Nate drehte sich um, Schweiß tropfte ihm von der Schläfe, Blut spritzte auf sein Hemd und seine Knöchel. Der Flur hinter ihm war übersät mit Leichen – die Stille nach dem Chaos war fast ohrenbetäubend. Er schaute den Flur entlang und entdeckte Alice und Sera, die vor ihm schwache Leute aus den Zimmern führten. Es sah so aus, als wären fast alle befreit worden. Einige humpelten, andere wurden von den Stärkeren, die schon aufgewacht waren, getragen.
Alice‘ eisblaue Augen trafen für einen Moment die von Nate, sie nickte kurz und stützte dann weiter einen verwirrten Mann, der halb bewusstlos wirkte. Sera hatte ihren Arm um eine Frau gelegt, die sichtlich noch unter Schock stand, und flüsterte ihr beruhigende Worte ins Ohr. Für einen kurzen Moment überkam Nate ein Gefühl der Erleichterung, doch dann bemerkte er, dass sich jemand näherte.
Ryder.
Er ging mit schweren, unsicheren Schritten, als würde jeder Knochen in seinem Körper schmerzen. Er sah aus, als wäre er gefoltert worden und trug nur ein zerrissenes Hemd und zerfetzte Hosen. Trotz seines Zustands waren Ryders Augen scharf und sein Kiefer angespannt.
„Du hättest nicht kommen sollen“, murmelte Ryder mit trockener, leiser Stimme.
Nate runzelte verwirrt die Stirn. „Was meinst du damit? Ich habe mich um alles gekümmert. Sie sind alle erledigt. Du bist frei.“
Ryder schüttelte den Kopf, Frust stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Sie wissen alles, Nate. Über dich. Über uns. Sie haben uns zum Reden gebracht. Wir hatten keine Wahl. Sie haben etwas gegen uns eingesetzt … etwas, das es unmöglich machte, sich zu wehren.“
Für einen Moment herrschte schwere Stille zwischen ihnen. Nate spürte einen stechenden Schmerz in seinem Kopf, als würde eine Migräne schnell aufkommen. Er schloss für einen Moment die Augen und fragte dann: „Wer steckt dahinter? Wer hat das alles geplant?“
Ryder schaute nach unten und presste die Lippen zusammen. „Ich weiß es nicht. Wir haben keine Namen erfahren. Wir haben nur Masken gesehen und Befehle über Lautsprecher gehört. Aber du musst etwas verstehen. Wer auch immer diese Leute sind, sie haben tiefe Wurzeln. Sie sind nicht nur Militärs. Das ist etwas anderes. Etwas Dunkleres. Der Mann, der diese Basis leitet … allein seine politischen Verbindungen könnten Nationen auseinanderreißen.“
Nate ballte die Fäuste. Sein Kiefer spannte sich an. Er hatte auf der Insel schon mit größeren Herausforderungen zu kämpfen gehabt, aber das hier? Das fühlte sich anders an. Er blickte sich um, sah die bewusstlosen und toten Soldaten auf dem Boden, die hochtechnologische Anlage und den chemischen Gas, der noch immer in der Luft hing. Wer auch immer diesen Ort leitete, verfügte über wahnsinnige Ressourcen.
„Woher kannten sie uns überhaupt?“, fragte Nate mit leiser, vorsichtiger Stimme.
Ryder wandte den Blick ab, Schuldgefühle standen ihm ins Gesicht geschrieben. „Ich war es. Ich habe es jemandem erzählt … jemandem, dem ich vertraut habe. Ich dachte, sie könnte ein Geheimnis bewahren. Sie schien neugierig zu sein … aber sie hat mit ihnen zusammengearbeitet. Ich habe es erst gemerkt, als es schon zu spät war.“
Nate atmete tief aus. Er spürte, wie seine Frustration unter der Oberfläche brodelte, aber er schrie nicht. Stattdessen schüttelte er den Kopf.
„Wir alle treffen dumme Entscheidungen, wenn es um Liebe geht. Mach dich nicht fertig.“
Bevor Ryder antworten konnte, zuckten Nates Ohren leicht. Ein entferntes Geräusch. Ein leises Summen. Irgendetwas stimmte nicht.
