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Als Nate durch das riesige Tor von Kemet-Ra trat, merkte er sofort, dass dieser Ort anders war als die Siedlung, die er gerade verlassen hatte. Die Luft war schwer und roch nach brennendem Holz, Schweiß und etwas anderem, das er nicht genau zuordnen konnte.
Die Straßen waren voller Menschen, einige trugen Körbe mit Waren, andere feilschten lautstark an Marktständen, die die engen Gassen säumten. Die Gebäude aus sonnengetrockneten Lehmziegeln ragten hoch empor, wobei einige der größeren Bauwerke von Holzbalken gestützt wurden. Trotz des rauen Aussehens herrschte eine gewisse Ordnung in diesem Chaos – ein Rhythmus in der Art und Weise, wie sich die Menschen bewegten und miteinander umgingen.
Als sie tiefer in die Stadt vordrangen, bemerkte Nate etwas Seltsames. Sera, die unbekümmert neben ihm gegangen war, zog plötzlich ihren Umhang hoch und bedeckte den größten Teil ihres Gesichts mit dem Stoff. Sie zog ihre Kapuze nach vorne und warf einen Schatten über ihre Gesichtszüge, als wolle sie sich verstecken.
Nate kniff misstrauisch die Augen zusammen. „Warum machst du das?“, fragte er mit neutraler Stimme, aber seiner Neugier war deutlich zu spüren.
Sera warf ihm einen Blick zu und seufzte dann. „Mein Gesicht bringt mir immer Ärger ein, egal wo ich bin“, murmelte sie mit leiser Stimme.
Nate hob eine Augenbraue, hakte aber nicht weiter nach. Wenn sie nicht gesehen werden wollte, hatte sie wohl ihre Gründe. Er nickte nur zustimmend und suchte mit seinen scharfen Augen die Umgebung nach Anzeichen von Tieren ab.
Sie waren noch keine paar Minuten drinnen, als User plötzlich das Wort ergriff. „Ich suche uns eine vorübergehende Unterkunft für heute Nacht“, sagte er mit tonloser Stimme, aber seine Augen huschten gelegentlich zu Nate, als würde er auf eine Reaktion warten.
Sera nickte zustimmend. „Das wäre sehr hilfreich“, sagte sie. „Wir können nicht hier draußen bleiben.“
User verschwendete keine Zeit, machte sich auf den Weg und verschwand in der Menschenmenge, während Nate und Sera mitten auf der belebten Straße stehen blieben.
Sera drehte sich zu Nate um und neigte leicht den Kopf. „Also … wo kommst du her?“, fragte sie neugierig.
Nate schnalzte mit der Zunge und wandte den Blick ab. „Das willst du nicht wissen“, murmelte er, sichtlich uninteressiert daran, zu antworten.
Aber Sera war nicht der Typ, der so schnell aufgab. Sie verschränkte die Arme und beugte sich leicht vor. „Komm schon, ich will ja nicht deine tiefsten Geheimnisse wissen“, neckte sie ihn. „Sag es mir einfach.“
Nate atmete tief aus, bevor er schließlich aufgab. „Die Zukunft“, sagte er mit ernster Stimme.
Sera blinzelte ein paar Mal und versuchte zu verarbeiten, was er gerade gesagt hatte.
Dann brach sie plötzlich in Gelächter aus. „Die Zukunft? Das ist die beste Ausrede, die dir einfällt?“, fragte sie zwischen Lachsalven und schüttelte amüsiert den Kopf. „Du hättest etwas Glaubwürdigeres sagen können.“
Nate machte sich nicht die Mühe, zu antworten. Er schüttelte nur den Kopf und wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Stadt um ihn herum zu, wo er die Gebäude, Straßen und Menschen musterte. Nach ein paar Augenblicken runzelte er die Stirn.
„Sie haben gesagt, ich würde hier Bestien sehen“, murmelte er mit leicht enttäuschtem Tonfall. „Aber seit wir hier sind, habe ich noch keine einzige gesehen.“
Sera hörte auf zu lachen und sah ihn an. „Das liegt daran, dass du dich in den Slums von Kemet-Ra befindest“, erklärte sie. „Wenn du eine dieser Kreaturen finden willst, musst du tiefer hinein.“
Nate warf ihr einen Blick zu. „Tiefer?“
Sera nickte. „Ja. Wenn du drinnen bist, frag einfach herum. Ich bin sicher, jemand wird dich dorthin führen.“
Nate sagte nichts. Stattdessen beobachtete er sie aufmerksam. Irgendetwas an ihrer Art, das zu sagen, kam ihm seltsam vor. Als hätte sie nicht die Absicht, ihn weiter zu begleiten.
„Du kommst nicht mit?“, fragte er.
