Die Schritte hinter ihm waren unverkennbar. Er musste sich nicht umdrehen, um genau zu wissen, wer ihm folgte. Er konnte sie spüren – ihre Anwesenheit wie ein leises Echo in der stillen Wildnis.
Tiaa war die Erste, die sich ihm näherte, ihre Schritte wurden etwas schneller, als sie ihn einholte. Nefer, Djer und Meni folgten nicht weit hinter ihr, hielten jedoch Abstand und ihre Gesichtsausdrücke waren unlesbar.
Als Tiaa seine Seite erreichte, atmete sie aus und schien einen Moment zu zögern, bevor sie sprach.
„Danke“, sagte sie schließlich mit leiser, aber fester Stimme. „Dass du mein Leben gerettet hast.“
Einen Moment lang antwortete Nate nicht. Er sah sie nur an, sein Blick ruhig und gleichgültig, bevor er ihr mit einem winzigen Nicken seine Anerkennung zollte. Er war nicht der Typ, der sich in Dankbarkeit sonnte, noch legte er besonderen Wert darauf. Für ihn war das, was er getan hatte, kein Heldentat – es war einfach das, was getan werden musste.
Er ging weiter.
Tiaa sagte nichts mehr. Sie schien zu verstehen, dass Nate nicht der Typ für lange Gespräche über Gefühle oder Dankbarkeit war. Es herrschte eine Weile Stille zwischen ihnen, aber nach ein paar Minuten des Gehens sprach Nate – seine Stimme klang beiläufig neugierig, obwohl er in Wirklichkeit bereits die Antwort analysierte, bevor sie sie überhaupt gegeben hatte.
„Vorhin“, sagte er, „haben die anderen davon gesprochen, den Tierkristall zu nehmen … Was genau haben sie damit gemeint?“
Sein Tonfall war locker und tat so, als hätte er keine Ahnung, was sie – oder die anderen – gemeint hatten.
Tiaa, die nichts Ungewöhnliches vermutete, antwortete ehrlich. „Ich weiß auch nicht genau, was das ist“, gab sie zu, „aber der König hat uns gezeigt, wie man sie herausnimmt. Er hat uns gesagt, dass wir immer den Kristall nehmen sollen, wenn ein Biest zu groß ist, um es lebend zurückzutragen.“
Diese Antwort allein bestätigte Nate schon zu viel.
„Und wofür will euer König sie haben?“, fragte er mit unschuldig klingender Stimme.
Tiaa zögerte, als würde sie überlegen, ob sie antworten sollte. Dann, nach einem Moment, seufzte sie. „Es gibt Gerüchte“, sagte sie mit ruhiger Stimme. „Gerüchte, dass Könige auf der ganzen Welt ihren Jägern befohlen haben, diese Kristalle zu sammeln. Dass sie vorhaben, eine Art Tor zu öffnen … Ein Tor, das in eine andere Welt führt.“ Entdecke mehr Inhalte in My Virtual Library Empire
Sie hielt inne, fast so, als könne sie selbst nicht glauben, was sie gerade gesagt hatte.
„Klingt verrückt, nicht wahr?“, fügte sie mit einem leichten Lachen hinzu und wies die Idee damit eindeutig zurück.
Für sie war es nichts weiter als ein unbegründetes Gerücht – eine von vielen absurden Geschichten, die unter den Menschen herumgereicht wurden.
Aber für Nate war es etwas ganz anderes.
Sein ganzer Körper spannte sich leicht an, obwohl sein Gesicht nach außen hin unbewegt blieb. Ein Tor zu einer anderen Welt.
Seine Gedanken sprangen sofort zu den Koryathanern.
Das war es.
Deshalb war er hier.
Etwas hatte ihn aus einem bestimmten Grund in diese Zeit geschickt, und jetzt war dieser Grund schmerzlich klar geworden.
Wenn das, was sie gesagt hatte, stimmte, dann war genau dieser Zeitpunkt in der Geschichte der Beginn ihrer Geschichte. Dann hatten sie zum ersten Mal geplant, das Dimensionsportal zu öffnen, das schließlich dazu führen würde, dass die Koryathaner einen Deal mit ihnen abschlossen.
