Als endlich Verstärkung aus allen Richtungen eintraf, begann sich das Blatt zu wenden, und die einst überwältigende Horde der Govarks wurde langsam kleiner. Der unerbittliche Angriff von Bellas Team, zusammen mit Madisons Teleportationsangriffen und Ryders roher Gewalt, durchbrach die monströse Horde mit zunehmender Effizienz und brachte einen Funken Hoffnung zurück in die Herzen der erschöpften Kämpfer.
Obwohl der Kampf brutal war und die Verluste mit jeder Sekunde zunahmen, milderte der Anblick weiterer Kameraden, die sich in die Schlacht stürzten, die erdrückende Verzweiflung, die seit Beginn des Kampfes auf Alices Brust lastete.
Und doch, trotz des Chaos – den eisbedeckten Leichen der gefallenen zweischwänzigen Govarks, den Wutschreien ihrer Kameraden und den blutroten Flecken, die das gefrorene Schlachtfeld bedeckten – blieb Alices Aufmerksamkeit auf eine einzige Gestalt gerichtet. Am äußersten Rand des Konflikts stand hoch und beunruhigend gelassen inmitten des Gemetzels der dreischwänzige Govark.
Sein gepanzerter Körper ragte wie ein dunkler Wächter empor, während er die Schlacht beobachtete, völlig unbeeindruckt vom Gemetzel seiner Artgenossen. Nicht ein einziges Mal hatte er eingegriffen, weder als seine Verwandten von Bellas Eisstürmen zerfetzt wurden, noch als Madisons Pfeile sie auf dem gefrorenen Boden festnagelten, noch als Ryder sie mit seinen brutalen Hieben zerschmetterte.
Dieser unbeeindruckte, berechnende Blick ließ Alice mehr frösteln als der Sturm, den sie heraufbeschworen hatte. Die Tatsache, dass die Kreatur regungslos dastand, während ihre Streitkräfte wie Insekten unter der geballten Kraft der Gruppe fielen, ließ eine unangenehme Wahrheit erkennen: Sie hielt sie noch nicht für würdig, einzugreifen, oder schlimmer noch, sie studierte sie.
Die Erinnerung daran, wie der Govark ihre frühere Salve mühelos abgewehrt hatte, blitzte wie eine Warnung in ihrem Kopf auf. Ein einziger Schlag mit seiner Krallenhand hatte ihre mächtigen Eispfeile unbrauchbar gemacht. Wie viel stärker war dieses Wesen im Vergleich zu den anderen? Niemand wusste es, aber die unausgesprochene Frage lastete schwer auf Alices Gedanken.
Trotz der eisigen Temperaturen rann ihr Schweiß über die Stirn, als sie die taktische Entscheidung traf, sich aus dem unmittelbaren Kampf zurückzuziehen. Mit klopfendem Herzen schwebte sie zurück durch den Sturm, wohl wissend, dass sie Zeit brauchte – Zeit, um sich zu erholen, Zeit zum Nachdenken, Zeit, um ihre ganze Kraft zu mobilisieren, wenn sie auch nur die geringste Chance gegen das haben wollten, was noch kommen würde. Wenn sie sich nicht zusammenriss, könnte die nächste Konfrontation ihre letzte sein.
Der Kampf zog sich hin, jede Sekunde kam ihr wie eine Ewigkeit vor, während die letzten der zweischwänzigen Govarks einer nach dem anderen zu Boden gingen. Der Boden war nun übersät mit ihren monströsen Körpern, die halb unter Schnee und Eis begraben waren. Der scharfe Geruch von Blut vermischte sich mit dem eisigen Wind, während die Überreste von Alices früherem Angriff noch in der nebligen Luft hingen.
Als der letzte zweischwänzige Govark ein letztes kehliges Knurren von sich gab, bevor er auf das Eis fiel, kehrte kurz Stille auf dem Feld ein, die nur vom fernen Heulen des Windes unterbrochen wurde. Ryder, der nahe der Frontlinie stand, atmete langsam und gleichmäßig und sah sich die Gesichter um ihn herum an – verwundete Kameraden, erschöpfte Kämpfer und viel zu viele, die regungslos im Schnee lagen. Die Verluste waren schwer, und das zeigte sich in den Gesichtern aller Überlebenden.
Ryder biss die Zähne zusammen und murmelte leise, sodass seine Stimme fast vom Wind weggetragen wurde: „Jack … du solltest besser schnell herausfinden, wie dieses Portal funktioniert, sonst wird keiner von uns diese verfluchte Insel lebend verlassen.“
Madison, die neben ihm stand, nickte nur, obwohl ihre Aufmerksamkeit weiterhin auf Alice gerichtet war. Sie konnte es spüren – den Sturm in der Seele ihrer Freundin, der kurz davor war, loszubrechen.
Dann wurde die Stille durchbrochen.
Der dreischwänzige Govark bewegte sich endlich.
