Tiaa verschwendete keine Zeit – ihre Hände bewegten sich schnell, fast instinktiv, als sie hinter ihren Rücken griff, einen Pfeil herauszog und ihn in einer fließenden Bewegung an die Sehne des Bogens legte. Ohne zu zögern zog sie die Sehne bis zu ihrer Wange zurück, ihre Finger blieben trotz der Panik, die in ihrer Brust aufstieg, ruhig, und ließ den Pfeil fliegen.
Das Projektil zischte durch die Luft und bohrte sich in die dicke Haut des Tieres, allerdings nicht tief genug, um ernsthaften Schaden anzurichten. Es reichte jedoch aus, um die Aufmerksamkeit des Tieres vorübergehend von Meni abzulenken, der nach dem heftigen Schlag, den er zuvor erhalten hatte, immer noch darum kämpfte, wieder auf die Beine zu kommen.
Die Kreatur drehte sich um, ihre leuchtenden Augen fixierten Tiaa, ihre Nüstern blähten sich, als sie scharf ausatmete, und ein unheimliches Knurren drang aus ihrer Kehle. Der Blick der Kreatur ließ einen Schauer über ihren Rücken laufen, aber sie weigerte sich, sich von Angst beherrschen zu lassen.
Ohne ihr eine Chance zu geben, anzugreifen, zog sie einen weiteren Pfeil aus ihrem Köcher, spannte ihren Bogen und schoss – dann noch einen und noch einen. Sie zielte auf die verwundbaren Stellen um Hals und Schultern, in der Hoffnung, sie zu verlangsamen, aber jedes Mal wich die Bestie mit unnatürlicher Beweglichkeit aus, ihre Bewegungen waren beunruhigend präzise.
Sie atmete kurz und schnell, als sie merkte, dass ihre Angriffe nichts ausrichteten, um ihr Vorrücken aufzuhalten.
Das Biest hatte sie jetzt vollständig im Visier, seine Muskeln spannten sich an, während es sich tief duckte und zum Sprung ansetzte.
Panik schoss durch ihre Adern, aber sie zwang sich, ruhig zu bleiben, während ihr Verstand nach einem Plan suchte – irgendeinem Plan. Sie wusste, dass sie sich bewegen musste, um Abstand zu gewinnen, also drehte sie sich abrupt auf dem Absatz um und wollte zu den anderen zurücksprinten, aber gerade als sie sich vom Boden abstieß, verfing sich etwas an ihrem Fuß.
Lianen.
Sie hatte sie vorher nicht bemerkt, aber jetzt umschlangen sie ihren Knöchel und ließen sie stolpern. Sie schaffte es gerade noch, ihre Hände auszustrecken, um ihren Sturz abzufangen, doch ihr Bogen rutschte ihr aus der Hand, als sie hart auf dem Waldboden aufschlug.
Ein stechender Schmerz schoss ihr durch das Bein, als sie sich wand, um sich zu befreien, aber als sie aufblickte, gefror ihr das Blut in den Adern.
Die Bestie war bereits in der Luft, ihre riesigen Klauen nach vorne gestreckt, ihr klaffendes Maul enthüllte Reihen messerscharfer Zähne, als sie sich auf sie stürzte.
Ein Schrei stieg in ihrer Kehle auf, aber sie schluckte ihn hinunter und hob stattdessen die Arme, um ihr Gesicht zu schützen, während sich ihr Körper in Erwartung des unvermeidlichen Aufpralls anspannte. Sie bereitete sich auf das Schlimmste vor, wissend, dass sie keine Chance hatte, wissend, dass dies das Ende war –
Dann plötzlich ertönte das Geräusch von Metall, das auf etwas Hartes schlug, laut und scharf wie ein Hammer auf Stein.
Sie zuckte bei dem unerwarteten Geräusch zusammen, aber als der erwartete Schmerz ausblieb, senkte sie zögernd die Arme, ihr Herz pochte heftig gegen ihre Rippen.
Was sie sah, verschlug ihr den Atem.
Nate stand zwischen ihr und dem Biest, seine Haltung fest, seinen Stab vor sich ausgestreckt, und blockierte den Angriff der Kreatur nur wenige Zentimeter vor ihrem Gesicht.
