Nate riss die Augen auf und schnappte nach Luft, seine Brust hob und senkte sich heftig. Er atmete kurz und hektisch, wie jemand, der gerade aus dem Wasser kommt. Es dauerte ein paar lange Sekunden, bis sich seine Atmung beruhigte, und als er endlich wieder normal atmete, griff er instinktiv nach seinem Hals und spürte etwas Schweres. Seine Finger berührten kaltes Metall – ein Halsband.
Er zog mit aller Kraft daran, in der Hoffnung, es loszureißen, aber das Halsband gab nicht nach.
„Verschwende deine Kraft nicht“, sagte Alice mit leiser, ruhiger Stimme von irgendwo rechts von ihm.
Nate erstarrte und blinzelte in die Dunkelheit. „Alice?“, rief er. Der Raum um sie herum war stockfinster und bedrückend leer. Sein Instinkt setzte ein und er versuchte, sein Feuer zu beschwören, um den Raum zu erhellen. Nichts passierte.
„Es hat keinen Sinn“, sagte Alice erneut, ihre Stimme klang erschöpft. „Das Halsband ist nicht nur zur Show. Es blockiert unsere Kräfte … und unsere Sicht. Wir sind hier völlig blind.“
Nate sank gegen die raue Wand hinter sich und seine Gedanken rasten. Seine Kräfte waren verschwunden. Die bedrückende Dunkelheit war absolut. Er schluckte schwer und zwang sich, sich zu konzentrieren.
„Was zum Teufel ist passiert? Wer hat uns das angetan?“ Seine Stimme klang angespannt. „Wo ist Axel?“
„Ich weiß es nicht“, gab Alice leise zu. „Ich bin aufgewacht, als sie mich in diesen Raum zerrten. Ich habe so getan, als wäre ich noch bewusstlos, aber ich konnte einen Blick auf unsere Entführer erhaschen.“
Nate drehte den Kopf in ihre Richtung. „Hast du ihre Gesichter gesehen?“
Es folgte eine lange Pause, bevor Alice antwortete. „Ja“, sagte sie schließlich mit leicht zitternder Stimme. „Sie … sie haben keine Augen, Nate. Ihre Augenhöhlen sind leer, ausgehöhlt, aber sie bewegen sich und verhalten sich, als könnten sie perfekt sehen. Ansonsten sehen sie menschlich aus. Zu menschlich.“
Nate spürte, wie ihm ein Schauer über den Rücken lief. „Keine Augen?“, wiederholte er und versuchte zu begreifen, was sie sagte. „Wie …? Was sind das für Wesen?“
„Ich weiß es nicht“, flüsterte Alice. „Aber sie sind schon lange hier. Sie bewegen sich, als hätten sie das schon immer gemacht.“
Nates Gedanken rasten, während er versuchte, sich ein Bild zu machen. „Hast du gesehen, wo wir sind?
Irgendetwas, das uns einen Hinweis geben könnte?“
Alice bewegte sich leicht in der Dunkelheit, das Geräusch ihrer Bewegung war leise, aber deutlich zu hören. „Wir sind in einer Art Mine. Überall sind Tunnel, und ich habe Menschen gesehen – viele Menschen –, die arbeiten. Sie brechen Steine und ziehen Karren. Und ich habe andere gesehen … Menschen aus der oberen Hälfte des Flugzeugs.“
Nate stockte der Atem. „Du meinst Überlebende? Sie leben noch?“
Alice zögerte. „Kaum. Sie werden zur Arbeit gezwungen. Sie sind auch durch die Kragen geblendet, wahrscheinlich damit sie ihre Umgebung nicht sehen können. Wenn sie nicht schnell genug arbeiten oder einen Fehler machen, werden sie ausgepeitscht.“
Nate ballte die Fäuste. „Was bauen sie ab?“
„Ich weiß es nicht“, antwortete Alice. „Aber sie sind verzweifelt, Nate. Wer auch immer diese Leute sind, sie sind schon sehr lange hier. Sie suchen nach etwas.“
Nates Gedanken rasten. Wer auch immer ihre Entführer waren, sie waren keine gewöhnlichen Menschen. Und wenn sie schon so lange hier waren, bedeutete das, dass alles, was sie über diesen Ort dachten, falsch sein könnte.
Ein metallisches Klirren hallte durch die Dunkelheit, gefolgt vom unverkennbaren Knarren einer Käfigtür, die aufgeschlossen wurde. Nate hob ruckartig den Kopf, als Schritte näher kamen. Er spürte, wie ein fester, kalter Griff seinen Arm umfasste und ihn mit Gewalt auf die Beine zog. Ein zweites Paar Hände griff nach Alice und zog sie grob neben ihn.