Mit langsamen, bedächtigen Schritten rückte er auf die Mitte des gefrorenen Schlachtfeldes vor. Der bloße Druck, der von seinem Körper ausging, lastete auf allen Anwesenden, und eine Welle der Angst überkam die Überlebenden, die instinktiv zurückwichen. Seine Schwänze schlängelten sich wie Vipern hinter ihm und schwangen hin und her, jeder einzelne dick und gezackt, fast wie lebende Waffen, die jeden Moment zuschlagen konnten.
Alice zögerte nicht. Sie schritt vorwärts und durchbrach die spannungsgeladene Luft mit Entschlossenheit in jedem Schritt. Als die Distanz zwischen ihr und dem hoch aufragenden Biest kleiner wurde, rief sie hinter sich, ihre Stimme klar, aber voller Dringlichkeit: „Madison, bring alle zurück. So weit du kannst.“
Madisons Augen weiteten sich. „Alice, warte …“
„Jetzt!“, unterbrach Alice sie, ohne sich umzudrehen, und ihr Ton ließ keinen Raum für Widerrede.
Madison zögerte, gab dann aber nach. Sie vertraute Alice. Das taten sie alle. Ohne eine Sekunde zu verlieren, begann Madison, die Leute weiter zurück zu teleportieren und ihnen Befehle zuzurufen, ihre Verteidigungsformationen zu verstärken.
Und dort, allein an der Front, stand Alice vor dem dreischwänzigen Govark, als die ersten Flocken des frischen Schnees vom schwarzen Himmel zu fallen begannen. Aber dieser Schneefall war nicht natürlich – er war die Manifestation der Kraft, die sie tief in sich verborgen gehalten hatte, einer Kraft, die sie kaum verstand, von der sie aber wusste, dass sie gefährlich war.
Ihre Gedanken flogen zurück in die eisige Welt, wo sie und Nate den alten Mann getroffen hatten. Sie wusste, dass ein scharfer Energiestoß wie eine Nadel in ihren Kopf geschossen war. Damals hatte sie das nicht verstanden, sie dachte, es würde nur ihre Kräfte verstärken und ihr mehr Kontrolle geben, aber irgendwann merkte sie, dass es viel mehr war.
Jetzt wusste sie, dass das, was der alte Mann in sie eingebettet hatte, lebendig war, schlummerte und mit jedem Tag stärker wurde.
Und jetzt krallte es sich von innen an ihr fest.
Als der Schneesturm heftiger wurde, kam Alices Atem in dicken weißen Wolken aus ihrem Mund. Sie konnte die schlummernde Kraft spüren, die an den Rändern ihres Bewusstseins kratzte und danach verlangte, entfesselt zu werden.
Aber Angst packte ihr Herz – nicht Angst vor dem Govark, der vor ihr stand, sondern Angst vor sich selbst. Wenn sie das, was der alte Mann in sie gelegt hatte, vollständig freisetzen würde, wäre sie dann noch Alice? Oder würde sie zu etwas ganz anderem werden?
Der Govark neigte den Kopf, starrte sie an, fast neugierig, als er einen weiteren Schritt nach vorne machte.
Die Luft wurde noch kälter. Der Himmel verdunkelte sich. Und irgendwo tief in ihrer Seele flüsterte die eisige Stimme des alten Mannes aus den Schatten.
„Lass es frei.“
Alice ballte ihre Fäuste so fest, dass ihre Knöchel weiß wurden.
„Lass mich raus.“
Sie zitterte, denn sie wusste, dass ihre nächste Entscheidung entweder alle retten oder alle vernichten würde.
Ohne Vorwarnung stürzte sich der dreischwänzige Govark nach vorne und durchbrach die dünne Hülle der Stille, die das Schlachtfeld umhüllt hatte. Sein kolossaler Körper bewegte sich mit erschreckender Geschwindigkeit, seine Krallenfaust zielte direkt auf Alices Kopf, bevor sie überhaupt die Chance hatte, die schlummernde Kraft zu beschwören, die an den Rändern ihres Geistes nagte. Instinktiv riss Alice die Augen auf und erhob augenblicklich einen Eisschild zwischen sich und den Angriff der Bestie.
Die Faust des Govark prallte gegen die Barriere, aber anstatt standhaft zu bleiben, wie sie es immer gegen die zweischwänzigen Varianten getan hatte, zerbrach ihr Eisschild beim Aufprall. Ein Spinnennetz aus Rissen breitete sich blitzschnell über die gefrorene Oberfläche aus und dann zerbrach es – ohne den geringsten Widerstand – in tausend gefrorene Splitter. Das Geräusch hallte wie eine Warnung über das Schlachtfeld.
Alice stockte der Atem. Das … hätte nicht passieren dürfen. Sie wich dem folgenden Schlag nur knapp aus und entging um Haaresbreite den Klauen des Govark, die durch die Luft schnitten, wo sie noch vor einem Moment gestanden hatte.
Als sie eine Lücke sah, als der Arm der Kreatur sich vollständig an ihr vorbeistreckte, drehte Alice sich um und packte sein Handgelenk mit beiden Händen.
