Die Nachtluft war kühl und trug die fernen Geräusche des Waldes mit sich – raschelnde Blätter, das gelegentliche Knacken eines Zweigs und das leise Zwitschern unsichtbarer Lebewesen. Das Feuer flackerte über Nates Gesicht, der auf einem abgenutzten Stück Stoff saß und seinen Rücken gegen einen umgestürzten Baum lehnte. Seine Muskeln schmerzten leicht von den Tagen der Reise, aber er bemerkte es kaum. Seine Gedanken waren woanders, in Gedanken versunken.
Sie waren jetzt schon seit vier Tagen unterwegs. Der endlose goldene Sandstrand lag endlich hinter ihnen und machte Platz für dichte Wälder mit hohen Bäumen und dichtem Unterholz. Dem König zufolge waren sie nah dran. Nur noch ein Tag, dann würden sie ihr Ziel erreichen.
Auf ihrer Reise waren sie auf wilde Tiere gestoßen. Aber jedes Mal, wenn eines angriff, konnten die Jäger es mühelos erledigen.
Auch die Wachen des Königs zögerten nicht, sie zu töten, als hätten sie das schon tausend Mal gemacht.
Was Nate aber mehr interessierte, war, was der König danach machte.
Jedes Mal, wenn ein Tier getötet wurde, befahl der König seinen Männern, die Kristalle aus dem Körper der Kreatur zu entfernen. Das ging schnell und präzise, und jedes Mal nahm der König die Kristalle an sich, ohne zu erklären, warum.
Der König selbst hatte ihn trotz seiner stoischen und imposanten Haltung genau beobachtet. Zuerst dachte Nate sich nichts dabei, aber mit der Zeit fiel es ihm auf. Die Art, wie der König ihn aus der Ferne beobachtete, wie sein Blick auf ihm ruhte, wenn Nate nichts tat, während die anderen kämpften.
Es war, als würde er auf etwas warten.
Nate hatte seine eigenen Schlüsse gezogen.
Im Gegensatz zu den anderen hatte er keinen Finger gerührt, um zu helfen. Er hatte kein einziges Mal gekämpft. Er war einfach am Ende der Gruppe mitgegangen, hatte nur gesprochen, wenn es nötig war, und zu allen außer Tiaa Abstand gehalten.
Es war klar, dass der König ein vorsichtiger Mann war. Er hatte Nate beobachtet, um herauszufinden, wer er war. Er war nicht dumm – er konnte sehen, dass Nate nicht wie die anderen war.
Die Art, wie er sich gab, die Furchtlosigkeit in seinen Augen, wie er ohne zu zögern sprach. Es wäre nicht überraschend, wenn der König begonnen hätte zu vermuten, dass er der Sohn eines mächtigen Herrschers war, ein Adliger aus einem fernen Land. Das würde seine Selbstsicherheit und seine Gleichgültigkeit erklären.
Das Feuer knisterte leise und riss ihn aus seinen Gedanken. Er atmete langsam aus und beobachtete die tanzenden Flammen. Der König und seine Wachen hatten ihr eigenes Feuer gemacht, ein Stück entfernt von Nate und den Jägern. Es war klar, dass es eine Trennung gab – Herrscher und Krieger auf der einen Seite, Jäger und Reisende auf der anderen.
Leise Schritte unterbrachen die Stille.
Nate rührte sich nicht, aber er wusste schon, wer es war, bevor sie sich neben ihn setzte. Der schwache, vertraute Duft verriet es ihm. Tiaa ließ sich neben ihm nieder, ihr Gesichtsausdruck war unlesbar, während sie auf etwas Trockenem kaute.
Er warf ihr einen Blick zu. „Du siehst aus, als würdest du über etwas nachdenken.“
Tiaas dunkle Augen glänzten im Schein des Feuers, als sie sich zu ihm umdrehte und sich leicht zu ihm beugte, als wolle sie ihm ein Geheimnis anvertrauen. „Ich habe vorhin etwas Seltsames gesehen“, flüsterte sie.
