„Okay… Ich bin müde…“, murmelte Kael mit erschöpfter Stimme, während er sich auf den Griff des provisorischen Schwertes stützte, das er den ganzen Tag benutzt hatte. Der brutale Weg, den Adalric gewählt hatte, schien darauf ausgelegt zu sein, ihm die letzte Energie aus den Knochen zu saugen.
Das vertraute Geräusch des Systems hallte in seinem Kopf wider:
[Du hast erhalten: 20 Seelen des Ranges E, 10 Seelen des Ranges D, 9 minderwertige Seelenfragmente.
Er wischte sich das Gesicht ab und entfernte den Schweiß und Schmutz, der sich nach stundenlangem unerbittlichem Kampf angesammelt hatte. Jeder Muskel seines Körpers protestierte bei der kleinsten Bewegung, aber er wusste, dass er keine Schwäche zeigen durfte.
Mit einem tiefen Seufzer richtete Kael sich auf und zwang sich, aufrecht zu bleiben. Sein Körper war kurz vor dem Zusammenbruch, aber sein Geist klammerte sich immer noch an die wilde Entschlossenheit, die ihn bisher auf den Beinen gehalten hatte.
Adalric, der etwas vor ihm ritt, warf einen Blick über seine Schulter und lächelte, als er den erschöpften Ausdruck auf Kaels Gesicht sah. „Müde, Junge? Das ist gut. Das bedeutet, dass du lernst.“
Kael schnaubte und warf ihm einen genervten Blick zu, wenn auch ohne große Kraft. „Lernen, gebrochen zu werden, vielleicht …“
Adalric lachte laut, und sein Lachen hallte durch den nun stillen Wald. „Ohne Anstrengung gibt es kein Lernen. Vergiss das nicht. Wenn du deine Kraft kontrollieren willst, musst du zuerst deine Grenzen kennen.“
Kael schaute auf seine Hände, die nach den endlosen Kämpfen immer noch leicht zitterten. Es stimmte, dass er stärker war als je zuvor, aber seine Kraft zu kontrollieren schien eine noch größere Herausforderung zu sein, als einfach nur Feinde zu besiegen. Er konnte nicht leugnen, dass Adalrics Worte Sinn machten, auch wenn er sie dem Ritter gerne ins Gesicht zurückgeschleudert hätte.
„Wir schlagen hier unser Lager auf“, verkündete Adalric und hielt sein Pferd in der Nähe einer Lichtung an.
Der Platz war von einer natürlichen Felsformation geschützt und von hohen Bäumen umgeben, die einen guten Schutz vor dem Nachtwind boten.
Die Soldaten begannen schnell mit den Vorbereitungen, bauten Zelte auf und entzündeten ein Feuer. Kael ließ sich neben einem der Felsen auf den Boden fallen, atmete tief durch und genoss den seltenen Moment der Ruhe. Er blickte zum Himmel hinauf, wo die Sterne hell leuchteten, und verspürte ein seltsames Gefühl des Friedens, das im Kontrast zu der Brutalität des Tages stand.
Adalric kam mit einem Krug Wasser und einem spöttischen Lächeln näher. „Trink. Ich will nicht, dass du ohnmächtig wirst, bevor wir das Training beendet haben.“
Kael nahm den Krug mit misstrauischem Blick, trank aber in langen Schlucken und spürte, wie das kühle Wasser seinen Körper belebte. Er wusste, dass die Ruhepause nur kurz sein würde. Adalric war nicht der Typ, der Pausen gewährte, selbst nicht einem Neuling, der gerade ein Monstergemetzel hinter sich hatte.
„Das hast du heute gut gemacht“, sagte Adalric, während er sich neben Kael setzte und sich ausruhte. „Mach mal eine Pause. In ein paar Stunden sollten wir Azalith erreichen.“
Kael runzelte die Stirn, sagte aber nichts und wartete darauf, dass der Ritter weiterredete.