Sera zögerte einen Moment, bevor sie den Kopf schüttelte. „Ich warte in dem Haus, das User gesucht hat“, gab sie zu. „Wir handeln normalerweise nachts, wenn es billiger ist. Wir haben ein paar Tierhäute, für die wir Kleidung bekommen. Dann gehen wir morgen zurück zu unserem Lager.“
Nate musterte ihren Gesichtsausdruck, aber sie schien nicht zu lügen.
„Dann heißt es also Abschied nehmen?“, fragte er mit ruhiger Stimme, obwohl sein Blick etwas Unlesbares verriet.
Sera lächelte ihn schüchtern an. „Sieht so aus“, sagte sie.
Der Benutzer kam nach kurzer Zeit zurück, sein Gesichtsausdruck war unlesbar, als er sich ihnen näherte. Sein scharfer Blick huschte zu Nate, dann zu Sera, bevor er endlich ausatmete.
Nate nickte den beiden zu. „Danke, dass ihr mich hierher begleitet habt“, sagte er mit fester Stimme.
Sera, die unter ihrer Kapuze versteckt war, lächelte warm. Auch wenn ihr Gesicht größtenteils verdeckt war, war etwas in ihrer Körperhaltung zu erkennen – etwas Entspanntes, als würde sie seine Worte zu schätzen wissen.
User hingegen war anders. Er nahm Nates Dankbarkeit nicht zur Kenntnis. Stattdessen huschten seine Augen unruhig umher und suchten die Umgebung ab, als würde er jeden Moment erwarten, dass etwas – oder jemand – auftauchte.
Nate bemerkte dieses seltsame Verhalten, sagte aber nichts dazu. Was User beunruhigte, ging ihn nichts an. Stattdessen wandte er sich ein letztes Mal mit festem Blick zu Sera.
„Sei vorsichtig“, sagte er einfach.
Sera lachte leise. „Ich werde doch nicht entführt oder so“, scherzte sie und winkte seine Sorge ab.
Aber Nate lachte nicht. Stattdessen verdunkelten sich seine Augen leicht, als er antwortete: „Man kann nie wissen.“
Damit drehte er sich um und ging weg, seine Gestalt verschwand in der Menge von Kemet-Ra.
Sera senkte den Blick und dachte über seine Worte nach. Etwas an der Art, wie er gesprochen hatte – sein Tonfall, die Bestimmtheit in seiner Stimme – hinterließ ein seltsames Gefühl in ihrer Brust.
User trat hinter sie und sagte mit scharfer Stimme: „Denk nicht zu viel darüber nach“, murmelte er. „Wir werden ihn nie wieder sehen.“
Sera nickte langsam, bevor sie sich zu User umdrehte und Nate hinter sich ließ, während sie in die Stadt gingen.
Nate ging tiefer in die Stadt hinein, sein Schritt war gleichmäßig, während er seine Umgebung in sich aufnahm. Trotz allem, was er seit seiner Ankunft in dieser Zeit gesehen hatte, überwältigte ihn die Pracht von Kemet-Ra immer noch. Je tiefer er in die Stadt vordrang, desto besser verstand er, warum Sera diesen Ort als etwas Besonderes bezeichnet hatte. Im Gegensatz zu den äußeren Slums, wo die Straßen staubig waren und sich Händler abmühten, waren die Gebäude hier höher und aus Stein statt aus Lehmziegeln gebaut.
Goldene Ornamente schmückten die Eingänge der reicheren Häuser, und Seidenbanner hingen an den Fenstern und wehten sanft im lauen Wind.
Aber all das interessierte Nate nicht. Er war nur aus einem Grund hier – wegen der Bestien.
Sera hatte ihm gesagt, dass er sie nicht in den Slums finden würde, sondern dass er in den tieferen Teilen der Stadt mehr Informationen bekommen würde. Er musste sie finden, wegen dem, was in ihren Körpern steckte – den Kristallen.
Auf der Insel hatte Ray diese Kristalle benutzt, um Waffen zu schmieden. Das bedeutete, dass sie eine immense Menge an Energie enthalten mussten. Wenn Nate einen davon in die Finger bekommen könnte, wäre er vielleicht endlich in der Lage, seine Kräfte wieder zu nutzen.
Seine Fähigkeiten waren nicht vollständig verschwunden. Er konnte sie spüren, wie sie direkt unter der Oberfläche schlummerten, wie ein Feuer ohne Sauerstoff. Egal, wie sehr er sich auch bemühte, er konnte sie nicht hervorbringen.
Es war fast so, als würde etwas in dieser Zeit sie unterdrücken. Es gab keine Energie, die er kanalisieren konnte – zumindest keine, die er erkennen konnte.
Als er weiterging, erreichte er schließlich einen Teil der Stadt, wo eine Gruppe von Wachen eine Barriere gebildet hatte, um die Menschen am Durchgehen zu hindern. Nate verlangsamte seine Schritte und beobachtete neugierig das Geschehen. Die Menge vor der Absperrung murmelte frustriert, aber niemand wagte es, nach vorne zu drängen.