Nate hob neugierig eine Augenbraue. „Ach ja?“
Sie nickte und senkte ihre Stimme noch weiter. „Ich kam gerade vorbei, als ich sah, wie die Wachen Essen in einen kleinen, verhüllten Käfig legten.“
Nate runzelte die Stirn. „Und?“
Tiaa atmete tief aus und umklammerte das Stück Essen in ihrer Hand etwas fester. „Jemand hat das Essen aus dem Käfig genommen“, sagte sie. „Es war kein Tier. Es war ein Mensch.“
Das weckte sein Interesse.
Nate setzte sich etwas aufrechter hin und sein Blick wurde schärfer. „Ein Gefangener?“
Tiaa nickte. „Ja. Und nach der Hand zu urteilen, die das Essen genommen hat, war es eine Frau.“
Es herrschte kurze Stille zwischen ihnen, während sie beide ihre Worte verarbeiteten und das Feuer knisterte.
Nate lehnte sich wieder zurück und neigte leicht den Kopf. „Interessant.“
Tiaas Blick huschte zu ihm. „Mehr hast du dazu nicht zu sagen?“
„Was soll ich denn noch sagen?“, Nate zuckte mit den Schultern. „Wir wissen nicht, wer sie ist oder warum sie eingesperrt ist.“
Tiaa presste die Lippen zusammen, sichtlich unzufrieden mit seiner Gleichgültigkeit. „Findest du das nicht seltsam? Eine menschliche Gefangene? In einem Käfig? Hier draußen?“
„Doch, das finde ich“, gab Nate zu. „Aber das ist nicht unser Problem.“
Sie runzelte die Stirn. „Ist dir das wirklich egal?“
Nate atmete tief aus, schloss kurz die Augen und öffnete sie wieder. „Es geht nicht darum, ob es uns interessiert“, sagte er. „Es geht darum, dass wir uns nicht in Dinge einmischen, die uns nichts angehen.“
Tiaa starrte ihn einen langen Moment lang an, ihr Gesichtsausdruck war unlesbar. Dann wandte sie sich langsam wieder dem Feuer zu. Die flackernden Flammen warfen Schatten auf ihr Gesicht und betonten den Konflikt in ihren Augen.
Nates Blick blieb auf Tiaa haften, sein Gesichtsausdruck war unlesbar, während das Feuerlicht über sein Gesicht tanzte. Die Nacht war still, die entfernten Rufe nachtaktiver Tiere verschwanden im Hintergrund. Er musterte sie aufmerksam, bevor er schließlich mit ruhiger, aber direkter Stimme sprach.
„Was willst du tun?“
Tiaa blinzelte und war kurz von der Frage überrascht. Sie setzte sich aufrecht hin, runzelte die Stirn und sah verwirrt aus.
„Es geht nicht darum, was ich tun will“, sagte sie mit besorgter Stimme. „Es geht darum, was sie mit ihr machen werden.“
Nate seufzte leise, lehnte sich gegen die raue Rinde des umgestürzten Baumes und legte die Arme träge über die Knie. „Du weißt nicht, was sie tun werden“, antwortete er. „Also zieh keine voreiligen Schlüsse. Misch dich nicht in etwas ein, das dich nichts angeht.“
Sie runzelte die Stirn, sichtlich unzufrieden mit seiner Antwort. Das flackernde Feuer spiegelte sich in ihren dunklen Augen, während sie sein Gesicht musterte und versuchte zu verstehen, warum er so gleichgültig wirkte.
Aber Nate hatte sich bereits entschieden.
Er wusste genau, in welcher Zeit sie sich befanden – dies war der entscheidende Moment, in dem das Portal zu den Koryathanern geöffnet werden würde. Das war der Grund, warum er sich in die Angelegenheiten des Königs hatte hineinziehen lassen.
Wenn die Geschichte so verlief, wie sie sollte, würde bald die erste Verbindung zwischen dieser Welt und den Koryathanern hergestellt werden. Es war ein entscheidendes Ereignis, das die Zukunft prägen würde. Er konnte es sich nicht leisten, irgendetwas zu stören, nicht einmal für eine Gefangene, die in einem Käfig eingesperrt war.
