Kael machte den letzten Schritt durch das Portal und spürte, wie der leichte Widerstand der magischen Barriere um ihn herum wie warmer Nebel zerfiel. Als seine Füße den festen Boden auf der anderen Seite berührten, wurde ihm sofort klar: Er war nicht an derselben Stelle angekommen, an der er eingetreten war.
Statt vor der Manaquelle zu stehen, wie zuvor, war seine Umgebung dunkler, enger … und vor ihm senkte sich langsam eine Steinwand mit dem leisen Geräusch alter Zahnräder. Ein geheimer Gang kam zum Vorschein.
Kael seufzte und strich seinen Umhang über seine Schultern.
„Sieht so aus, als wäre das der Weg nach draußen …“, murmelte er mehr zu sich selbst als zu jemand anderem.
Dann drehte er sich aus reinem Instinkt um, um zu sehen, ob Ahri wieder ihre Fuchsgestalt angenommen hatte – schließlich wäre es, gelinde gesagt, kompliziert, wenn eine Frau von göttlicher Schönheit aus dem Nichts vor Professor Erika auftauchen würde … Aber was sie sah, als sie sich umdrehte, war nicht Ahri.
Es war etwas ganz anderes.
Das Portal hinter ihm hatte sich bereits aufgelöst, und er hatte nun einen freien Blick auf die Manquelle … beleuchtet vom sanften Licht der umgebenden verzauberten Steine. Das Wasser schimmerte in bläulichen und goldenen Farbtönen – rein, kristallklar, fast ätherisch.
Und genau in der Mitte davon … stand Erika.
Völlig nackt.
Der Dampf hüllte ihre Gestalt mit trügerischer Diskretion ein und betonte jede Linie und Kurve ihres Körpers.
Sie badete gemächlich, als wäre es der sicherste Ort der Welt – ihr langes schwarzes Haar, offen und nass, glitt wie Seide über ihre blasse Haut, die nur von feinen Narben gezeichnet war. Am Rand lagen ihre Kleider gefaltet, und darauf lag eine Art alter Verband … der … dazu diente, die Brüste zu bedecken, damit sie nicht so auffielen und beim Kämpfen nicht im Weg waren.
Kael blieb stehen.
Im wahrsten Sinne des Wortes.
Sein Gehirn schaltete sofort auf Sperrmodus.
„… Heilige Scheiße…“, murmelte er, den Blick wie auf eine heilige Vision geheftet – und in gewisser Weise war es das auch. „… Was für eine Frau…“
Hitze stieg ihm in den Nacken. Es war keine Scham. Es war keine Schuld. Es war einfach nur… pure Erkenntnis.
Die Art von Schönheit, die sich nicht hinter Magie oder Eitelkeit versteckte. Es war Stärke, es war Kraft, es war Fleisch und Seele, geformt durch Kämpfe und Schmerzen. Erika war schön – ja –, aber es war das, was sie auf ihrem Rücken trug, in ihren Narben und in ihren geschlossenen Augen in diesem stillen Bad, das Kael für einen Moment den Atem raubte.
Er wandte sein Gesicht schnell ab, obwohl er nicht sicher war, ob es aus Respekt oder aus Selbstschutz war.
„Na toll“, murmelte er, „genau was ich brauche … noch eine gefährliche Frau, mit der ich mich herumschlagen muss.“
Dann hörte er ein Geräusch. Ein leises Plätschern.
Er schaute langsam über seine Schulter.
Erika hatte die Augen geöffnet.
Und sie sah ihn direkt an.
Kael erstarrte für einen Moment, als er bemerkte, dass Erikas Blick auf ihn gerichtet war.
Ihr Gesichtsausdruck zeigte jedoch weder Scham noch Überraschung. Er war ruhig. Gelassen. Mit einem leichten Funkeln in ihren goldenen Augen, als hätte sie das erwartet.
Dann sprach sie mit fester, leiser Stimme, die sanft durch den Raum hallte … „Du kannst so lange schauen, wie du willst, Kael.“
Er schluckte.
Sie erhob sich langsam aus dem Brunnen, und das Wasser rann an ihrem Körper herunter, als wolle es sie ebenfalls nicht loslassen. Jede Bewegung war kontrolliert, bewusst – wie die einer Raubtierin, die genau wusste, welche Wirkung sie hatte.
„Ohne dich wären wir alle tot.“
Sie fuhr fort und ließ ihr Haar fließen … schließlich hatten sie keine Handtücher oder ähnliches … Sie befanden sich in einem Verlies, völlig ohne Ressourcen oder ähnliches.
„Du hast mich gerettet … du hast die anderen gerettet. Und du hast mich hierher gebracht. Das ist mehr wert als alles Gold und aller Ruhm.“
Kael stand immer noch seitlich zu ihr und versuchte sichtlich, seine Fassung zu bewahren, aber die leichte Röte an seinem Ohr verriet ihn.
