Es war schon fünf Tage her, seit Nate gefangen genommen worden war. Fünf Tage ohne Essen und Wasser, aber Hunger war das geringste seiner Probleme. Jeden Tag, ohne Ausnahme, kam der Mann in der Robe zu ihm. Jeder Besuch brachte stundenlange unerbittliche Folter mit sich, die Nates Körper und Geist bis an ihre Grenzen trieb.
Jedes Mal, wenn die Folter endete, wurde ein junges Mädchen hereingeführt, um ihn zu versorgen. Ihre kleinen Hände zitterten, während sie arbeitete, ihr Gesicht war vor Angst blass.
Obwohl sie seine oberflächlichen Wunden versorgte, konnte Nate immer noch spüren, wie die inneren Verletzungen in ihm schwollen. Seine Rippen schmerzten bei jedem flachen Atemzug, und die ständige Qual fühlte sich an, als würde sie ihn lebendig auffressen.
Er hing schlaff an den Ketten, die seine Handgelenke über seinem Kopf fesselten, seine Füße berührten kaum den kalten Steinboden. Seine Muskeln schrien vor Anstrengung, aber seine Erschöpfung hatte den Schmerz zu einem entfernten Pochen gedämpft.
Plötzlich hallte das Geräusch von näher kommenden Schritten durch die dunkle Kammer. Nate hob schwach den Kopf und kniff seine blutunterlaufenen Augen zusammen, als zwei Gestalten aus den Schatten traten – der Mann in der Robe, an dessen Fingerspitzen ein leises Knistern zu sehen war, und der Wächter mit dem Stacheldraht um den Arm gewickelt.
Der Mann blieb ein paar Meter entfernt stehen und starrte Nate mit durchdringendem Blick an. Einen Moment lang sagte er nichts und ließ die Spannung im Raum steigen. Dann gab er dem Wächter ein Zeichen, der an Nates Ketten riss und ihn aufrichtete.
Nates Handgelenke brannten, als das Metall sich in seine Haut grub. Sein Körper sackte nach vorne, aber die Ketten hielten ihn fest.
Der Mann in der Robe musterte ihn mit einem Ausdruck kalter Belustigung. „Fünf Tage“, sagte er mit sanfter, giftiger Stimme. „Fünf Tage voller Blitze, und du weigerst dich immer noch, mir zu sagen, wo die Erde ist. Du bist ziemlich widerstandsfähig, das muss ich dir lassen.“
Nates Kopf sackte nach vorne, sein Atem ging flach und schwer. Er zwang sich, aufzublicken, und krächzte mit heiserer Stimme: „Ich … Ich sage dir die Wahrheit. Ich weiß nicht, wo die Erde ist. Wir sollten nicht hier sein. Wir wissen nicht einmal, wie wir hierher gekommen sind.“
Der Mann hockte sich vor ihn hin und hob Nates Kinn mit einem behandschuhten Finger an. Er starrte Nate in die Augen und suchte nach Anzeichen von Täuschung. Zum ersten Mal verschwand sein Grinsen.
„Du weißt es wirklich nicht“, sagte der Mann leise, fast zu sich selbst.
Nate hustete schwach, seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Ich sage dir … wir sind hier aus Versehen abgestürzt. Keiner von uns weiß etwas.“
Der Mann richtete sich auf, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. Dann breitete sich ein grausames Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Interessant. Wenn du nichts weißt, weiß vielleicht jemand anderes etwas.“
Nate wurde übel, als der Mann weiterredete. „Weißt du, ich habe Gerüchte über Überlebende aus der unteren Hälfte des Flugzeugs gehört. Ich habe bereits einige aus der oberen Hälfte in meinen Minen arbeiten. Wenn ich auch die aus der unteren Hälfte bekommen könnte … nun, sagen wir einfach, die Produktivität würde sich erheblich verbessern.“
Nates Gedanken rasten. Er biss die Zähne zusammen, ignorierte den brennenden Schmerz in seiner Brust und sagte schnell: „Es gibt keine untere Hälfte. Ich komme aus der oberen Hälfte. Ich habe nichts von anderen gehört.“
Der Mann drehte sich zu ihm um und lächelte breit. „Ach, wirklich?“
Nate nickte schwach, sein Herz pochte in seiner Brust.
Der Mann starrte ihn einen langen Moment an, bevor er einen Schritt zurücktrat. „Vielleicht lügst du. Vielleicht auch nicht. So oder so bist du für mich jetzt nutzlos. Aber bevor ich entscheide, was ich mit dir mache, wollen wir mal sehen, wie viel du noch aushalten kannst.“
Er nickte dem mit Stacheln bewehrten Wächter zu. „Mach weiter.“
Der Wächter grinste, trat vor und hob seine mit Stacheln versehene Hand. Nate stockte der Atem, sein Körper spannte sich an, als er sich auf eine neue Welle der Qual vorbereitete.
