Nate flatterten die Augen auf, als er entfernten Lärm hörte. Das dumpfe Geräusch von schlurfenden Füßen, Grunzen und das metallische Klirren von Ketten hallte durch die Luft und riss ihn aus seinem leichten Schlaf. Die kalte Morgenluft drang in das Zelt und brachte den Geruch von Schmutz mit sich.
Er setzte sich langsam auf und lauschte.
Draußen überlagerten sich Stimmen in dringlicher Lautstärke. Überall war Bewegung. Das einst ruhige Lager war zu einem Ort geschäftiger Aktivität geworden, Männer brüllten Befehle, während Tiere vor Angst brüllten. Das vertraute Geräusch von Ketten, die über den Boden schleiften, ließ ein scharfes Unbehagen in seiner Brust aufsteigen.
Als Nate nach draußen trat, hatte sich die Szene vor ihm bereits entfaltet.
Die Leute waren wach, einige noch benommen vom Schlaf, andere hellwach, während sie sich auf das vorbereiteten, was kommen würde. Die Jäger, die Königsleute, sogar die niederen Adligen – alle arbeiteten zusammen und zerrten die gefangenen Bestien in den dunklen Abgrund in der Mitte des Lagers.
Die Kreaturen wehrten sich.
Einige schlugen wild um sich, ihre Krallen gruben sich tief in den Boden, während sie versuchten, sich zu wehren, und ihre monströsen Brülllaute durchdrangen die Luft. Andere, die von den Tagen in Gefangenschaft bereits zu schwach waren, stolperten nur noch vorwärts, während sie von ihren Betreuern gezogen wurden, ihre Augen leer, ihr Widerstandswillen längst gebrochen.
Nate suchte die Gegend ab.
Er hielt Ausschau nach dem kleineren Käfig.
Dem, in dem der Gefangene hätte sein sollen.
Aber er war nirgends zu sehen.
Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich leicht. Er wusste, was das bedeuten konnte, aber er war noch nicht bereit, es zu akzeptieren. Noch nicht.
„Du scheinst besorgt zu sein.“
Nate drehte sich um und sah Tiaa neben sich stehen. Ihre dunklen Augen musterten ihn aufmerksam, ihre übliche Schärfe nur leicht getrübt durch das Morgenlicht.
Er antwortete nicht sofort.
Stattdessen sah er sie einfach nur an.
Tiaa war schon immer sehr einfühlsam gewesen. Sie hatte eine Gabe, Menschen zu lesen, ohne dass sie es merkten, und selbst kleinste Veränderungen in ihrem Gesichtsausdruck oder unausgesprochene Gedanken hinter einem Blick zu erkennen. Und jetzt tat sie dasselbe mit ihm.
Sie wusste, dass etwas nicht stimmte.
Aber sie drängte ihn nicht.
Wenn er es ihr nicht sagen wollte, würde sie ihn nicht dazu zwingen.
Stattdessen atmete sie einfach leise aus, als würde sie sein Schweigen akzeptieren, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder der Menge vor ihnen zuwandte.
Nate folgte ihrem Blick.
Der König hatte begonnen, auf sie zuzugehen.
Seine Schritte waren nicht hastig, nicht eilig – nur eine ruhige Gewissheit, eine Präsenz, die Aufmerksamkeit verlangte, ohne dass er ein Wort sagen musste.
Als er die versammelten Jäger erreichte, blieb er stehen und ließ seinen Blick über jeden einzelnen von ihnen schweifen.
Dann sprach er.
„Ich denke, es ist an der Zeit, euch alles zu erzählen.“
Es wurde still in der Gruppe.
Die Jäger, von denen viele bis jetzt nur Befehle befolgt hatten, tauschten Blicke aus. Die Luft war angespannt, eine Mischung aus Neugier und Unbehagen lag in der Luft.
Der König spürte das und zögerte nicht.
„Sagt mir“, fuhr er mit ruhiger, fast gesprächiger Stimme fort, „hat sich jemand von euch jemals gefragt, warum die Bestien in dieser Region nicht so weit verbreitet sind, wie es die Geschichten behaupten? Im Vergleich zu dem, was wir über den Rest der Welt gehört haben, müssten wir viel mehr von ihnen sehen. Und doch leben wir hier ein relativ friedliches Leben. Was glaubt ihr, woran das liegt?“
Einige der Jäger runzelten die Stirn.
Einige sahen sich gegenseitig an, auf der Suche nach einer Antwort, aber niemand sagte etwas.