Er hob den Blick und folgte mit den Augen den Lücken zwischen den Bäumen, durch die der Himmel zu sehen war. Plötzlich ergab alles einen Sinn.
Tiaa bemerkte seine veränderte Haltung und hob eine Augenbraue.
„Warum interessiert dich das so sehr?“, fragte sie, da sie etwas in seiner Stimme wahrnahm – einen Hauch von Interesse, den sie nicht ganz deuten konnte.
Nate atmete durch die Nase aus, schüttelte den Kopf und wies ihre Frage mit einer einfachen Antwort zurück. „Ich denke nur nach.“
Tiaa verdrehte die Augen. „Nun, denk nicht zu viel darüber nach“, sagte sie. „Das ist sowieso alles Unsinn. Nur Geschichten.“
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Zurück auf der Insel war eine Woche vergangen, seit Nate verschwunden war. Nur noch wenige Leute redeten über ihn, und von denen vermissten ihn noch weniger wirklich. Für die meisten war er ein Flüchtling, ein Verbrecher, der nach einer unverzeihlichen Tat abgehauen war. Niemand wollte die Lücken in der Geschichte zugeben, niemand wollte fragen, warum alles so praktisch und perfekt getimed war. Und doch gab es einige, die es nicht loslassen konnten.
Ray war unruhig gewesen. Er hatte die letzten Tage damit verbracht, jeder möglichen Spur nachzugehen, jedem Flüstern, jedem Verdacht nachzuhängen, um den wahren Drahtzieher hinter Claires Täuschung zu finden. Aber es war, als würde der Feind mit ihm spielen, immer einen Schritt voraus, immer wie Sand durch seine Finger rieselnd. Wer auch immer es war, er war nicht nur vorsichtig, sondern auch berechnend, methodisch und beunruhigend selbstbewusst.
Er hatte noch nie einen so schwer fassbaren Gegner gehabt. Das frustrierte ihn unendlich.
Außerhalb der Höhle trainierten Bella und Alice unermüdlich, ihre Bewegungen flüssig und präzise, während sie miteinander kämpften und gegenseitig ihre Grenzen austesteten. In der Nähe standen Madison und Amara abseits und beobachteten ihre Freundinnen schweigend. Die vier waren sich in der vergangenen Woche näher gekommen, verbunden durch ihren gemeinsamen Glauben an Nates Unschuld.
Dieser Glaube hatte sie viel gekostet – viele der anderen Überlebenden behandelten sie mit Verachtung und beschuldigten sie offen, sich auf die Seite eines Verräters gestellt zu haben. Das war ihnen egal. Sie kannten die Wahrheit. Sie kannten Nate, und das reichte ihnen.
Neben Madison lehnte an einem Felsen ein Bogen, wie man ihn auf der Insel noch nie gesehen hatte. Er leuchtete schwach in einem tiefen, faszinierenden Blau, als würde unter seiner kristallinen Oberfläche ein Ozean aus Kraft brodeln.
Der Bogen, den Ray aus reinem Kristall geschmiedet hatte, war ein Meisterwerk, eine Verkörperung konzentrierter Energie. Er pulsierte sanft und strahlte eine Aura roher Kraft aus, fast so, als wäre er lebendig. Madison behandelte ihn mit unerschütterlicher Sorgfalt und ließ ihre Finger ehrfürchtig über seine Oberfläche gleiten. Sie hatte endlos mit ihm trainiert und gelernt, seine Energie zu kanalisieren und seine Kraft in etwas Unaufhaltsames zu verwandeln.
Dann bebte die Erde unter ihren Füßen.
Ein tiefes, kehliges Grollen hallte durch den Wald, während der Boden heftig bebte. Die Bäume um sie herum zitterten, bevor sie auseinanderbrachen und in einer Kaskade aus Holzsplittern und Staub zusammenstürzten. Bella und Alice unterbrachen sofort ihr Sparring und richteten ihren Blick auf die Unruhe. Dann sprang etwas in einer verschwommenen Bewegung aus den Tiefen des Waldes hervor.
Eine Kreatur.