Madison und Alice standen vor dem Eingang der unterirdischen Mine, dessen massiver Felsbrocken sich vor ihnen auftürmte. Die Luft hier war schwer, erfüllt vom Geruch feuchter Erde und dem leisen Summen der entfernten Bergbauarbeiten, das aus dem Inneren widerhallte.
Alice starrte auf den Eingang und ihre Gedanken schweiften zurück zu den letzten zwanzig Tagen. Erinnerungen an Nate blitzten in ihrem Kopf auf – sein selbstbewusstes Grinsen, die Art, wie er immer daran glaubte, dass alles gut werden würde, selbst wenn es hoffnungslos schien. Sie ballte die Fäuste, als sein Lächeln in ihrem Kopf wieder auftauchte.
Madisons Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Warum hast du mich hierher gebracht, Alice? Wie sollen wir da reinkommen?“
Alice zögerte und starrte weiter auf den Eingang. „Ich dachte, deine Kräfte wären besser geworden“, sagte sie mit unsicherer Stimme.
„Das sind sie auch“, antwortete Madison mit schärferem Tonfall als sonst. „Aber ich muss trotzdem wissen, wo ich hin muss. Ich kann mich nicht einfach an einen Ort teleportieren, den ich noch nie gesehen habe.“
Alice biss sich auf die Lippe, während sie frustriert nach einer Lösung suchte. „Es muss doch einen anderen Weg geben …“ Ihre Stimme verstummte, als ihr plötzlich etwas einfiel. Sie sah Madison an, ihre Augen leuchteten auf. „Warte. Ich erinnere mich an etwas. Als wir uns am Wasser gewaschen haben, hat Nate ein flackerndes Licht oben gesehen. Er hat auch gesagt, dass das Wasser von irgendwo dort oben kam. Wenn wir diese Öffnung finden, können wir sie vielleicht benutzen, um hineinzukommen.“
Madison runzelte die Stirn. „Wo ist das?“
Alice drehte sich zum Eingang der Mine um und versuchte, ihre Erinnerung zusammenzufügen. Sie blinzelte auf das umliegende Gelände und verfolgte in Gedanken den Weg, den sie vor zwanzig Tagen genommen hatten. Schließlich zeigte sie auf eine Stelle am Rand der Klippe. „Da! Dort muss es sein!“
Ohne ein weiteres Wort rannten Madison und Alice los, ihre Schritte knirschten auf dem Kies. Als sie die Stelle erreichten, auf die Alice gezeigt hatte, blieben sie stehen und suchten die Gegend ab.
Aber da war nichts.
Alice runzelte die Stirn, ihre Zuversicht schwankte. „Ich schwöre, es war hier … Es muss hier sein …“ Sie drehte sich auf der Stelle und versuchte, sich an die genaue Stelle zu erinnern, während ihre Frustration wuchs.
Madison hob abrupt die Hand. „Halt die Klappe.“
Alice erstarrte und blinzelte sie verwirrt an. „Was? Kommen die Wächter?“
„Sei still!“, zischte Madison erneut, kniff die Augen zusammen, neigte den Kopf leicht und lauschte.
Für einige Momente war nichts zu hören außer dem leisen Rascheln der Blätter im Wind. Dann hörte Madison es – ein leises Plätschern, das kaum über den Wind hinweg zu hören war. Sie packte Alice am Handgelenk und zog sie in Richtung des Geräusches.
„Warte – Madison, was ist los?“ Alice stolperte hinter ihr her, ihre Stimme voller Verwirrung.
Madison antwortete nicht, bis sie die Quelle des Geräusches erreicht hatten. Dort, versteckt zwischen einer Ansammlung von Felsen, floss ein Wasserstrahl in ein scheinbar endloses Loch. Das Wasser bewegte sich unnatürlich und trotzte der Schwerkraft, während es von der Anhöhe in das Loch darunter floss.
Beide Frauen starrten ungläubig. Die Art, wie sich das Wasser drehte und wirbelte, als würde es von einer Kraft angezogen, ließ ihnen einen Schauer über den Rücken laufen.
Madison zeigte auf den Bach. „Ist es das, wovon du gesprochen hast?“
Alice bückte sich, schöpfte eine Handvoll Wasser und probierte es. Nach einem Moment nickte sie entschlossen. „Ja. Das ist es.“
Madison hob eine Augenbraue. „Wie kannst du das nur vom Geschmack her so sicher wissen?“
Alice wischte sich den Mund ab und stand auf. „Es ist salzig. Meerwasser.“
Madison runzelte die Stirn, während sie auf das seltsame Loch starrte. Die Unmöglichkeit dieser Szene stärkte nur ihre Entschlossenheit.