Die Lippen des Königs verzogen sich leicht zu einem Lächeln.
„Einige mutige Entdecker“, fuhr er fort, „haben es auf sich genommen, diesem Rätsel auf den Grund zu gehen. Sie sind weit gereist und haben dort nach Antworten gesucht, wo sich sonst niemand hinwagen würde. Und am Ende …“
Er streckte eine Hand aus.
Seine Finger zeigten in Richtung Abgrund.
„… haben sie es gefunden.“
Die Jäger drehten ihre Köpfe.
Für einen Moment waren ihre Gesichter verwirrt.
Denn dort war nichts.
Nates Blick blieb auf den König gerichtet, er beobachtete ihn aufmerksam. Er konnte die Zufriedenheit in den Augen des Mannes sehen, die ruhige Zuversicht von jemandem, der die Wahrheit schon lange kannte und sich erst jetzt entschlossen hatte, sie mitzuteilen.
Dann sprach der König endlich wieder.
„Folgt mir.“
Seine Stimme klang entschlossen, ohne jede Spur von Zweifel.
Und so gehorchten die Jäger.
Nate folgte ihnen, seine Gedanken rasten, während sie dem König in Richtung Abgrund folgten.
Und dann sahen sie es.
Die Käfige.
Dieselben Käfige, die durch das Lager geschleppt worden waren, wurden nun in die Dunkelheit hinabgelassen. Die Kreaturen darin heulten und schrien, ihre Körper zuckten heftig, als sie in die Ungewissheit hinabgestürzt wurden. Der Anblick versetzte die versammelten Jäger in Unruhe.
Der König drehte sich zu ihnen um.
„Das“, sagte er mit fester Stimme, „ist es, was die Bestien fürchten.“
Stille.
Die Jäger sahen sich wieder an, aber diesmal hatten sich ihre Gesichtsausdrücke verändert. Verwirrung, Unsicherheit, sogar ein Hauch von Angst – all das war zu sehen.
Nate blieb still, seine Gedanken waren bereits bei dem, was als Nächstes kommen würde.
„Und als wir diesen Ort entdeckt haben“, fuhr der König fort, „haben wir noch etwas anderes entdeckt.“
Er machte eine Pause, um seine Worte wirken zu lassen.
„Drinnen“, sagte er langsam, „haben wir ein Buch gefunden.“
Ein Buch.
Nates Magen zog sich zusammen.
„Es enthielt Anweisungen“, sagte der König. „Anweisungen, wie man eine Tür öffnet. Eine Tür zu einer anderen Welt.“
Er ließ die Worte in der Luft hängen.
Einige der Jäger versteiften sich.
Der Blick des Königs verdunkelte sich leicht.
„… Und es sagte uns genau, was wir tun mussten, um um Hilfe zu bitten.“
Nates Finger krallten sich leicht an seinen Seiten fest.
Er wusste bereits, was das bedeutete.
Er hatte es selbst gesehen, mit eigenen Augen gelesen.
Und jetzt passte alles zusammen.
Nate blieb ganz cool, aber in seinem Kopf ging alles durcheinander. Er hatte schon in der Nacht zuvor das meiste herausgefunden, aber als er den König das alles so offen sagen hörte, war es noch schlimmer. Sie machten das alles – die Bestien fangen, sie opfern, Kristalle in den Altar stecken – aus einem einzigen Grund.
Um ein Portal zu öffnen.
Aber es gab noch etwas, das der König nicht gesagt hatte.
Etwas Entscheidendes.
„Woher weißt du genau, dass das funktionieren wird?“, fragte Nate mit bewusst ruhiger Stimme.
Der König drehte den Kopf leicht zur Seite und sah Nate an, aber in seinen Augen war keine Überraschung zu sehen, seine Bewegungen waren nicht zögerlich. Er hatte diese Frage erwartet.
Meni, der neben Nate stand, nickte zustimmend. „Ja, woher weißt du das?“, wiederholte er. „Du behauptest, dass dieser Ort den Schlüssel birgt, dass dieses Ritual Hilfe herbeirufen wird, aber wie kannst du dir da so sicher sein? Du hast uns die Methode erklärt, aber keinen Beweis geliefert.“
Der König atmete leise aus, fast amüsiert.
Anstatt zu antworten, hob er einfach die Hand und deutete auf den Abgrund.
„Ihr werdet es selbst sehen.“
Und damit war das Gespräch beendet.
