Nate ging durch die Stadt, seine Schritte waren ruhig, seine Haltung entspannt, aber entschlossen. Die weiße Robe mit roten Mustern an den Rändern fiel locker um seinen Körper und ließ ihn wie einen Teil der Elite der Stadt aussehen. Der Stoff war glatt und viel besser als das, was er vorher getragen hatte. Die Robe passte ihm gut und, was am wichtigsten war, sie half ihm, sich unter die Leute zu mischen.
Währenddessen hatte sich in der Gasse, in der er zuletzt gewesen war, eine kleine Menschenmenge versammelt. Flüstern erfüllte die Luft, während die Leute auf die Szene vor ihnen zeigten – ein verletzter und zusammengeschlagener junger Mann lag nackt auf dem staubigen Boden. Seine Brust hob und senkte sich schwach, sein Gesicht war bis zur Unkenntlichkeit angeschwollen. Blut war an seinen Lippen getrocknet, und sein rechtes Auge war durch die Schwellung fast vollständig geschlossen.
Die beiden Wachen, die ihn begleitet hatten, lagen bewusstlos neben ihm, ihre Waffen waren nirgends zu sehen.
Der junge Mann schien seine Umgebung kaum wahrzunehmen. Er lag einfach da, bewegte den Mund und murmelte unverständliche Worte, den Blick starr zum Himmel gerichtet.
„Er wurde angegriffen“, murmelte jemand.
„Von wem?“, fragte ein anderer.
„Niemand hat etwas gesehen …“
„Ich habe vorhin einen Schrei gehört.“
„Hast du gesehen, was passiert ist?“
„Nein, als ich kam, waren sie schon so.“
Keuchen und Gemurmel gingen durch die versammelte Menge, aber niemand wagte es, zu laut zu sprechen. Wer auch immer das getan hatte, war spurlos verschwunden, und angesichts des Zustands des Adligen und seiner Wachen war klar, dass es sich bei dem Angreifer um jemanden handelte, mit dem man sich besser nicht anlegen sollte.
Aber Nate – der Täter – verschwendete keinen einzigen Gedanken an seine Tat.
Während er durch die Stadt lief, nahm er die Menschen um ihn herum kaum wahr. Er interessierte sich weder für den Adel noch für die Kaufleute oder die aufwendigen Zurschaustellungen von Reichtum. Seine Gedanken kreisten nur um eines: die Bestien zu finden, von denen Sera gesprochen hatte.
Er brauchte diese Kristalle.
Er ging weiter und beobachtete seine Umgebung. Dieser Teil der Stadt war viel besser strukturiert als die Slums. Die Straßen waren breiter, mit glatten Steinen gepflastert und von ordentlich angeordneten Gebäuden gesäumt. An jeder Ecke patrouillierten Wachen, die die Menschen mit disziplinierter Vorsicht musterten.
Nates Blick wanderte zu einem alten Mann, der auf einer Steinbank in der Nähe eines Brunnens saß, den Rücken leicht gebeugt, einen Gehstock neben sich.
Sein Haar war weiß, sein Bart lang, und seine Augen waren zwar müde, aber immer noch scharf, was auf Erfahrung hindeutete.
Nate ging auf ihn zu. „Entschuldigung.“
Der alte Mann blickte auf, sein faltiges Gesicht ausdruckslos. „Was gibt’s, junger Mann?“
„Ich habe gehört, dass in dieser Stadt Bestien gehalten werden. Wo finde ich sie?“
Der alte Mann runzelte leicht die Stirn. „Du bist wohl neu hier.“ Bleib auf dem Laufenden mit My Virtual Library Empire
Nate schwieg und wartete darauf, dass er fortfuhr.
„Wenn du einen Tag früher gekommen wärst, hättest du selbst eines gesehen.“ Der alte Mann schüttelte den Kopf. „Aber gestern Abend hat jemand sie aus ihren Käfigen befreit, und sie sind in der Stadt wild herumgerannt. Dutzende Menschen sind gestorben.“
Nate blieb ruhig, aber innerlich war er überrascht. Jemand hatte sie befreit?
„Wer würde so etwas tun?“, fragte er.
Der alte Mann seufzte. „Niemand weiß es. Einige sagen, es war ein Unfall. Andere glauben, es war Absicht. Aber egal, was der Grund war, der Schaden ist angerichtet. Letzte Nacht waren die Straßen voller Blut. Die Jäger konnten die meisten von ihnen töten, aber einige sind über die Stadtmauern entkommen.“
Nate schwieg einen Moment lang. Das hatte er nicht erwartet. Er war hierhergekommen, in der Hoffnung, diese Kreaturen eingesperrt vorzufinden, aber jetzt waren sie weg. Das bedeutete, dass es viel schwieriger werden würde, einen Kristall in die Hände zu bekommen.