Sera tauchte blitzschnell neben ihm auf, wie ein Geist aus dem Schatten. Ihr Gesicht war ernst und konzentriert. „Hast du das auch gehört?“
Nate nickte. Instinktiv ballte er die Faust.
Plötzlich ertönte eine schwache Stimme hinter ihnen. „Nate … es gibt ein Problem.“
Ray.
Er war wach und wurde von zwei befreiten Gefangenen gestützt. Seine Schritte waren wackelig, aber seine Augen drückten Dringlichkeit aus.
„Sie sind hinter Jack her“, sagte Ray heiser. „Sie wissen, wo das Labor ist. Sie wissen von dem Kristall. Und sie wissen, dass er der einzige Weg ist, um die Insel zu erreichen.“
Nates Augen weiteten sich. Seras auch.
„Cleo“, flüsterte Sera mit zitternder Stimme.
Nates Herz sank. Madison. Bella. Jack. Sie waren alle im Labor. Und wenn diese Gruppe von dem Kristall wusste, würden sie gerade dorthin unterwegs sein.
Er ballte die Fäuste. „Wir müssen hier raus. Sofort.“
In diesem Moment kam Alice atemlos zurück. „Alle sind draußen. Die Verwundeten werden weggetragen. Wir können los.“
„Gut“, sagte Nate mit berechnendem Blick. „Ray, kannst du laufen?“
„Ich schaffe es“, sagte Ray und stützte sich auf die Schulter eines der anderen.
Nate wandte sich an Ryder. „Wir müssen uns beeilen. Du kannst doch noch kämpfen, oder?“
Ryder nickte grimmig. „Kaum, aber ich halte durch.“
Noch bevor Nate losgehen konnte, hallte ein vertrautes, aber furchterregendes Geräusch durch den Flur. Dieses Grollen … er kannte es. Seine Augen weiteten sich. Wieder das gleiche Geräusch.
„Zurück!“, schrie er.
Aber es war zu spät.
Eine heftige Explosion riss den Flur vor ihnen auseinander und sprengte die Wände weg. Das Feuer brüllte wie ein wildes Tier, schnell und gnadenlos. Nate war mit Sera vorne, als es losging, und als er reagierte, waren die Flammen schon ganz nah. Er drehte sich um und schubste Sera gerade noch rechtzeitig zurück – aber ein Stück ihres Shirts hatte schon Feuer gefangen.
Seine Augen brannten vor Panik. Plötzlich schien alles um ihn herum langsamer zu werden.
Sein Instinkt setzte ein – wieder, genau wie damals im Labor. Das Gas in der Luft sollte ihre Kräfte unterdrücken, sie schwächen, bis sie nicht mehr von normalen Menschen zu unterscheiden waren. Aber Nate war nicht normal, nicht im Geringsten. Und die Unterdrückung? Sie hielt bei ihm nicht lange an. Sein Körper wehrte sich dagegen.
Die Zeit verlangsamte sich drastisch, als Nate Sera aus der Reichweite des Feuers schubste, ihr das Shirt auszog und die Flammen in Sekundenbruchteilen ausstampfte. Die anderen standen wie erstarrt da, regungslos, die Augen immer noch weit aufgerissen vor Schock. Es war, als hätte die ganze Welt angehalten, das einzige Geräusch war sein eigener Herzschlag, der wie Kriegstrommeln in seiner Brust pochte.
Das Feuer kam immer näher. Langsam, kriechend wie ein Monster, aber in Wirklichkeit raste es mit einer Geschwindigkeit auf sie zu, der niemand ausweichen konnte. Wären seine Kräfte in diesem Moment nicht wieder erwacht, wären alle schon tot gewesen.
Er atmete schwer, seine Gedanken rasten, während er allein in der verlangsamten Welt stand. Er sah auf die Explosion. Sie war noch nicht vorbei. Sie breitete sich immer noch aus, brannte immer noch, dehnte sich immer noch aus. Es gab keine Möglichkeit, sie hindurchzutragen – nicht, ohne dass ihre Körper zerfetzt oder zu Asche verbrannt würden, bevor er überhaupt die andere Seite erreichen konnte.