Keine weiteren Erklärungen. Keine Zusicherungen. Kein Versuch, seine Worte zu rechtfertigen.
Nur eine einfache, unerschütterliche Gewissheit.
Als stünde das Ergebnis bereits fest.
Als wäre ihr Verständnis nicht mehr von Bedeutung.
Nate kniff leicht die Augen zusammen, sagte aber nichts mehr.
Der Vorgang ging weiter.
Eine nach der anderen wurden die gefangenen Bestien in den Abgrund getrieben, ihr Widerstand wurde mit brutaler Effizienz niedergeschlagen, während die Handlanger sie in die Tiefe stießen und zerrten. Einige Kreaturen brüllten wütend und schlugen wild gegen ihre Ketten, während andere wimmerten, ihr Geist bereits gebrochen.
Dann kamen die Menschen.
Die Jäger.
Die Adligen.
Die Könige und ihre Männer.
Nate, Tiaa, Meni, Nefer und Djer folgten ihnen.
Als sie in den Tunnel hinabstiegen, fiel ihnen ein seltsames Leuchten auf.
Die Kristalle, die die Wände säumten, waren jetzt anders.
Heller.
Am Abend zuvor waren sie noch matt gewesen und hatten den Raum um sie herum kaum erhellt. Doch jetzt, als sie tiefer in die unterirdische Kammer vordrangen, pulsierten die Niyx-Kristalle mit einem seltsamen, fast unnatürlichen Licht und erfüllten die Luft mit einer unheimlichen Energie, die Nate auf der Haut kribbeln ließ.
Meni atmete leise aus und sah sich verwundert um.
„Diese Kristalle …“, murmelte er, streckte eine Hand aus, zögerte jedoch, bevor er einen berührte. „Hast du so etwas schon einmal gesehen?“
Nefer nickte zustimmend. „Nein. Das ist … anders als alles, was ich bisher gesehen habe.“
Sogar Djer, der bis jetzt größtenteils geschwiegen hatte, blickte sich vorsichtig um.
Nate sagte nichts.
Aber auch er war überrascht.
In der vergangenen Nacht hatten die Niyx-Kristalle nur schwach geleuchtet, gerade genug, damit er sehen konnte, wohin er ging. Aber jetzt waren sie lebendig und strahlten Licht aus, als würden sie auf etwas Unsichtbares reagieren, etwas, das unter der Oberfläche dieses alten Ortes brodelte.
Etwas war im Gange.
Etwas Großes.
Als sie weitergingen, wurde der Tunnel breiter und mündete in eine riesige unterirdische Kammer.
Und da sah Nate es.
Den Altar.
Das Ritual hatte bereits begonnen.
Blut stand auf dem Steinboden, dick und dunkel, und floss aus den Körpern der Bestien, die kurz zuvor geschlachtet worden waren. Ihre Kadaver lagen leblos auf dem Boden, ihre einst mächtigen Gestalten waren zu leblosen Hüllen geworden, aus denen das rote Lebenselixier entwichen war.
Nates Blick wanderte zum Altar.
Die Kristalle der Bestien waren sorgfältig in die ausgehöhlten Vertiefungen der alten Struktur eingesetzt worden und bildeten ein präzises Muster, das von einer schwachen Energie pulsierte.
Aber nichts davon war es, was seine Aufmerksamkeit am meisten auf sich zog.
In der Mitte des Altars, an einen dicken Holzpfahl gefesselt, stand eine Frau.
Ihr Körper war regungslos.
Ihr Kopf war mit einem rauen, abgenutzten Sack bedeckt, der ihr Gesicht verbarg.
Nate musste nicht raten, wer sie war.
Sie war es.
Das Mädchen aus dem kleineren Käfig.
Der letzte Teil des Rituals.
Sein Kiefer spannte sich leicht an.
Langsam drehte er den Kopf und sein Blick fiel auf Tiaa.
„Du hattest recht“, murmelte er.
Aber es kam keine Antwort.
Tiaa war nicht mehr neben ihm.
Er runzelte die Stirn, sah sich um und suchte die Kammer nach ihr ab, aber sie war nirgends zu sehen.
Ein plötzliches Unbehagen beschlich ihn.
Wo war sie hin?
Währenddessen ging Tiaa bereits auf den Altar zu.
Ihre Schritte waren langsam und bedächtig.
Und ihre Augen –
Ihre Augen waren komplett weiß.
Ausdruckslos.
Emotionslos.
Als befände sie sich in einer Art Trance.