„Hey!“, schrie Nate, seine Stimme voller Wut und Trotz, aber es kam keine Antwort. Seine Entführer sagten nichts, nahmen ihn überhaupt nicht wahr.
Er und Alice wurden nach vorne geschubst, stolperten, als sie aus der Zelle geführt und in etwas gestoßen wurden, das sich wie ein Karren anfühlte. Die harten, unebenen Holzplanken unter ihnen knarrten, als sie wie Säcke mit Getreide hineingeworfen wurden. Nate versuchte, seine Umgebung zu erfassen, und spitzte die Ohren, um irgendwelche Details wahrzunehmen – den Geruch der Luft, den Rhythmus des Bodens, die Geräusche ihrer Entführer –, aber es war nichts zu hören.
Die Welt um ihn herum fühlte sich beunruhigend leer an, obwohl das Rumpeln der Wagenräder und das unaufhörliche Klirren von Hämmern auf Stein in seinen Ohren dröhnte. Es war eine verwirrende Kakophonie, die alle anderen Sinne übertönte.
Nate ballte die Fäuste, Frustration brodelte in ihm. Er beugte sich zu Alice hinüber, seine Stimme war über den Lärm kaum zu hören. „Spürst du das? Oder … spürst du es nicht?“
Alice nickte grimmig. „Es ist, als wäre alles gedämpft. Selbst der Boden fühlt sich nicht echt an.“
Der Wagen kam ruckartig zum Stehen und hätte sie fast umgeworfen. Ohne Vorwarnung wurden sie herausgezogen und auf den harten, unebenen Boden gestoßen. Nate hatte kaum Zeit, wieder Halt zu finden, als ihm ein großer, grober Hammer in die Hände gedrückt wurde.
Alice packte Nate instinktiv an der Schulter und blieb in dem Chaos dicht bei ihm.
Um sie herum hallte das Klirren von Werkzeugen und das rhythmische Zerschlagen von Steinen durch den höhlenartigen Raum. Die bedrückende Dunkelheit wurde nur schwach von flackernden Lichtern erhellt, die an den zerklüfteten Wänden hingen und unheimliche Schatten auf alles warfen.
Nate sah sich so gut er konnte um und flüsterte Alice zu: „Hast du das bemerkt? Sie reden nicht. Und ich glaube, sie verstehen uns auch nicht.“
Alice neigte verwirrt den Kopf. „Was meinst du?“
„Ich habe vorhin einen von ihnen einen Idioten genannt“, flüsterte Nate. „Keine Reaktion. Nichts. Es ist, als wären sie … leer. Sie empfinden keine Wut oder irgendetwas anderes. Nur leere Hüllen.“
Alice zitterte und umklammerte seinen Arm fester. „Das ist beunruhigend.“ Sie sah sich nervös um. „Bleib in meiner Nähe. Bei all den herumfliegenden Hämmern kann man leicht in die Schusslinie geraten.“
Sie wurden zu einer Ansammlung großer, zerklüfteter Felsen geführt. Die Entführer bedeuteten ihnen, mit der Arbeit zu beginnen. Alice nahm sofort ihren Hammer und begann, vorsichtig, aber entschlossen auf den Felsen einzuschlagen.
Nate stand jedoch regungslos da, hielt seinen Hammer fest, machte aber keine Anstalten, zuzuschlagen.
„Nate“, zischte Alice und warf ihm einen Seitenblick zu. „Was machst du da? Fang an zu arbeiten! Sie werden dich auspeitschen, wenn du nicht anfängst!“
Nate reagierte immer noch nicht. Sein Blick war in die Ferne gerichtet, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
„Nate?“, flüsterte Alice erneut, Panik in ihrer Stimme. Sie streckte die Hand aus und berührte die leere Stelle, an der er hätte stehen sollen.
Ihr sank das Herz. Nate war weg.
„Nate!“, flüsterte sie eindringlich, ihre Stimme zitterte. Sie wagte es nicht, lauter zu werden, aus Angst, Aufmerksamkeit zu erregen. Aber es kam keine Antwort.
Verwirrt und verängstigt biss Alice die Zähne zusammen und umklammerte den Hammer fester. Sie konnte es sich nicht leisten, mit der Arbeit aufzuhören, nicht jetzt, wo die drohende Strafe so nah war. Sie zwang sich, sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren und schlug mit aller Kraft auf den Stein ein, aber in ihrem Kopf schwirrten unzählige Fragen herum.
Wo war Nate hingegangen? Was hatte er vor?
Und vor allem: Würde er zurückkommen?
