Nate und Madison gingen eine Weile schweigend weiter, nur das Knirschen ihrer Stiefel auf dem Waldboden war zu hören. Die dichten Bäume schienen sie einzuschließen und warfen unheimliche Schatten, obwohl es noch hell war.
Während sie sich durch das unebene Gelände bewegten, warf Madison einen Blick auf Nate. „Hast du jemanden zu Hause, der dich vermissen würde?“, fragte sie beiläufig und schob einen tief hängenden Ast aus dem Weg.
Nate schüttelte den Kopf, während er über einen umgestürzten Ast sprang. „Nein, habe ich nicht“, antwortete er knapp.
„Wirklich?“ Madison hob eine Augenbraue. „Keine Freundin? Keine Familie?“
„Nein“, sagte Nate mit leichter Stimme, die jedoch einen Hauch von Endgültigkeit hatte. „Ich bin eine Waise. Meine Pflegemutter hat mich auf der Straße gefunden, als ich klein war.“
Madison zögerte einen Moment, bevor sie sprach. „Du musst deine leiblichen Eltern sehr hassen, dass sie dich so verlassen haben.“
Zu ihrer Überraschung schüttelte Nate erneut den Kopf. „Nein“, sagte er entschlossen. „Ich hasse sie nicht. Ich möchte glauben, dass es einen Grund gab, warum sie mich dort zurückgelassen haben. Man bringt nicht einfach ein Kind zur Welt und wirft es dann in die Kälte, wenn man keinen Grund dafür hat.“
Madison starrte ihn an, ihr Gesichtsausdruck war unlesbar. Bevor sie etwas erwidern konnte, wanderte ihr Blick weiter und fiel auf etwas vor ihnen. Sie blieb abrupt stehen und kniff die Augen zusammen.
„Nate“, sagte sie leise und zeigte nach vorne. „Dunkelblauer Kapuzenpulli … das ist sie. Das ist Amara.“
Nate folgte ihrem Blick und sah die Gestalt regungslos mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden liegen. Sein Instinkt schlug Alarm, aber bevor er etwas sagen konnte, war Madison bereits losgerannt.
„Warte!“, rief Nate, aber es war zu spät. Sie war zu schnell und rannte bereits auf die Gestalt zu.
Plötzlich hallte ein lautes, kehliges Brüllen durch den Wald und ließ Nate wie angewurzelt stehen bleiben. Seine Augen weiteten sich, als eine riesige Bestie aus dem Schatten sprang, ihr schwarzes Fell glänzte und ihre feurigen Augen auf Madison fixiert waren. Das Wesen hatte dort gelauert, angelockt vom Geräusch der Schritte.
Die Bestie stürzte sich mit schnellen, kräftigen Bewegungen auf Madison, zu schnell und zu stark, als dass Nate hätte eingreifen können. Die Zeit schien stillzustehen, als er voller Entsetzen zusah und erwartete, dass Blut spritzen und Madisons lebloser Körper zu Boden fallen würde.
Aber nichts passierte.
Die Kiefer der Bestie schnappten zu, trafen Madison jedoch nicht. Stattdessen tauchte sie plötzlich hinter der Kreatur auf und berührte sich erschrocken den Kopf.
„Wie bin ich hierher gekommen?“, flüsterte sie mit zitternder Stimme, während sie Nate mit großen Augen anstarrte.
Nates Herz pochte, als er versuchte, zu begreifen, was gerade passiert war. Die Bestie knurrte und richtete ihre leuchtenden Augen auf ihn, aber sein Blick blieb auf Madison haften. Etwas geschah – etwas, das keiner von ihnen verstand.
Die Bestie brüllte und stürmte auf Nate zu, ihre Klauen rissen sich durch den Dreck, als sie sich auf ihn stürzte. Nate ballte die Fäuste, und Flammen schossen aus seinen Händen, flackerten und tanzten, als würden sie auf seine Entschlossenheit reagieren. Er blieb stehen, seine Kiefer presste sich zusammen. Jetzt hatte es keinen Sinn mehr wegzulaufen.
Es hieß kämpfen oder sterben.
Als die Kreatur näher kam, schleuderte Nate einen Feuerball direkt auf ihr Gesicht. Die Flammen explodierten beim Aufprall und zwangen das Biest mit einem ohrenbetäubenden Knurren zurückzuweichen. Sein Fell schwelte, aber das reichte nicht, um es aufzuhalten.
Die Bestie umkreiste ihn, dicht über dem Boden, ihre glühenden Augen auf ihre Beute gerichtet. Nate ahmte ihre Bewegungen nach, das Feuer in seinen Händen loderte heller. Sie stürzte sich erneut auf ihn und schlug mit messerscharfen Klauen nach ihm. Nate duckte sich und konterte, indem er einen Feuerstrahl an ihrer Seite entlangschickte.