Adalric starrte einen Moment lang in die Flammen, bevor er sich Kael zuwandte, mit einem ungewöhnlichen Glanz in den Augen. „Du hast mich beeindruckt“, sagte er und brach damit das Schweigen. „Ich dachte, das wäre nur ein kleiner Test, vielleicht sogar nur eine Möglichkeit, die Zeit zu vertreiben. Aber es sind erst sechs Tage Training, und du hast bereits alle meine Erwartungen übertroffen. Du bist ein Genie, Junge.“
Kael hob eine Augenbraue, unsicher, wie er auf das Kompliment reagieren sollte. Bevor er etwas sagen konnte, lächelte Adalric ironisch und fügte hinzu: „Ich hoffe nur, dass du so naiv bleibst. Arrogante Genies halten sich nicht lange.“
Kael seufzte, Erschöpfung vermischte sich mit einem Hauch von Humor in seiner Stimme. „Verstanden“, sagte er schließlich mit fester Stimme. „Aber du musst aufhören, dich ständig so tough zu geben.
Jeder weiß, dass du ein netter Kerl bist. Versuch doch mal, dich auch so zu verhalten.“
Adalric hob eine Augenbraue, überrascht von Kaels Dreistigkeit, doch dann huschte ein verschmitztes Lächeln über sein Gesicht. „Oh, du kleiner Mistkerl“, murmelte er und beugte sich bedrohlich zu Kael hinüber.
Kael bereitete sich instinktiv auf einen Schlag vor, aber zu seiner Überraschung spürte er, wie Adalric ihm durch die Haare fuhr. Die Berührung war fest, aber fast väterlich und strahlte eine unerwartete Zuneigung aus.
„Du lernst wirklich schnell“, kommentierte Adalric, während er Kael noch immer durch die Haare fuhr, bevor er mit einem Lächeln zurücktrat. „Aber pass auf, was du sagst, Junge. Respekt ist etwas, das du noch lernen musst.“
Kael strich sich unbeholfen über die Haare und versuchte, das leichte Lächeln zu verbergen, das sich auf seinem Gesicht abzeichnete. „Ja, Sir“, antwortete er mit einem Hauch von Sarkasmus.
Adalric lachte laut, und seine Stimme hallte über die Lichtung. „Du bist ein hoffnungsloser Fall“, sagte er und stand auf. „Aber ich muss zugeben, dass ich langsam Gefallen daran finde.“
„Wenn wir in Azalith sind, möchte ich mit dir reden“, sagte Adalric, als er weg ging, ohne Kael eine Chance zu geben, zu antworten …
„Er ist wirklich ein netter Kerl …“, dachte Kael, bevor er sich auf den Boden legte und die Augen schloss …
Kael spürte, wie die Sonne sein Gesicht wärmte, und Vogelgezwitscher erfüllte die Luft um ihn herum. Er blinzelte langsam und gewöhnte sich an das helle Licht des Morgens. Der Boden war noch etwas kalt unter ihm, aber etwas anderes erregte seine Aufmerksamkeit. Etwas – oder besser gesagt, jemand – lag neben ihm.
Als sich seine Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten, sah er Irelia, die sich neben ihm zusammengerollt hatte und tief und fest schlief. Ihr goldenes Haar war wie ein leuchtender Schleier ausgebreitet, und ihr Gesicht hatte einen ruhigen Ausdruck. Sie hielt ein schweres Schwert, das viel zu groß für sie schien, wie ein improvisiertes Kissen, in den Armen.
Kael blieb einen Moment lang regungslos sitzen, unsicher, was er tun sollte. Er setzte sich langsam auf, um sie nicht zu wecken, aber bevor er etwas sagen konnte, tauchte Umbra neben ihm auf und grinste verschmitzt.
„Hast du gut geschlafen, junger Herr?“, neckte sie ihn mit amüsierten Worten.
Kael warf der Gestalt einen skeptischen Blick zu. „Umbra … was ist hier passiert?“
Umbra verschränkte die Arme und betrachtete Irelia, als würde sie ein Kunstwerk bewundern. „Oh, es war wirklich bezaubernd. Sie kam letzte Nacht, hielt dieses riesige Schwert in der Hand und sah entschlossen aus. Sie sagte etwas davon, dass sie mit dir reden und deine Stärke testen wolle, oder so ähnlich.“
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„Und …?“ Kael deutete mit einer Hand auf die Szene und bat offensichtlich um weitere Details.