Die Temperatur um sie herum sank augenblicklich, als ihre eisige Aura aufwallte. Eis umschlang den schuppigen Arm des Govarks wie eine Schlange und umhüllte ihn schnell bis zum Ellbogen. Risse hallten durch die Luft, als der Frost Schicht für Schicht dicker wurde und gezackte Spitzen an seiner Oberfläche bildete.
Für einen Moment gestattete Alice sich einen Funken Hoffnung. Das sollte dich verlangsamen, dachte sie, als der Arm des Govarks vollständig umschlossen war.
Aber der Govark reagierte nicht. Sein raubtierhafter Blick blieb leer, seelenlos und völlig ruhig. Langsam hob er seinen gefrorenen Arm vor sein Gesicht und musterte ihn, als wäre er nicht mehr als ein lästiges Etwas, das an seinem Körper klebte. Alice wich instinktiv ein paar vorsichtige Schritte zurück und beobachtete die subtile Veränderung in seiner Haltung. Was auch immer er vorhatte, sie wollte nicht in seiner Nähe sein.
Ohne den Blick von ihr abzuwenden, ballte der Govark seine gefrorene Faust.
Das dicke Eis zerbrach augenblicklich und fiel wie zerbrechliches Glas zu Boden, während scharfe Splitter auf seine Füße regneten. Alices Herz setzte einen Schlag aus.
Unmöglich … flüsterte sie sich selbst zu. Sie kannte die Stärke ihres Eises besser als jeder andere. Selbst die stärksten der zweischwänzigen Govarks hatten Mühe gehabt, sich aus ihren Eisfallen zu befreien. Das war nicht nur Widerstand, das war völlige Immunität.
Die Lippen des Govarks verzogen sich leicht und enthüllten scharfe, gezackte Zähne, und bevor Alice auch nur ihren nächsten Schritt planen konnte, schlug die Kreatur zu. Ihre Faust schoss nach vorne und schlug auf den scheinbar leeren Raum zwischen ihnen. Der Schlag verfehlte Alice knapp – zwischen ihnen war immer noch eine beträchtliche Distanz –, aber die Luft selbst verschob sich unnatürlich und verzerrte sich durch die Wucht des Schlags.
Alice‘ Instinkte schrien sie an. Sie warf sich zur Seite und tauchte aus der Bahn des unsichtbaren Angriffs, gerade als eine heftige Schockwelle den Raum durchzog, den sie gerade verlassen hatte. Die Wucht traf die Höhlenwand hinter ihr, und der Aufprall war sofort spürbar und verheerend. Der verstärkte Stein, der von Rays Kristallformationen geschützt wurde, barst unter dem immensen Druck und stürzte schließlich in einer Wolke aus Trümmern und Staub vollständig ein.
Alice starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die Zerstörung. Diese Wand … sie war mit Rays stärksten Verteidigungskristallen beschichtet. Wie …?
Ihr Blick wanderte zurück zu dem Govark, der regungslos dastand und seinen Arm wieder an die Seite nahm. Dieser Schlag war nicht einmal direkt auf sie gerichtet gewesen. Es war eine Demonstration, eine Warnung vor der Kraft, die er die ganze Zeit unter seiner passiven Haltung verborgen gehalten hatte.
Die Erkenntnis drang schnell zu ihr durch – das war nicht nur ein stärkerer Govark. Diese Kreatur übertraf alles, was sie bisher gesehen hatten. Sie war in der Lage, aus der Entfernung rohe, konzentrierte Kraft zu entfesseln, fast ohne Anstrengung, genau wie Ryder, nur ohne die Rüstung.
Alice schluckte schwer, als Adrenalin durch ihre Adern schoss. Die anderen, die sich auf Madisons Befehl hin immer noch zurückzogen, hatten das Ausmaß der Zerstörung noch nicht einmal bemerkt. Wenn dieses Ding beschließen würde, direkt auf sie zu zielen … würde nichts mehr übrig bleiben.
Der Govark drehte langsam seinen Kopf, ohne zu blinzeln, ohne seinen Blick von Alice abzuwenden. In dem immer dichter werdenden Schneefall verdichtete sich die Spannung zwischen ihnen, schwer wie die Sturmwolken über ihnen.
Die schiere Kraft, die von dem Biest ausging, stellte selbst den schlimmsten zweischwänzigen Govark, dem sie zuvor begegnet war, in den Schatten, und Alice konnte spüren, wie sie wie eine Flutwelle auf sie drückte.
Die schlummernde Energie, die der alte Mann in sie gelegt hatte, regte sich erneut, diesmal lauter, und flüsterte ihr Versuchungen ins Ohr.
„Ohne mich kannst du nicht gewinnen.“
Ihre Finger zitterten an ihren Seiten.
„Lass mich übernehmen …“
Alice biss die Zähne zusammen und versuchte, die Stimme zu unterdrücken, aber selbst als sie sich zusammenriss, krallte der Govark seine Klauen in den Boden und begann ruhig, wieder vorzurücken. Schritt für Schritt ließ jede seiner Bewegungen den Boden unter seinen Füßen ächzen, als würde die Erde selbst sich weigern, sein Gewicht zu tragen.
Alice‘ Zeit lief ab.