Trotzdem würde er nicht so leicht aufgeben.
„Danke, dass du meine Frage beantwortet hast“, sagte Nate. Er wandte sich zum Gehen, doch bevor er einen Schritt machen konnte, sprach der alte Mann erneut.
„Wenn du wirklich eine sehen willst“, sagte er, „schließ dich den Jägern an.“
Nate drehte sich zu ihm um und hob eine Augenbraue.
„Sie brauchen mehr Leute“, fuhr der alte Mann fort. „Der König hat ihnen befohlen, mehr Bestien zu fangen.“ Er hielt inne und strich sich über den Bart. „Aus welchem Grund, weiß ich nicht.“
Nate kniff die Augen leicht zusammen.
Das war seltsam. Wenn diese Bestien so gefährlich waren, wie alle behaupteten, warum wurden sie dann überhaupt innerhalb der Stadtmauern gehalten? Und jetzt, nach all der Zerstörung, die sie angerichtet hatten, wollte der König noch mehr?
Irgendetwas passte hier nicht zusammen.
Aber Nate interessierte sich nicht für Politik oder die Motive des Königs. Er war nicht hier, um die Geheimnisse von Kemet-Ra zu lüften – er war hier, um einen Weg zu finden, seine Macht zurückzugewinnen.
Er schüttelte die Gedanken ab. Es war egal, warum der König die Bestien wollte. Wichtig war nur, dass die Jäger nach ihnen suchen würden – und das bedeutete, dass sie ihn direkt zu dem führen würden, was er brauchte.
Nate wandte sich wieder dem alten Mann zu. „Wo kann ich sie finden, bevor sie verschwinden?“
—-
Nate stand groß und gelassen in der versammelten Menge und starrte auf die Mitte der provisorischen Kampfbahn, wo zwei Männer miteinander kämpften. Der Staub um sie herum wirbelte bei jeder heftigen Bewegung auf, die Luft war voller Spannung, während die Zuschauer jubelten, johlten und ihre Wetten abschlossen.
Er war schon eine Weile hier und sah zu, wie ein Kämpfer nach dem anderen zu Boden ging. Die Jäger hatten diesen Wettkampf inszeniert, um das letzte verbleibende Mitglied für ihre Gruppe auszuwählen. Die Regeln waren einfach: kämpfen, gewinnen und sich einen Platz unter den Jägern sichern.
Leider war Nate zu spät gekommen, um noch mitzumachen. Jetzt blieb nur noch der letzte Kampf, der letzte Kampf, der den Sieger bestimmen würde.
In der Mitte des Rings stand ein massiger Mann mit nacktem Oberkörper, der dicke, vernarbte Muskeln zeigte, aber trotz der Kämpfe gegen mehrere Gegner fast unversehrt wirkte. Sein letzter Gegner, ein jüngerer Mann, lag zusammengesunken zu seinen Füßen und stöhnte vor Schmerzen.
Die Menge brach in Applaus aus, und die Stimmen vermischten sich zu einem chaotischen Gemisch aus Bewunderung und Erleichterung.
„Er hat gewonnen, ohne ins Schwitzen zu kommen!“, rief jemand.
„Er hat sie alle so leicht besiegt. Niemand hat eine Chance!“
Der hochgewachsene Mann rollte mit den Schultern, knackte mit den Fingerknöcheln und sah selbstzufrieden aus, während er die Aufmerksamkeit genoss. Sein Selbstvertrauen war berechtigt – keiner seiner Gegner hatte ihm nennenswerten Widerstand leisten können.
Eine junge Frau, eine der Jägerinnen, trat vor. Sie trug einen Bogen auf dem Rücken und einen Köcher mit Pfeilen an der Hüfte. Sie stand fest da und musterte den großen Mann mit scharfen, abschätzenden Blicken, bevor sie nickte.
„Herzlichen Glückwunsch“, sagte sie mit autoritärer Stimme. „Du hast dir das Recht verdient, dich den Jägern anzuschließen. Willkommen.“
Gerade als sie fertig war, durchdrang ein einziges Wort den Lärm.
„Warte.“
Die Luft schien still zu stehen, als alle Augen sich auf die Quelle der Stimme richteten – Nate.
