Nate blinzelte ein paar Mal, und seine Sicht wurde langsam klarer. Zuerst war alles verschwommen – schemenhafte Gestalten, die in den Fokus rückten und wieder verschwanden –, aber mit jeder Sekunde wurde die Welt um ihn herum deutlicher. Er war total baff. Sein Sehvermögen kehrte langsam zurück.
Er sah sich um und sein Herz sank, als Alices Beschreibung ihrer Umgebung Wirklichkeit wurde. Sie waren tatsächlich in einem riesigen, bedrückenden Bergwerk. Über ihnen ragten zerklüftete Wände empor, schwach beleuchtet von flackernden Lichtern, die wahllos an der felsigen Decke angebracht waren. Um ihn herum arbeiteten Menschen unermüdlich, schlugen mit schweren Hämmern auf Felsen ein, ihre Gesichter grimmig und von Erschöpfung gezeichnet.
Nates Blick fiel auf einen Mann, der kurz innegehalten hatte, um sich die Stirn abzuwischen. Bevor er richtig Luft holen konnte, stürmte einer der augenlosen Wächter mit einer Peitsche auf ihn zu. Das scharfe Knallen von Leder auf Haut hallte durch die Höhle, und der Mann krabbelte zurück an seine Arbeit.
Nate wurde übel. Sie bestraften die Arbeiter, wenn sie stehen blieben … warum hatten sie ihn dann nicht bemerkt?
Vor wenigen Augenblicken war einer der Wächter sogar an ihm vorbeigegangen, ohne ihn auch nur eines Blickes zu würdigen. Nate kniff die Augen zusammen und musterte sie genauer.
Ihre groteske Erscheinung war jetzt, da er sie klar sehen konnte, noch beunruhigender. Ihre Augen waren vollständig ausgehöhlt, nur leere Höhlen blieben zurück. Ihre Nasen schienen verschlossen zu sein, als hätten sie keine Funktion mehr.
Die einzigen funktionierenden Körperteile waren ihre Münder, durch die sie schwer atmeten, und ihre Ohren, die bei jedem Geräusch zuckten.
„Sie sind komplett blind“, murmelte Nate leise. „Sie verlassen sich ganz auf Geräusche, um sich zu orientieren und die Welt wahrzunehmen …“
Er beobachtete sie weiter und bemerkte etwas, das ihm zuvor nicht aufgefallen war. Jeder der Wächter hatte ein eingebranntes Zeichen auf dem Rücken – eine seltsame Markierung, die einem Brandmal ähnelte.
Nate schnürte sich die Kehle zusammen. Selbst sie sind Gefangene.
Bevor er die Bedeutung dieser Erkenntnis verarbeiten konnte, durchdrang ein anderes Geräusch das monotone Klirren der Hämmer auf dem Fels. Es war schärfer, hallender – wie Metall, das auf Kristall trifft. Der Lärm hallte durch die Höhle, und augenblicklich erstarrten alle Wächter.
Nate sah ungläubig zu, wie sie sich alle in Richtung des Geräusches drehten und zu dessen Quelle eilten. Ein Arbeiter hatte etwas freigelegt, das wie ein riesiger Kristall aussah, der in den Felsen eingebettet war. Die Wärter schoben den Mann mit übermenschlicher Kraft beiseite und begannen, die Oberfläche zu untersuchen.
Was dann passierte, verschlug Nate die Sprache.
Zwei der Wächter bückten sich und packten den Felsbrocken an der Basis. Mit scheinbar minimaler Anstrengung hoben sie den gesamten Felsbrocken mitsamt dem Kristall in die Luft. Nate blieb der Atem weg. Selbst Ryder, der Stärkste in ihrem Lager, hätte ihn nicht bewegen können.
Die Wächter trugen den riesigen Kristall weg, ihre Bewegungen waren bedächtig und mechanisch.
Nate wollte ihnen folgen, um zu sehen, wohin sie ihn brachten, aber die schiere Anzahl der Wächter, die den Bereich umschwärmten, machte es unmöglich. Er biss die Zähne zusammen, drehte sich um und ging zu Alice zurück.
Als er sie erreichte, beugte er sich zu ihr hin und flüsterte mit einem Grinsen: „Weißt du, du siehst aus, als hättest du den ganzen Tag im Dreck herumgerollt.“
Alice lachte leise und schüttelte den Kopf. „Tja, entschuldige, dass ich in einer Mine keine Kleider zum Wechseln dabei habe“, witzelte sie.
Doch dann verstummte ihr Lachen und sie drehte sich abrupt zu ihm um. „Warte“, flüsterte sie. „Woher weißt du, wie ich aussehe?“
Nate zögerte, gab dann aber leise zu: „Ich kann wieder sehen. Ich weiß nicht, wie, aber als wir hier ankamen, kam mein Augenlicht zurück.“
Alice riss die Augen auf, blieb aber still und ließ ihn weiterreden.
Er senkte seine Stimme noch mehr, damit niemand anderes ihn hören konnte. „Ich habe die Wächter beobachtet. Du hast recht – sie können weder sehen noch riechen. Aber sie können hören.