Für einen kurzen Moment konnte sie nur starren, während ihr Verstand versuchte, zu begreifen, was gerade passiert war. Sie war sich so sicher gewesen, dass Nate nicht eingreifen würde, dass er einfach nur danebenstehen und zusehen würde, wie er es zuvor getan hatte – aber da stand er nun, schützend vor ihr, die Anspannung in seinen Armen deutlich sichtbar, während er die Bestie in Schach hielt.
Das Tier, das von dem plötzlichen Widerstand kurzzeitig überrascht war, stieß ein tiefes Knurren aus, während es Nate in die Augen sah und ihn zum ersten Mal einschätzte. Es schien zu erkennen, dass dieser neue Gegner anders war, stärker, jemand, der sich gerade in seine Jagd eingemischt hatte.
Eine stille Herausforderung wurde zwischen ihnen ausgetauscht.
Dann stieß die Kreatur ohne Vorwarnung ein ohrenbetäubendes Brüllen aus, dessen Wucht einen Windstoß durch die Bäume jagte. Im nächsten Moment stürzte sie sich erneut mit rasender Geschwindigkeit auf Nate.
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Doch Nate blieb unbeeindruckt, passte lediglich seinen Griff um die Stange an und bewegte sich ruhig und kontrolliert.
Mit einer einzigen Drehung seines Handgelenks schwang er die Waffe durch die Luft und ließ ihr Gewicht Schwung aufbauen.
Und dann schlug er zu.
Seine Hand glitt mühelos bis zum äußersten Rand der Stange, als er sie in einem kraftvollen Bogen nach oben schwang, wobei die Wucht des Schlags immens war.
Die Stange traf mit einem donnernden Schlag den Unterleib der Bestie, und die schiere Kraft des Schlags sandte Schockwellen durch die Luft.
Der Körper des Tieres wurde nach hinten geschleudert und prallte mit solcher Wucht gegen einen der hoch aufragenden Bäume hinter ihm, dass der Stamm unter dem Druck ächzte. Blätter und Rinde regneten von oben herab, während die Kreatur ein schmerzvolles Knurren von sich gab und ihr Körper leicht gegen die raue Oberfläche sackte, bevor sie schließlich wieder Halt fand.
Für einige Herzschläge herrschte nichts als fassungslose Stille.
Selbst die anderen, die aus der Ferne zugesehen hatten, waren für einen Moment wie angewurzelt und konnten nicht glauben, was sie gerade gesehen hatten.
Tiaa, die immer noch am Boden lag, starrte Nate mit großen Augen an, ihr Kopf schwirrte. Sie hatte ihn schon einmal kämpfen sehen – sie hatte gesehen, wie er diesen brutalen Mann besiegt hatte, ohne auch nur ins Schwitzen zu kommen –, aber das hier … das war etwas ganz anderes.
Der Schaden, den er mit nur einem Angriff angerichtet hatte, war unbestreitbar. Der Unterleib der Bestie blutete, dunkles Rot sammelte sich zu einer Lache um ihre Füße, und als sie einen Schritt nach vorne machte, konnten sie sehen, wie Stücke ihrer verhärteten Haut abfielen und das rohe Fleisch darunter zum Vorschein kam.
Der Blick der Kreatur huschte zwischen Nate und ihren eigenen Wunden hin und her, als würde sie versuchen zu begreifen, wie sie mit nur einem einzigen Schlag so schwer verletzt werden konnte.
Und zum ersten Mal seit Beginn ihrer Begegnung zögerte sie.
Als die riesige Bestie plötzlich ihren Körper drehte und zu fliehen versuchte, ihre schweren Gliedmaßen bei jedem verzweifelten Sprung die Erde unter sich zermalmten, fixierte Nate sie mit unerschütterlichem Blick.
Unter normalen Umständen hätte er sie laufen lassen – hätte das verwundete Wesen in die Wildnis entkommen lassen, wo es hingehörte –, aber diesmal war es anders.
Der Kristall in ihrem Körper war zu wertvoll, zu wichtig, um ihn einfach in die Schatten entkommen zu lassen.
Ohne zu zögern stürzte Nate vorwärts, seine Muskeln spannten sich wie eine straff gespannte Feder, bevor er los sprintete und mit seinen Füßen auf den Boden hämmerte, während er dem Biest hinterher rannte. Der Wind heulte an seinen Ohren vorbei, sein Blick verengte sich, sein Atem ging trotz der Intensität der Verfolgungsjagd gleichmäßig.
