Der Weg zum Eingang von Kemet Ra war holprig, staubig und von den unverkennbaren Zeichen der Slums gesäumt – ein Ort, den der Reichtum vergessen und der Luxus nicht erreicht hatte.
Verfallene Gebäude aus bröckelnden Lehmziegeln und alten Holzbalken standen zu beiden Seiten der engen Gassen, ihre Oberflächen vom Zahn der Zeit und von Entbehrungen gezeichnet. In der Luft lag ein schwacher Gestank – Schweiß, Schmutz und der unverkennbare Geruch der Verzweiflung, eine Mischung aus Überlebenskampf und Vernachlässigung.
Nate ging neben Tiaa her, seine Eisenstange auf dem Rücken, den Blick zwischen den Menschen hin und her wandernd, an denen sie vorbeikamen.
Die meisten beachteten ihn kaum, zu sehr waren sie mit ihren eigenen Problemen beschäftigt. Kinder rannten barfuß durch die Straßen, ihre Kleidung war kaum mehr als zerfetzte Lumpen, während alte Männer und Frauen zusammengekauert in den Ecken zerfallender Mauern saßen, ihre Augen leer, ihre Gesichter von jahrelangem Leid gezeichnet. Es war ein krasser Gegensatz zu den besser strukturierten Teilen der Stadt, wo Händler handelten, Krieger trainierten und die Privilegierten schlemmen konnten.
Hier war das Leben ein ständiger Kampf – nicht mit Schwertern, sondern mit Hunger, Krankheit und dem grausamen Vergehen der Zeit.
Während sie gingen, ertappt Nate sich dabei, wie er einen Blick auf Tiaa wirft und bemerkt, dass ihr Gesichtsausdruck unlesbar bleibt, als hätte sie diesen Anblick längst akzeptiert und keinen Grund mehr, darauf zu reagieren.
Sie ging vor ihm her, ihre Schritte waren fest, ihre Schultern leicht angespannt, als wäre sie in Gedanken versunken.
Nate hatte schon eine Weile eine Frage zurückgehalten, aber aus irgendeinem Grund zögerte er, sie zu stellen.
Tiaa musste das gespürt haben, denn ohne sich zu ihm umzudrehen, sprach sie plötzlich.
„Frag einfach.“
Nate blinzelte.
„Hä?“
Sie warf ihm einen Seitenblick zu, bevor sie sich wieder nach vorne wandte. „Du hast eine Frage zurückgehalten. Frag schon.“
Nate atmete leise aus und rieb sich die Nase, während er über seine Worte nachdachte. Sie hatte recht. Er wollte sie schon lange etwas fragen, aber er war sich nicht sicher, ob sie sie damit verletzen würde oder ob sie ihm überhaupt antworten würde.
Aber jetzt, wo sie ihm grünes Licht gegeben hatte, gab es keinen Grund mehr, sich zurückzuhalten.
„Okay“, begann er, senkte die Hand und sah sie ernst an. „Warum jagst du?“
Tiaa blieb stehen, aber ihre Haltung war merklich angespannt.
Nate fuhr fort.
„Ich hab mich umgeschaut. Die meisten Mädchen hier machen einfachere Jobs – Handel, Kochen, Kleider nähen und so weiter. Aber du bist hier draußen und machst einen der gefährlichsten Jobs. Warum?“
Stille.
Sie antwortete nicht sofort, und für einen Moment dachte Nate, sie würde die Frage vielleicht ganz ignorieren.
Ihre Schritte blieben gleichmäßig, aber jetzt war etwas anders an ihr – etwas Zurückhaltendes.
Nach ein paar weiteren Sekunden der Stille atmete Nate aus und zuckte leicht mit den Schultern.
„Es ist okay, wenn du nicht antworten willst“, sagte er mit lockerer Stimme.
Aber dann sprach Tiaa endlich.
„Ist schon okay.“
Ihre Stimme war leise, aber sie klang schwer, als würde ihr das, was sie sagen wollte, schwerfallen.
Sie schaute nach vorne, aber ihr Tonfall verriet etwas Tieferes – etwas, das unter Jahren des Überlebenskampfes vergraben war.
„Als ich klein war“, begann sie, „wurde unsere Stadt angegriffen. Meine Eltern wurden getötet.“
Nates Gesicht versteifte sich leicht.