Eine Welle des Gemurmels ging durch die Menge. Die junge Frau, der große Mann und sogar die Zuschauer sahen ihn mit unterschiedlichen Ausdrucksformen von Verwirrung und Neugier an.
Der massive Kämpfer kniff die Augen zusammen. „Was hast du gerade gesagt?“
Nate blieb ruhig, sein Gesichtsausdruck war unlesbar, als er wiederholte: „Kann ich mich den Jägern anschließen, wenn ich ihn besiege?“
Für einen Moment herrschte fassungslose Stille. Dann brach die Menge in Gelächter aus.
„Der Junge ist verrückt!“, rief jemand.
„Er muss sich den Kopf an einem Stein gestoßen haben.“
Eine Frau rief mit belustigter Stimme: „Hübscher Junge, komm lieber zu mir. Ich gebe dir alles, was du willst. Dieser Mann wird dich umbringen.“
Eine andere Frau, älter und erfahrener, lachte: „Heirate meine Tochter! Du bist furchtlos, aber schwach.“
„Was für eine Verschwendung eines schönen Gesichts“, seufzte ein jüngeres Mädchen dramatisch.
Nate musste fast lachen. Diese Leute waren so anders als die in der Zukunft – sie waren viel zu direkt, sprachen ohne zu zögern und ohne sich darum zu kümmern, wie ihre Worte ankommen könnten. Es war fast erfrischend.
Die junge Jägerin mit dem Bogen musterte Nate seltsam, als würde sie versuchen zu entscheiden, ob er es ernst meinte oder einfach nur verrückt war. Nach einer kurzen Pause trat sie zurück und deutete auf den Ring.
„Die Bühne gehört dir.“
Die Menge brach erneut in Jubel aus, die Stimmen überschlugen sich vor Aufregung.
Nate trat vor, seine Bewegungen waren bedächtig, sein Gesichtsausdruck gelassen.
Der massive Kämpfer drehte sich zu ihm um, seine Lippen verzogen sich zu einem Grinsen, als er laut in die Hände klatschte, sodass es in der Luft widerhallte. Seine Knöchel knackten, seine Muskeln spannten sich an, während er leise lachte.
„Du hast Nerven“, sagte er mit tiefer, amüsierter Stimme. „Ich werde dein nerviges Gesicht zerschmettern.“
Nate sah ihn nur an, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
Der große Mann stand mit verschränkten Armen vor ihm und sah ihn erwartungsvoll an. Seine scharfen Augen musterten Nate von oben bis unten und warteten auf etwas. Aber Nate rührte sich nicht. Er stand einfach nur da, ruhig und desinteressiert.
Nach einem Moment der Stille neigte Nate leicht den Kopf. „Worauf wartest du?“
Der massive Kämpfer lachte tief und zeigte dann mit dem Finger auf Nates Robe. „Ich warte darauf, dass du deine Kleider ausziehst.“
Ein Raunen ging durch die Menge, als die Leute sich verwirrt ansahen.
Nate hob eine Augenbraue. „Warum?“
Der große Mann grinste und zeigte seine vergilbten Zähne. „Ich will keine Ausreden hören, nachdem ich dich in Stücke gerissen habe. Du kannst diese schicke Robe genauso gut jetzt ausziehen, bevor ich sie in Fetzen reiße.“
Einen Moment lang starrte Nate ihn nur an. Dann huschte ein kleines Lächeln über seine Lippen.
„Ich muss mich nicht ausziehen.“
Die Menge brach erneut in Gelächter aus, einige zeigten auf Nate, während andere untereinander flüsterten.
„Der ist verrückt!“
„Vielleicht weiß er wirklich nicht, mit wem er es zu tun hat.“
„Armer Kerl. Diese Robe wird mit seinem eigenen Blut getränkt sein.“
Das Grinsen des großen Mannes verschwand für einen Moment, bevor es sich zu einer finsteren Miene verzog. Sein Gesicht lief vor Wut rot an, als er die Fäuste ballte.
„Du arroganter kleiner …“, knurrte er und spannte seine Muskeln an. Dann stürmte er mit einem Brüllen vorwärts, seine schweren Schritte ließen den Boden beben, als er wie ein wütender Stier auf Nate zustürmte.
Die Menge schnappte nach Luft, einige wichen instinktiv zurück, als der riesige Mann mit tödlicher Wucht vorwärts stürmte.
Nate jedoch blieb völlig regungslos stehen.
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