Madison, die noch ganz benommen von ihrer neu entdeckten Fähigkeit war, schrie: „Nate! Ich glaube, ich kann mich teleportieren!“
Er hatte keine Zeit, ihre Worte richtig zu verarbeiten. „Glaubst du, du kannst es ablenken, während ich es von hinten angreife?“, schrie er zurück.
Madison zögerte und blickte nervös zwischen Nate und der Bestie hin und her. Aber dann nickte sie und ihre Gesichtszüge wurden entschlossen. „Ich versuche es!“
Als die Bestie erneut angriff, verschwand Madison in einem verschwommenen Fleck und tauchte ein paar Meter entfernt wieder auf. Das Wesen knurrte verwirrt und richtete seine Aufmerksamkeit auf sie. Sie verschwand erneut und tauchte weiter entfernt wieder auf.
„Hier drüben, du hässliches Ding!“, verspottete sie es mit zitternder Stimme, die jedoch laut genug war, um die Aufmerksamkeit der Bestie auf sich zu lenken.
Nate nutzte die kurze Ablenkung der Kreatur und rannte auf ihre Flanke zu, Flammen hinter ihm herziehend wie ein Komet. Er sprang hoch und versetzte dem Biest einen feurigen Schlag, der es taumeln ließ.
Aber das Biest war noch nicht fertig. Es erholte sich schnell und schlug mit seiner massiven Pranke nach Madison. Sie teleportierte sich gerade noch rechtzeitig und tauchte ein Stück weiter entfernt wieder auf, aber die knappe Rettung hatte sie erschüttert.
„Madison, lenk es ab!“, schrie Nate, während er nach Luft schnappte und einen weiteren Angriff vorbereitete.
Sie nickte, teleportierte sich näher an die Bestie heran und dann wieder weiter weg, sodass diese verwirrt hin und her wirbelte. Aber ihre Bewegungen wurden langsamer und ungenauer, da sie zunehmend erschöpft war.
Die Bestie erkannte das Muster, schlug frustriert zu und hätte sie beinahe mitten in der Teleportation erwischt. Madison stolperte, als sie wieder auftauchte, und fiel auf die Knie.
„Madison!“, schrie Nate, als er sah, wie sich die Kreatur zum Schlag zurückzog. Er dachte nicht nach – er handelte.
Nate ignorierte den brennenden Schmerz in seinen Beinen und warf sich zwischen Madison und die Bestie. Die Klauen der Kreatur rissen ihm die Seite auf, zerfetzten sein Hemd und hinterließen tiefe Wunden. Er biss die Zähne zusammen und stieß seine brennenden Hände nach oben, sodass sie den Kopf der Bestie in einem Feuerball einfingen.
Die Kreatur heulte und schlug wild um sich, während Nate seine ganze Kraft in den Angriff legte. Flammen verschlangen ihren Kopf, und mit einem letzten, kehligen Brüllen brach sie zusammen und blieb als schwelender Haufen liegen.
Nate sank auf die Knie und umklammerte seine Seite, während Blut zwischen seinen Fingern sickerte. Das Feuer in seinen Händen flackerte schwach, bevor es erlosch.
Madison starrte ihn an, ihre Brust hob und senkte sich heftig. Ihre Augen glänzten vor unterdrückten Tränen, als sie zu ihm eilte. „Warum hast du dein Leben für mich riskiert?“, flüsterte sie mit brüchiger Stimme.
Nate sah zu ihr auf, sein Gesicht war blass, aber ruhig. „Weil … ich mir selbst versprochen habe, Verantwortung für euch alle zu übernehmen“, sagte er einfach, sein Atem ging stoßweise.
Madisons Herz zog sich zusammen, als sie sich neben ihn kniete. Noch vor wenigen Sekunden war sie sich sicher gewesen, dass sie sterben würde. Als die Klauen der Bestie nur wenige Zentimeter von ihr entfernt waren, hatte sie eine kalte, erdrückende Angst verspürt, wie sie sie noch nie zuvor empfunden hatte. Aber dann war Nate da gewesen, hatte sie ohne zu zögern beschützt und sich für sie in Gefahr begeben.
Ihre Finger zitterten, als sie seinen Arm berührte und das Ausmaß seines Opfers ihr bewusst wurde. „Danke“, flüsterte sie mit kaum hörbarer Stimme.
Nate brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Keine Ursache“, sagte er und verzog das Gesicht, als er versuchte, sich aufzurichten.
Madison beobachtete ihn, ihre Gefühle wirbelten durcheinander – Dankbarkeit, Schuld und etwas Tieferes, das sie nicht genau benennen konnte. Sie hatte sich immer für stark und unabhängig gehalten, aber in diesem Moment wurde ihr klar, wie viel sie dem Mann vor ihr zu verdanken hatte.