Ihre Haut war kränklich grün, ihr Körper mit sehnigen Muskeln bedeckt, und ihre leuchtend gelben Augen fixierten sie wie ein Raubtier, das seine Beute beobachtet. Ein langer, peitschenartiger Schwanz schwang hinter ihr hin und her, sich windend und wieder ausstreckend, als würde sie ihren nächsten Schlag vorbereiten. Aber es war das Zeichen auf ihrer Stirn, das Madison das Blut in den Adern gefrieren ließ.
Das Zeichen von Zoro.
Es war genau wie das, das sie neulich gefangen hatten.
Bella handelte sofort. Sie hob eine Hand, ballte die Finger zur Faust, und im selben Moment erstarrte die Kreatur in der Luft. Sie zappelte und zuckte mit den Gliedmaßen, um sich zu befreien, aber Bellas telekinetischer Griff war unerbittlich. Ohne zu zögern schloss sie ihre Handfläche, und ein widerlicher Knirsch erfüllte die Luft.
Der Körper der Kreatur sackte zusammen, als ihre Knochen auf einmal zerbrachen. Als sie sie losließ, fiel ihre Leiche leblos zu Boden, verdreht und zerbrochen, bis sie nicht mehr zu erkennen war.
Aber das war erst der Anfang.
Es kamen noch mehr.
Dutzende. Nein – Hunderte.
Der Wald explodierte förmlich, als eine ganze Horde dieser monströsen Wesen aus den Schatten stürmte und ihre Schreie die Luft durchdrangen.
Panik breitete sich unter den Überlebenden wie ein Lauffeuer aus. Diejenigen, die außerhalb der Höhle gearbeitet hatten, hatten keine Zeit zu reagieren. Eine Frau hatte kaum Zeit, sich umzudrehen, bevor eine Bestie sich auf sie stürzte und ihre Kiefer sich um ihre Kehle schlossen. Ein widerlicher Riss hallte wider, als sie ihr den Kopf abriss und Blut in einem Bogen spritzte, bevor die Kreatur ihre leuchtenden Augen auf ein weiteres Opfer richtete.
Doch bevor sie einen weiteren Schritt machen konnte, zerschnitt ein Streifen strahlender Energie die Luft.
Die Bestie hatte nicht einmal Zeit zu reagieren. Der leuchtende Pfeil traf ihren Körper mit vernichtender Kraft und explodierte augenblicklich. Eine Schockwelle breitete sich aus, während Fleisch und Knochen in alle Richtungen spritzten.
Madison senkte ihren Bogen, während das leise Summen der Kraft noch in der Sehne nachhallte. Ihr Gesichtsausdruck war ruhig, ihr Griff fest. Sie hatte den Pfeil in einem Augenblick abgeschossen, aber die Präzision war makellos.
Sie sah sich um und verschaffte sich einen Überblick über das Chaos, das sich vor ihr abspielte. Die Überlebenden hatten sich von ihrem Schock erholt und kämpften nun zurück. Weitere Menschen strömten aus der Höhle, bewaffnet und kampfbereit. Sie hatten sich lange auf diesen Moment vorbereitet.
Bella war bereits mitten im Kampf.
Dutzende von Kreaturen waren vor ihr gefallen, ihre zerfetzten Körper türmten sich zu ihren Füßen. Sie zögerte nicht, sie schwankte nicht.
Sie sprang in die Luft und landete mitten in einer Gruppe der Bestien. Bevor diese reagieren konnten, hob sie ihre Hände, und im nächsten Augenblick wurden alle in die Höhe gerissen. Sie schwebten hilflos in der Luft, zappelten, knurrten und kreischten. Dann schlug Bella in die Hände.
Der darauf folgende Lärm war ohrenbetäubend.
Die Kreaturen prallten mit unvorstellbarer Wucht aufeinander, ihre Körper vermischten sich in einer grotesken Explosion aus Blut und Eingeweiden. Keine einzige überlebte.
Aber trotz ihrer Bemühungen war der Kampf noch lange nicht vorbei.
Weitere Kreaturen stürmten heran. Weitere Körper fielen zu Boden. Der Kampf ums Überleben hatte begonnen, und niemand wusste, wie viele von ihnen ihn überleben würden.
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