauchen, um zu heilen. Aber das ist sein Problem.“
Er wandte sich von der Kante ab, wobei sich seine Stacheln leicht bewegten. „Lass sie vorerst glauben, sie hätten gewonnen.
Wir kommen zurück, wenn die Zeit reif ist.“
Der schlankere Wächter zögerte, nickte dann aber. „In Ordnung.“
Der stachelige Wächter zog einen Gegenstand hervor, der dem glich, den Zoro zuvor benutzt hatte. Mit einem leichten Grinsen hob er ihn und schlug ihn auf den Boden. Energie knisterte und flackerte unter ihren Füßen, und im nächsten Moment waren beide Wächter verschwunden und ließen den Vorsprung leer zurück.