„Ich wurde zusammen mit den anderen Mädchen entführt“, fuhr sie fort.
Ihre Stimme war emotionslos, aber irgendwie machte das alles noch schlimmer.
„Die Jungen wurden getötet. Die Mädchen …“ Sie hielt einen Moment inne. „Wir wurden verschleppt und als Sklavinnen verkauft.“
Nate spürte, wie sich sein Kiefer zusammenpresste.
Sie verlangsamte ihren Schritt nicht, stockte nicht, während sie sprach, als hätten diese Worte längst ihre Fähigkeit verloren, sie zu berühren.
„Ich bin geflohen“, sagte sie schlicht. „Es war während des Transports. Ich bin gerannt. Habe mich versteckt. Habe überlebt.“
Zum ersten Mal verkrampften sich ihre Finger leicht an ihren Seiten.
„Die Jäger haben mich später gefunden, frierend und hungernd in der Nacht im Wald. Sie haben mich aufgenommen.“
Es herrschte Stille zwischen ihnen.
Nate wurde etwas langsamer, während er ihre Worte verarbeitete. Bleib über My Virtual Library Empire auf dem Laufenden
Er hatte schon viel Grausamkeit gesehen und erlebt – aber wenn er es so direkt und sachlich hörte, war er für einen Moment sprachlos.
Er verstand jetzt wirklich, wie gnadenlos diese Welt war.
Er hatte es vermutet. Er hatte es in der Art gesehen, wie die Menschen handelten, wie sie um ihr Überleben kämpften. Aber es von Tiaa zu hören – von jemandem, der jetzt neben ihm stand und sich mit purer Willenskraft einen Platz in dieser brutalen Welt erobert hatte – machte es umso realer.
Seine Hand ballte sich leicht an seiner Seite, aber er zwang sich schnell, sie zu lockern.
Er wollte kein Mitleid empfinden. Er wusste, dass sie das nicht wollte.
Aber er war schließlich auch nur ein Mensch.
Tiaa schien sein Schweigen nicht zu stören.
„Beeilen wir uns“, sagte sie plötzlich und durchbrach damit die bedrückte Stimmung. „Die anderen warten.“
Nate hob den Kopf und folgte ihrem Blick durch die sich bewegende Menschenmenge.
Was er sah, ließ ihn überrascht die Augenbrauen hochziehen.
Meni und die anderen drei standen bereits am Eingang von Kemet Ra und warteten.
Nate hatte nicht einmal bemerkt, dass sie das Bordell verlassen hatten. Trotz ihrer trägen Haltung und ihres betrunkenen Verhaltens waren sie überraschend schnell.
Sie standen mit verschränkten Armen da, unterhielten sich miteinander und warfen gelegentlich einen Blick auf ihn und Tiaa.
Meni hatte, wie zu erwarten, ein selbstgefälliges Grinsen im Gesicht und sah schon so aus, als würde er darauf warten, Nate erneut zu beleidigen oder herauszufordern.
Nate atmete durch die Nase aus, schüttelte leicht den Kopf und ein kleines Grinsen huschte über seine Lippen.
„Das wird interessant“, murmelte er leise.
Tiaa antwortete nicht.
Sie ging einfach weiter, ihre langen Schritte zielstrebig, während sie sich auf die wartenden Jäger zubewegte.
Nate folgte ihr, seine Eisenstange fest auf dem Rücken, seine Gedanken noch immer bei dem Gespräch, das sie gerade geführt hatten.
Als sie sich dem Eingang näherten, wo Meni und die anderen warteten, konnte Nate bereits den selbstgefälligen Ausdruck auf Menis Gesicht sehen, einen Blick, der schon vor dem ersten Wortwechsel nichts als spöttische Bemerkungen versprach.
An der Art, wie Menis Blick sofort auf die Eisenstange fiel, die diagonal über Nates Rücken geschnallt war, war klar, dass er nur nach etwas suchte, woran er sich festhalten konnte, etwas, das er verspotten konnte, etwas, mit dem er sich amüsieren konnte, denn genau so war er – immer darauf aus, Ärger zu machen, wo keiner war, immer bereit, den Mund aufzumachen, bevor sein Verstand nachdenken konnte.
Und genau wie Nate erwartet hatte, enttäuschte Meni ihn nicht.