Wenn es der Preis dafür war, dass die Geschichte ihren Lauf nahm, dann musste er eben die Augen verschließen.
Aber Tiaa gab nicht auf.
„Wir sollten ihr helfen“, sagte sie entschlossen, und in ihrer Stimme lag ein Hauch von Trotz.
Nate drehte seinen Kopf ruckartig zu ihr und starrte sie mit durchdringendem Blick an. „Und wenn sie eine Mörderin ist?“, fragte er. „Was, wenn sie eine Diebin ist? Hast du jemals daran gedacht, dass sie vielleicht nur eingesperrt ist, weil sie es verdient hat?“
Tiaa öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber es kamen keine Worte heraus. Stattdessen seufzte sie, ihre Schultern entspannten sich, als sie sich gegen denselben Baum lehnte, an den Nate sich stützte. Das Feuer knisterte vor ihnen und schleuderte kleine Glutpartikel in die kühle Nachtluft.
Sie gab es nur ungern zu, aber er hatte recht.
Sie hatte keine Ahnung, wer die Frau in diesem Käfig war. Keine Ahnung, was sie getan hatte.
Es war durchaus möglich, dass sie gefährlich war, dass sie ein Verbrechen begangen hatte, das so schwerwiegend war, dass sie eine solche Behandlung verdiente. Und wenn das der Fall war, könnte eine Einmischung ungewollte Folgen haben.
Vielleicht … war es wirklich am besten, die Sache auf sich beruhen zu lassen.
Eine Zeit lang sprachen beide kein Wort. Die Stille zwischen ihnen war angenehm, nur unterbrochen vom entfernten Rascheln der Blätter und dem gelegentlichen Knacken des brennenden Holzes.
Dann, ohne Vorwarnung, bewegte sich Tiaa.
Sie seufzte leise, als sie sich vorbeugte und ihren Kopf an Nates Schulter lehnte. Ihre weichen Locken streiften seine Haut, und einen Moment lang blieb sie einfach so sitzen, ohne sich zu bewegen.
Nate sah zu ihr hinunter und seine Lippen verzogen sich leicht zu einem Lächeln. „Du bist müde“, murmelte er.
„Mmm“, summte sie leise, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Es war ein langer Tag.“
Nate schüttelte den Kopf. „Du bist nicht nur von heute müde“, sagte er. „Du bist müde von der Jagd, von der ununterbrochenen Reise, davon, ständig unterwegs zu sein.“
Ein leises Lachen entwich ihren Lippen. „Das habe ich dir nie gesagt“, sagte sie und hob leicht den Kopf.
„Das musst du nicht“, antwortete er sanft. „Ich sehe es in deinen Augen.“
Tiaa starrte ihn einen langen Moment an, bevor ihr Blick wieder zum Feuer wanderte, ihr Gesichtsausdruck unlesbar.
Nate beobachtete sie einen Moment lang, bevor er wieder sprach, diesmal mit leiserer Stimme. „Als wir das letzte Mal zusammen waren … bei dir zu Hause … da habe ich es auch gesehen.“
Tiaas Körper spannte sich leicht an, aber sie sagte nichts.
„Ich habe es gesehen“, fuhr Nate fort. „In diesem Moment wolltest du nur noch zur Ruhe kommen. Aufhören, herumzureisen. Ein normales Leben führen.“
Sie schwieg und zeichnete mit den Fingern gedankenverloren Muster in den Stoff ihrer Kleidung. Das Feuer knisterte lauter, als wolle es den Raum füllen, in dem ihre Worte hätten sein sollen.
Schließlich sprach sie, ihre Stimme jetzt leiser, fast bitter.
„Ein normales Leben …“, wiederholte sie und presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Das ist nur ein Traum. Ein Traum, der niemals wahr werden wird.“
Die Nacht zog sich hin, und das Gewicht ihrer Worte lastete zwischen ihnen.
Aber zum ersten Mal seit langer Zeit hatte Nate nichts zu sagen.
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