Umbra zuckte mit den Schultern und ein breites Lächeln breitete sich auf ihren Lippen aus. „Sie stand gut fünf Minuten da und nahm verschiedene Kriegerposen ein, aber dann … ist sie einfach auf den Boden gefallen. Ich glaube, das Schwert war zu schwer. Am Ende ist sie hier neben dir hingefallen und eingeschlafen, ohne ein Wort zu sagen.“
Kael seufzte, fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, musste aber dennoch lächeln. „Natürlich hat sie das getan …“
Umbra beugte sich näher zu Kael und flüsterte fast verschwörerisch: „Weißt du, sie hängt immer mehr an dir. Pass auf, sonst folgt sie dir noch überall hin.“
Kael ignorierte die Bemerkung und wandte sich wieder Irelia zu. Er zögerte, streckte dann aber die Hand aus und stupste sie sanft an der Schulter. „Irelia … hey, wach auf.“
Das Mädchen murmelte etwas Unverständliches, bewegte sich leicht, öffnete aber nicht die Augen. Er versuchte es erneut und schüttelte sie diesmal leicht. „Irelia, komm schon. Es ist Zeit aufzustehen.“
Diesmal öffnete sie langsam die Augen. Sie blinzelte und sah einen Moment lang verwirrt aus, bevor sie realisierte, wo sie war. Als sie Kael sah, der sie ansah, errötete sie leicht.
„Kael…? Was –?“ Sie schaute auf das schwere Schwert in ihren Armen und dann auf den Boden, offensichtlich bemüht, sich zu erinnern, was passiert war.
„Du bist letzte Nacht hierhergekommen, um mich herauszufordern oder so“, erklärte Kael mit einem amüsierten Lächeln. „Aber du bist eingeschlafen, bevor du auch nur ein Wort gesagt hast.“
Irelias Augen weiteten sich, als sie Umbra ansah, der mit einem vorgetäuschten mitfühlenden Gesichtsausdruck bestätigend winkte.
„Das war das Niedlichste, was ich je gesehen habe“, fügte Umbra lachend hinzu.
„Ich … ich war nicht müde! Es war nur … ein Moment der Schwäche!“, versuchte Irelia sich zu rechtfertigen, aber der Tonfall ihrer Stimme half ihr nicht wirklich. Sie stand schnell auf und versuchte, ihre Würde wiederzugewinnen, aber das Gewicht des Schwertes brachte sie fast zum Stolpern.
„Trägst du immer so schwere Schwerter mit dir herum?“, fragte Kael und hob eine Augenbraue, während er aufstand.
„Ich habe trainiert!“, antwortete Irelia, verschränkte die Arme und versuchte, selbstbewusst zu wirken. „Ich wollte meine Kraft gegen dich testen, aber … ich glaube, ich habe es etwas übertrieben.“
Kael lachte leise und schüttelte den Kopf. „Na ja, vielleicht solltest du das Schwert das nächste Mal für einen anderen Anlass aufheben. Oder zumindest eins wählen, das nicht so viel wiegt wie ein Pferd.“
Irelia verzog das Gesicht, musste aber schließlich auch lachen, als ihr klar wurde, wie lächerlich die Situation gewesen war. „Okay, nächstes Mal werde ich vorsichtiger sein. Aber denk bloß nicht, dass ich dich deshalb nicht mehr herausfordern werde.“
Kael zuckte mit den Schultern und lächelte verschmitzt. „Ich freue mich schon darauf.“
„Seid ihr beiden endlich fertig?“, rief Adalric aus der Ferne, seine Stimme voller Ungeduld. „Wir haben noch einen langen Weg vor uns und ich will nicht auf ein langsames Paar warten!“
„Wir sind kein Paar!“, rief Irelia zurück und wurde noch röter.