„Denk nach … denk nach … denk nach!“, murmelte Nate vor sich hin und lief schnell in der Zeitlupe durch die Welt.
Sein Körper war bereits schweißgebadet von der Anstrengung. Die Zeit zu verlangsamen und stabil zu halten, war eine der anstrengendsten Aufgaben, die er bewältigen konnte. Außerdem war er nicht in Bestform. Nicht nach all den Kämpfen, dem Reizgas, den Prellungen und dem Blut.
Er stürmte in die Nebenräume, einen nach dem anderen, und nutzte seine Geschwindigkeit und die verlangsamte Zeit, um verzweifelt zu suchen.
Es musste einen Weg nach draußen geben – irgendwo, egal wo. Er trat Türen ein, schaute hinter jedes Bett, jede Kiste. Nichts. Die Lüftungsschächte waren zu klein – kaum groß genug für ein Kind, geschweige denn für eine Gruppe geschwächter Flüchtlinge.
Die andere Seite des Flurs war eine Sackgasse. Eine Falle. Wer auch immer diesen Ort entworfen hatte, wusste, was er tat. Ein Ausgang. Ein Weg. Blockiere ihn, und alle sterben.
„Verdammt!“, fluchte er und schlug mit der Faust gegen die Wand, die daraufhin Risse bekam.
Sein Kopf begann zu schmerzen und sein Atem ging unregelmäßig. Die Zeit zu verlangsamen war nicht nur mental anstrengend, es zehrte auch an seinen Kräften wie ein Lauffeuer. Wenn er es zu lange aufrechterhielt, würde er zusammenbrechen. Und wenn das jetzt passierte …
Nein. Das durfte nicht passieren.
Er kehrte zur Gruppe zurück. Ray versuchte immer noch, Ryder etwas zu sagen. Er zog seine Jacke aus und legte sie Sera um, Panik stand allen ins Gesicht geschrieben. Alle sahen so verletzlich aus. So zerbrechlich.
Er blickte zurück zu der Explosion. Die Flammen waren jetzt näher, auch wenn sie sich in seiner Wahrnehmung immer noch langsam ausbreiteten. Sie flackerten im Licht und verschlangen alles. In Echtzeit blieben nur noch Sekunden.
Er brauchte ein Wunder.
Oder etwas, das einem Wunder nahekam.
Sein Herz pochte, sein Körper war angespannt, weil er die Welle aus Feuer und Hitze zurückhielt, die sich in der verlangsamten Zeit immer noch auf sie zubewegte. Jede Sekunde schien länger zu dauern als die letzte, die Luft um ihn herum war dick und vibrierte wie eine Fata Morgana. Er bemerkte nicht einmal, wie sehr er schwitzte, bis eine Bewegung sein Auge auf sich zog.
Sera.
Ihre Augen blinzelten.
Nate stockte der Atem.
Einen Moment später zuckten ihre Finger. Dann bewegte sich ihr Arm. Bevor sie ganz zusammenbrechen konnte, eilte er vorwärts und fing sie auf, kurz bevor ihre Knie nachgaben. Ihr Körper sackte in seine Arme, warm, verwirrt – aber lebendig.
„Wie …“, flüsterte er und starrte in ihre Augen, die weit aufgerissen waren, als wäre sie gerade aus einem Traum erwacht. „Du kannst dich bewegen …?“
Sie antwortete zunächst nicht, blinzelte nur, als würde sie sich an eine neue Realität gewöhnen. Ihr Atem ging unregelmäßig, wurde aber allmählich ruhiger. Dann senkte sie den Blick auf den Boden, wo ein zerrissenes Stück ihres Hemdes lag und noch glimmte, während ein Hauch von Feuer über ihm in der Luft schwebte.
„Du hast es ausgezogen“, sagte sie leise.