Mit einer übertriebenen Kopfbewegung schnaubte er laut, um sicherzugehen, dass seine Stimme über den Lärm der Menschen um sie herum hinweg zu hören war, bevor er mit dem Kinn in Richtung Nates Waffe deutete und seine Lippen zu einem nur allzu vertrauten Grinsen verzog.
„Du solltest dir wirklich nicht mehr vornehmen, als du verkraften kannst, hübscher Junge“, sagte er mit einem spöttischen Unterton, als hätte er schon vor dem Test entschieden, dass Nate schwach war, dass er nur ein leichtsinniger Idiot war, der sich eine Waffe geschnappt hatte, mit der er nicht umgehen konnte.
Ohne Nate die Chance zu geben, zu antworten, wandte er sich leicht zu den anderen, deutete mit einer lässigen Handbewegung auf die Eisenstange und atmete dann theatralisch enttäuscht durch die Nase aus.
„Sag mir“, fuhr er fort, immer noch mit dem gleichen herablassenden Unterton in der Stimme, „warum sollte dieser Idiot etwas nehmen, das so schwer ist wie er selbst?“
Die Reaktion ließ nicht lange auf sich warten.
Nefer, ein Mann, dessen Gesicht von alten Narben übersät war, von denen eine besonders gezackt von seiner Schläfe bis zum Kieferwinkel verlief, neigte leicht den Kopf, bevor er spöttisch lachte und seine Lippen zu einem Grinsen verzog, das Menis nachahmte.
„Vielleicht denkt er, dass er stärker aussieht, wenn er etwas Schweres trägt“, murmelte er und verschränkte die Arme, als wäre der Gedanke absurd.
Hapu, der deutlich schlanker war als die anderen, aber einen fast beunruhigend scharfen Blick hatte, schnalzte mit der Zunge, bevor er sich mit spöttischer Stimme einmischte.
„Oder vielleicht will er nur wichtig aussehen“, überlegte er, warf einen kurzen Blick auf Tiaa und wandte sich dann wieder Nate zu. „Was denkst du, Djer?“
Djer, der Ruhigste der Gruppe, atmete durch die Nase aus, ohne etwas zu sagen, aber die Belustigung in seinen Augen war deutlich zu sehen – er stimmte ihnen zu.
Und doch, trotz alledem – trotz der spöttischen Worte, trotz der offenen Verhöhnung, trotz der Art, wie sie warteten, hofften und auf irgendeine Reaktion warteten – sagte Nate kein einziges Wort.
Er verdrehte nicht die Augen.
Er runzelte nicht die Stirn.
Er nahm sie nicht einmal wahr.
Sein Gesichtsausdruck blieb völlig gleichgültig, völlig unbeeindruckt, als hätte er kein einziges Wort von dem gehört, was sie sagten.
Und aus irgendeinem Grund schien das Meni nur noch mehr zu irritieren.
Sogar Tiaa, die an Menis Verhalten gewöhnt war, sah Nate an, und ein Funken Neugierde huschte über ihr Gesicht, während sie sich fragte, wie lange er noch so ruhig bleiben würde, denn sie hatte es schon oft erlebt – Meni hatte die Angewohnheit, Leute an ihre Grenzen zu bringen, ihre Geduld zu testen und darauf zu warten, dass sie endlich ausrasteten, damit er seinen Spaß haben konnte.
Was sie jedoch noch mehr überraschte, war, dass Nate, obwohl er bereits bewiesen hatte, wie gefährlich er sein konnte, einfach nur da stand, ungerührt, unbeeindruckt, seine Haltung entspannt, als wären ihre Worte nichts weiter als entfernte Hintergrundgeräusche.
Aber sie wusste es.
Sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war.
Und so, bevor Meni sein kleines Spiel fortsetzen konnte, bevor er sein Glück weiter herausfordern konnte, rückte sie den Köcher auf ihrem Rücken zurecht und brach mit scharfer Stimme endlich die Spannung.
„Genug“, sagte sie bestimmt, ohne Raum für Widerrede zu lassen.
Meni drehte sich zu ihr um und hob leicht genervt eine Augenbraue.
Aber bevor er protestieren konnte, warf sie ihm einen Blick zu.