Alles, was sie tun, basiert auf Geräuschen. Deshalb haben sie nicht reagiert, als ich sie vorhin beleidigt habe – sie verstehen unsere Sprache nicht. Wahrscheinlich erkennen sie nur bestimmte Geräusche als Bedrohung. Und sie hatten alle Symbole auf dem Rücken.“
Alice runzelte die Stirn, ihre Gedanken rasten. „Symbole auf dem Rücken?“
Nate nickte grimmig. „Sie sind Sklaven. Von jemandem – oder etwas – anderem.“
Alice hockte sich neben Nate und flüsterte: „Also, wie sieht der Plan aus?“
Nate seufzte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Ich hab noch keinen. Die Wächter sind uns zahlenmäßig weit überlegen. Wir können sie unmöglich frontal angreifen.“
Bevor Alice antworten konnte, hallte ein scharfer Peitschenknall durch die Mine, gefolgt von einer Reihe von Flüchen. Nate drehte sich ruckartig um und sah, wie Axel von einem der Wächter wiederholt ausgepeitscht wurde. Der Anblick war schockierend – Axel, der sonst so trotzig und hitzköpfig war, war jetzt unterworfen und tastete blind nach dem Hammer, den er fallen gelassen hatte. Als er ihn gefunden hatte, begann er ohne ein weiteres Wort, auf den Felsen vor ihm einzuschlagen.
„Das ist neu“, murmelte Nate mit gerunzelter Stirn. „Axel … gehorcht.“
Alice schaute in die Richtung, aus der das Geräusch kam, und presste die Lippen zusammen. „Was ist mit ihm los?“
„Er ist blind wie alle anderen“, sagte Nate leise. „Er hat aufgehört zu zerschlagen, und die Wärter dulden keinen Ungehorsam.“
Als Nate sich wieder Alice zuwandte, fiel sein Blick auf den schwachen Schimmer ihres Halsbands. Im Gegensatz zu dem von Axel, das an seinem Hals kaum zu erkennen war, konnte man das von Alice besser sehen. Er trat näher und runzelte die Stirn, während er sie umkreiste.
Das Halsband war zwar durchsichtig, schien aber eine seltsame Flüssigkeit zu enthalten. Sie schimmerte und bewegte sich wie Wasser, ihre Bewegung war subtil, aber erkennbar. Nate kniff die Augen zusammen und konzentrierte sich auf ihre Beschaffenheit und ihr Verhalten.
„Das ist Wasser“, murmelte er, kaum hörbar.
Alice neigte den Kopf. „Was?“
Nate untersuchte es genauer. Die Flüssigkeit im Halsband war nicht nur Wasser – sie hatte die unverkennbare Salzigkeit und Dichte von Meerwasser. Er erkannte es an der Art, wie sie sich bewegte, und daran, dass sie etwas zähflüssiger war als Süßwasser.
„Das ist Meerwasser“, sagte Nate schließlich, als ihm die Erkenntnis dämmerte. „Ich bin oft genug im Meer geschwommen, um zu wissen, wie es sich verhält. Aber … warum verwenden sie es in diesen Kragen? Welche Wirkung hat es auf uns?“
Alice verzog verwirrt und besorgt das Gesicht, doch bevor sie antworten konnte, hallte ein lautes Klirren durch die Höhle.
Die Wächter trieben die Arbeiter zusammen, bellten unverständliche Befehle und zwangen sie, ihre Hämmer fallen zu lassen.
„Sie bringen uns weg“, flüsterte Nate.
Die Arbeiter, darunter Nate und Alice, wurden durch eine Reihe gewundener Tunnel getrieben, bis sie einen neuen Teil der Mine erreichten. Die Luft hier war schwerer, und das leise Plätschern von Wasser wurde lauter, je näher sie kamen.
Nate wurde übel, als sie einen Raum betraten, der wie ein Gemeinschaftsbad aussah. Vor ihnen erstreckte sich ein trüber Wasserpool, der von spärlicher Beleuchtung von oben schwach beleuchtet wurde. Die Arbeiter begannen, sich auszuziehen und ins Wasser zu steigen, um sich zu waschen, bevor sie zurück in ihre Höhle geführt wurden, um dort die Nacht zu verbringen.
Alice rümpfte angewidert die Nase, als sie spürte, wie sich die Leute auszogen und in das schmutzige Wasser wateten. „Auf keinen Fall“, zischte sie.
„Auf keinen Fall wasche ich mich darin.“
Nate packte sie fest an der Hand. „Dann komm mit mir.“
Die Wächter achteten nicht besonders auf sie, solange sie sich mit der Gruppe bewegten, also führte Nate Alice zum Rand des Beckens, weg von der Hauptgruppe. Er sah sich um, bis er einen kleinen klareren Wasserstrahl entdeckte, der aus einer schmalen Felsspalte in den Becken floss.
„Hier entlang“, sagte er und führte sie zur Quelle.
Der Bach führte zu einem abgelegenen Teil der Mine, wo das Wasser deutlich sauberer war. Es war niemand sonst in der Nähe, und das Geräusch des größeren Beckens übertönte ihre Bewegungen.
„Hier bist du sicher“, sagte Nate leise. „Ich drehe mich um, damit du dich waschen kannst.“
Alice zögerte einen Moment, bevor sie nickte. Sie trat näher an den Bach heran und wartete, bis Nate sich zur Wand gedreht hatte, bevor sie anfing.
Als Nate ihr den Rücken zudrehte, um ihr Privatsphäre zu geben, streifte seine Hand die Felswand. Die Oberfläche war feucht und Wasser tropfte stetig nach unten. Er fuhr mit den Fingern daran entlang und folgte dem Lauf des Wassers nach oben.
Er hob den Blick und blinzelte in das schwache Licht.
Der Bach entsprang irgendwo weit über ihnen. Er strengte seine Augen an, als er dem Wasserlauf nach oben folgte, und dann sah er es – einen schwachen Lichtschimmer, der hoch oben die Dunkelheit durchbrach.
„Licht …“, flüsterte er mit klopfendem Herzen.
Diese Entdeckung erfüllte ihn mit Hoffnung.
Wenn Licht diesen Ort erreichen konnte, gab es vielleicht einen Ausweg.