Nate wandte kurz den Blick ab, ein wenig verlegen trotz der Gefahr, die sie umgab.
„Es hat Feuer gefangen“, flüsterte er. „Ich wollte nicht, dass es sich ausbreitet.“
Sie nickte langsam, während sie sich bereits in seinen Armen aufrichtete und ihren Blick auf die Explosion richtete, die sich in Zeitlupe auf sie zubewegte – ein Inferno, das in einer Blase aus verzerrter Zeit schwebte. Er musste ihr nichts erklären. Sein Gesichtsausdruck sagte alles. Sie waren gefangen. Die anderen standen wie erstarrt hinter ihnen. Und die Zeit lief ihnen davon.
„Ich kann sie in meinen Schatten bringen“, sagte Sera plötzlich.
Nate drehte sich zu ihr um und hob überrascht die Augenbrauen.
„Was?“
„Die anderen“, sagte sie jetzt entschlossener, und ihre Stimme gewann wieder an Kraft. „Ich kann sie alle in mein Schattenreich ziehen. Dort sind sie in Sicherheit. Die Hitze kann ihnen nichts anhaben. Aber …“
Sie zögerte.
„Aber wir müssen trotzdem hier raus“, beendete Nate ihren Satz.
Sie nickte grimmig. „Nur wir beide.“
Er nahm sich einen Moment Zeit und blickte zurück zu der Gruppe, die mitten in ihrer Bewegung erstarrt war – Alice, Ryder, Ray, sogar diejenigen, die kaum noch bei Bewusstsein waren, hatten völlig innegehalten. Ihre Gesichter waren vor Panik verzerrt, ohne zu ahnen, welches Unheil ihnen bevorstand.
Er sah sie wieder an und nickte.
„Mach es“, sagte er. „Bring sie in Sicherheit. Ich werde mir etwas überlegen.“
Sera verschwendete keine Sekunde. Ihre Augen begannen in dem vertrauten dunklen Farbton zu leuchten, und Schattenranken schlängelten sich unter den Füßen aller erstarrten Körper im Flur. Einer nach dem anderen wurden sie sanft in die tintenartige Welt gezogen – Gliedmaßen lösten sich in Rauch auf, Gesichter verschwanden in der dunklen Leere, bis der Flur hinter ihnen leer war.
Nur Nate und Sera waren noch da.
Das Feuer kam näher.
Nate atmete langsam aus. Die Zeit war immer noch verlangsamt, aber selbst das strapazierte seine Fähigkeiten bis zum Äußersten. Sein ganzer Körper schmerzte von dem Druck. Für den Bruchteil einer Sekunde verschwamm seine Sicht.
„Wir müssen hier raus“, murmelte er und sah sich erneut um.
Aber sie hatten bereits jeden Raum, jede Ritze, jeden Lüftungsschacht überprüft. Es gab nichts.
Sera stand jetzt neben ihm, still, aber konzentriert, ihre Augen huschten ebenfalls hin und her.
„Die Explosion“, murmelte sie plötzlich. „Was, wenn wir durch sie hindurchgehen?“
Nate warf ihr einen Seitenblick zu. „Wir würden verbrennen.“
„Nicht, wenn wir den richtigen Zeitpunkt abpassen.“
Er runzelte verwirrt die Stirn.
Sie trat an den Rand der verlangsamten Zone, wo das Feuer noch immer kroch, aber an Fahrt gewann.
„Ich kann die Schatten nutzen, um uns kurz zu schützen, gerade lang genug, um die Flammen zu durchqueren. Es wird wehtun, aber wir werden überleben.“
Nate überlegte. „Bist du sicher, dass du das kannst?“
„Nein“, sagte sie ehrlich. „Aber wir haben keine Wahl.“
Trotz der Hitze huschte ein Lächeln über sein Gesicht. „Na gut.“
Das Feuer wogte nun wie eine Wand aus flüssigem Gold, wütend und lebendig. Es war fast schön anzusehen.
Sera nahm seine Hand.
„Auf mein Zeichen“, sagte sie.
Nate nickte.
„Drei … zwei … eins …“