„Wir haben genug Zeit verschwendet“, fuhr sie fort und trat bereits einen Schritt vor. „Lass uns gehen.“
Einen Moment lang sah Meni aus, als wolle er zurückschlagen, etwas sagen, nur um sie zu ärgern, nur um ihre Autorität herauszufordern, aber nach einer kurzen Pause atmete er scharf durch die Nase aus, bevor er etwas vor sich hin murmelte und mit den Schultern zuckte, als wolle er seine Verärgerung abschütteln.
Nefer, Hapu und Djer tauschten Blicke aus, bevor auch sie sich in Richtung Eingang bewegten.
Als die Gruppe endlich losging, blieb Nate neben Tiaa stehen, immer noch völlig unbeeindruckt und mit dem gleichen unlesbaren Gesichtsausdruck.
Und zum ersten Mal hatte Tiaa ein komisches Gefühl.
Denn trotz all ihrer Erfahrung, trotz all der Jahre, die sie auf der Jagd verbracht hatte, trotz all der Männer, denen sie begegnet war, hatte sie noch nie jemanden wie ihn getroffen.
—
Irgendwo anders in der Stadt
Die Luft in dem schwach beleuchteten Raum fühlte sich unnatürlich dick an, so stickig, dass es nichts mit der Hitze der Nacht zu tun hatte.
Sera saß am Holztisch, ihre Finger ruhten leicht auf der abgenutzten Oberfläche, ihr Teller war fast leer, nachdem sie ihre Mahlzeit beendet hatte. Doch obwohl sie gegessen hatte, obwohl sie die Wärme des Essens in ihrem Magen spürte, stimmte etwas nicht – etwas, das sie nicht genau benennen konnte.
Ihre Augenlider fühlten sich schwerer an als normal.
Ihr Herzschlag war langsam, zu langsam.
Ein seltsamer Schwindel durchströmte ihren Körper und breitete sich aus wie ein unsichtbares Gift.
Sie versuchte sich zu bewegen, sich vom Tisch hochzustemmen, aber in dem Moment, als sie aufstehen wollte, knickten ihre Beine unter ihr weg, und bevor sie überhaupt begreifen konnte, was geschah, brach sie auf den kalten, harten Boden zusammen, ihre Sicht verschwamm, während sie mühsam versuchte, die Augen offen zu halten.
Ihr Atem ging unregelmäßig.
Ihre Glieder fühlten sich taub an.
Sie hatte kaum noch Kraft, den Kopf zu heben, aber als sie es schaffte, fiel ihr verschwommener Blick auf User, der über ihr stand, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
Ihre Lippen zitterten, als sie versuchte zu sprechen, versuchte, Worte über ihre schwere Zunge zu bringen, aber alles, was sie herausbrachte, war ein schwaches Murmeln.
„Was … hast du mir … angetan …?“
Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, bevor sich ihre Sicht vollständig verdunkelte.
Ihr Körper wurde ganz still.
Ihr Bewusstsein schwand dahin.
Und die Welt um sie herum versank in Stille.
User stand regungslos da und beobachtete ihren bewegungslosen Körper auf dem Boden.
Die Stille im Raum war nur von kurzer Dauer.
Denn plötzlich betraten mehrere Gestalten das Haus, deren Anwesenheit eine eisige Veränderung in der Luft mit sich brachte.
Sie sprachen nicht sofort.
Sie standen einfach hinter User, ihre Gesichtsausdrücke unlesbar, ihre Augen dunkel und von etwas fast Mörderischem erfüllt.
Dann, nach einem langen Moment der Stille, sprach endlich einer von ihnen.
„Bist du sicher, dass du das tun willst?“
User zögerte nicht.
„Ja.“
Eine weitere Gestalt, größer als die anderen, trat vor.
Selbst im schwachen Licht blieb sein Gesicht teilweise im Schatten verborgen.
Seine Stimme war tief, langsam und bedächtig.
„Wenn wir einmal angefangen haben, gibt es kein Zurück mehr.“
Die Worte hingen wie eine Warnung in der Luft.
Aber die Antwort des Benutzers kam sofort.
„Ich weiß.“
Seine Stimme zitterte nicht.
Er hatte seine Entscheidung bereits getroffen.
Ohne zu zögern.
Ohne es sich anders zu überlegen.
Was auch immer passieren würde – er hatte es bereits akzeptiert.
Und damit wurde es unheimlich still im Raum.
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