Nate zögerte jedoch nicht. Er trat vor, schob sich an den Leuten vorbei und ging direkt auf die Wachen zu.
Als sie ihn sahen, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. Sie versteiften sich, musterten ihn aufmerksam und traten dann schnell beiseite, um ihn ohne Fragen passieren zu lassen.
Nate hob leicht eine Augenbraue. Sie denken, ich komme aus der Innenstadt.
Seine Kleidung war zwar nicht extravagant, aber auf jeden Fall sauberer als die der einfachen Leute. Er hatte eine scharfe, gefasste Haltung und war kräftiger gebaut als die meisten Männer um ihn herum, er sah gesünder und gepflegter aus. Er muss wohl so ausgesehen haben, als gehöre er hierher.
Er stellte keine Fragen. Er trat einfach durch die offene Lücke und betrat den gesperrten Bereich.
In dem Moment, als er das tat, war er noch schockierter.
Dieser Teil der Stadt war völlig anders. Es war still, fast unnatürlich still. Die Straßen waren breiter, sauberer, und die Häuser hier waren nicht nur groß, sondern prächtige Bauwerke. Wasser floss durch sorgfältig angelegte Steinrinnen entlang der Gehwege und erfüllte die Luft mit dem Plätschern von Bächen. Der Duft von Blumen wehte aus gepflegten Gärten herüber, und die Straßen waren von Palmen gesäumt, die Schatten vor der sengenden Sonne spendeten.
Hier strahlte alles Macht, Reichtum und Status aus.
Aber es war nicht nur die Kulisse, die Nate auffiel. Es waren die Leute.
Sie waren anders angezogen – schicker und bunter. Im Gegensatz zu den Lumpen und einfachen Gewändern der einfachen Leute trugen die Männer und Frauen hier fein gewebte Kleider, die mit Gold bestickt und mit Edelsteinen verziert waren. Sie standen aufrecht da und ihre Gesichter strahlten eine ruhige Arroganz aus.
Als Nate den krassen Unterschied zwischen diesem Viertel und dem, aus dem er kam, beobachtete, fiel ihm plötzlich eine Bewegung auf.
Vor ihm ging ein junger Mann – wahrscheinlich Anfang zwanzig – in Begleitung von zwei bewaffneten Wachen die Straße entlang. Seine Robe war reinweiß mit roten Mustern an den Rändern, was ihn als jemanden von beträchtlichem Status auswies.
Nate kniff die Augen zusammen, als er beobachtete, was als Nächstes passierte.
Der junge Mann kam an einem Jungen vorbei, der auf dem Boden kauerte und mit einer kleinen Bürste den Steinweg schrubbte. Der Junge war höchstens zehn Jahre alt, sein kleiner Körper war staubbedeckt, seine einfache Robe von stundenlanger Arbeit verschmutzt.
Er war so in seine Arbeit vertieft, dass er den jungen Adligen nicht bemerkte.
Und das war sein Fehler.
Ohne Vorwarnung hob der Adlige sein Bein und trat dem Jungen hart in die Rippen, sodass dieser rückwärts zu Boden stürzte. Der Junge stieß einen schrillen Schmerzensschrei aus und krümmte sich vor Schmerzen, als er auf dem Boden aufschlug.
„Bleib in deiner Schublade“, spottete der Adlige mit vor Wut verzerrtem Gesicht. Seine Stimme war voller Abscheu, als würde ihn die bloße Anwesenheit des Jungen beleidigen.
Der Junge rappelte sich auf, verbeugte sich schnell und senkte unterwürfig den Kopf. „Es tut mir leid, Herr …“
„Verschwinde aus meinen Augen“, fauchte der Adlige, bevor er mit seinen beiden Wachen an seiner Seite davonstolzierte, als wäre nichts geschehen.
Nate biss die Zähne zusammen. Sein Blick huschte zu den anderen Leuten auf der Straße.
Niemand reagierte. Niemand blieb stehen.
Einige warfen einen kurzen Blick herüber, bevor sie schnell wegschauten, als hätten sie nichts gesehen. Andere gingen einfach weiter, ihre Gesichter ausdruckslos und gleichgültig.
Nate atmete langsam aus und zwang sich, ruhig zu bleiben.
Es war eine andere Zeit. Eine andere Welt.
Aber trotzdem machte es ihn wütend.
Er wandte seinen Blick wieder dem Adligen zu und sah, wie dieser mit seinen Wachen in eine kleinere Gasse bog, die tiefer in das Viertel führte.
Ein langsames Lächeln breitete sich auf Nates Gesicht aus.
Er hatte darüber nachgedacht, wie er sich unter die Leute mischen und sich durch die Stadt bewegen konnte, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.
Jetzt hatte er die Antwort.
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