Hinter ihm war die ganze Gruppe total durcheinander.
Schreie und Kampfgeräusche waren überall zu hören, als Hapu einen schrecklichen Schrei ausstieß, seine Stimme vor Schmerz ganz rau. Die anderen hatten sich um ihn versammelt und starrten auf seinen Arm, der immer schlimmer aussah – die Stelle, wo das Biest seine Zähne versenkt hatte, sah echt gruselig aus.
Schwarze Adern breiteten sich wie ein Lauffeuer von der Bisswunde aus und krochen in einer grotesken Infektion seinen Arm hinauf. Allen war klar, dass der Biss der Bestie giftig war und dass das Gift, das sie ihm injiziert hatte, schnell wirkte.
Tiaa, die einzige, die völlig unverletzt war, kniete neben ihm, ihr sonst so scharfer und unlesbarer Gesichtsausdruck war jetzt von etwas erfüllt, das fast Panik war.
Meni, der über ihnen stand, atmete tief aus, rieb sich mit einer Hand über das Gesicht und schätzte die Lage ein. Seine Stimme klang düster und schwer.
„Wir müssen es abschneiden.“
Auf diese Worte folgte fassungsloses Schweigen.
Hapu, der immer noch vor lauter Qual zitterte, biss die Zähne zusammen, bevor er sich zwang zu sprechen. Seine Stimme war zunächst kaum mehr als ein Flüstern, doch dann schwoll sie zu einem verzweifelten Schrei an.
„Schneidet es ab. Schneidet es ab … Befreit ihn davon … Bitte!“
Meni presste die Kiefer aufeinander, ballte die Hände zu Fäusten und sein Blick wurde entschlossen. Es gab keine andere Möglichkeit. Wenn sie jetzt nicht handelten, würde sich das Gift in Hapus ganzen Körper ausbreiten und er würde nicht nur ein Gliedmaß verlieren – er würde sterben.
Mit einem Seufzer, der eher wie ein leises Eingeständnis der Niederlage klang, ging Meni auf Hapus Langschwert zu und umklammerte die Waffe fest mit den Händen.
Als er sich umdrehte, um sich für das vorzubereiten, was getan werden musste, platzte Tiaa plötzlich heraus.
Ihre Stimme klang scharf und wütend.
„Meinst du das ernst?! Du willst ihm tatsächlich die Hand abschneiden?!“
Meni zuckte bei ihrem Ausbruch nicht zusammen. Stattdessen blieb sein Gesichtsausdruck unverändert, sein Griff um das Schwert fest, als er murmelte: „Wir können nichts anderes tun.“
Doch bevor er einen Schritt vorwärts machen konnte, warf sich Tiaa über Hapus verwundeten Körper und schirmte ihn mit ihrem eigenen ab.
„Das werde ich nicht zulassen.“ Ihre Stimme war leise, aber voller unmissverständlicher Trotzigkeit.
Für einen Moment war alles still.
Dann spürte sie eine Hand auf ihrer Schulter.
Die Berührung war weder fest noch fordernd – sie war sanft, fast beruhigend.
Sie drehte langsam den Kopf und ihr stockte der Atem.
Es war Hapu.
Mit seiner gesunden Hand umfasste er fest ihre Schulter, sein Gesicht war blass, Schweißperlen standen auf seiner Stirn, aber sein Blick zeigte Verständnis und Akzeptanz.
Seine Stimme klang diesmal schwächer, seine Kraft schwand.
„Sie müssen es tun, Tiaa … Es ist der einzige Weg.“
Einen Moment lang bewegte sie sich nicht, atmete nicht. Ihr Körper fühlte sich wie erstarrt an.
Dann, als hätte sie plötzlich alle Kraft verlassen, presste sie die Augen zusammen und ließ sich von Djer wegziehen, der sie mit festem Griff zurückzog.
Nefer griff mit geübter Effizienz nach Hapus infiziertem Arm und hielt ihn fest, um unnötige Bewegungen zu verhindern.
Hapu biss die Zähne zusammen, atmete stoßweise und zitterte am ganzen Körper, während er sich bereit machte.
Meni atmete langsam aus und hob das Langschwert hoch.
Mit einer schnellen, präzisen Bewegung holte er aus und schlug zu.
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