Erika lächelte leicht, als sie das bemerkte.
„Dann entspann dich … betrachte es als Belohnung. Das ist fair. Du hast es verdient.“ Sie sah ihn direkt an. „Ich bin eine Kriegerin, Kael. Ich schäme mich nicht für meinen Körper … oder meine Dankbarkeit.“
Dann näherte sie sich mit leisen Schritten dem Rand des Brunnens und beugte sich leicht vor.
„Aber wenn du mehr willst als nur gucken …“, sagte Erika mit einem schiefen Lächeln, voller gefährlicher Absicht, „dann musst du es dir verdienen. Noch mehr.“
Kael drehte langsam sein Gesicht zu ihr und sah sie direkt an. Sein Blick hatte sich verändert – die Verlegenheit war verschwunden und nun zeigte er Entschlossenheit, Intensität … ein unterdrücktes Feuer.
Er konnte alles sehen. Das Wasser lief immer noch an ihrem Körper herunter und umspielte jede Kurve mit einer stillen Provokation.
Die üppigen Brüste, die bis dahin immer unter den Kampfbändern verborgen gewesen waren. Die vernarbte Haut – Geschichten, die in lebendes Fleisch eingraviert waren. Und weiter unten … sah er es. Er sah den weichen Hügel, die wenigen widerspenstigen Strähnen, die sich nicht verstecken wollten. Erika gab sich keine Mühe, zurückhaltend zu wirken. Sie war, wie sie war – eine vollkommene Frau, ohne Masken oder Abwehrmechanismen in diesem Moment.
„Du bist ganz anders, als ich gedacht hab“, sagte er mit leiser, fast ernster Stimme.
Sie lachte kurz und leise und setzte sich auf einen Stein neben dem Brunnen, wobei sie langsam das Handtuch über ihre Schultern zog – gerade so weit, dass es sie bedeckte, ohne sie zu verstecken.
„Ach ja?“, neckte sie ihn mit einem scharfen Blick. „Ich dachte immer, du wärst hier die Überraschung. Aber vielleicht gibt es ja zwei von uns.“
Kael machte einen Schritt auf sie zu, und die Spannung stieg.
„Professor“, sagte er bestimmt.
„Ja?“, antwortete sie und schlug ganz natürlich die Beine übereinander. Nichts an ihr wirkte gekünstelt. Sie war eine Frau, die wusste, was sie wollte.
„Machst du das aus Dankbarkeit … wirklich?“, fragte er aufrichtig und verwirrt. „Das hätte ich nicht von dir erwartet. Bevor wir in dieses verdammte Loch gefallen sind, warst du distanziert. Kalt. Unnahbar.“
Erika hob den Kopf und sah ihn mit ihren goldenen Augen an, die wie Messer waren.
„Eva schien überglücklich zu sein, dass sie dich heiraten würde …“, begann sie mit einem Lächeln, in dem sich Eifersucht und Humor vermischten. „Und ich … nun ja … ich war neugierig. Ich will nicht lügen.“
Sie beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und ließ das Handtuch ein wenig weiter über ihre Schultern gleiten.
„Aber nachdem du mich gerettet hast … nachdem ich gesehen habe, was du getan hast … vielleicht … vielleicht ist es nicht nur Neugier. Vielleicht bin ich wirklich interessiert.“
Kael schwieg ein paar Sekunden lang. Die Muskeln in seinem Kiefer spannten sich an. Etwas in ihm drohte zu zerbrechen – etwas, das er viel zu lange zurückgehalten hatte.
„Lehrerin …“, sagte er mit heiserer Stimme. „Wenn das so weitergeht … werde ich mich nicht mehr beherrschen können.“
Erika starrte ihn einen Moment lang an. Sie sah die Wahrheit in seinem Blick. Und sie wich nicht zurück.
Kael war erschöpft. Erschöpft davon, gegen alles anzukämpfen, jeden Impuls, jeden Instinkt zu kontrollieren. Seit seiner Kindheit waren es Frauen gewesen, die seinen Verstand durcheinandergebracht und seine Grenzen getestet hatten … seine Mutter, seine Großmutter, Irelia mit ihrem herausfordernden Blick, Sylphie mit ihrer ätherischen Süße, Amelia mit ihren Reaktionen … Sogar Eva und ihre Besessenheit von ihm … Und jetzt Ahri, die Fuchsgöttin …
Umbra, ein schelmischer Urgott, und sogar Yggdrasil – eine lebende kosmische Kraft – spielten mit ihm auf eine Weise, die seinen Verstand herausforderte.
Und jetzt stand sie da … Erika. Nackt. Echt. Begierig.
Kael machte einen weiteren Schritt. Die Luft zwischen ihnen schien elektrisiert zu sein, pulsierend vor etwas Urtümlichem und Unvermeidlichem.
Erika lächelte langsam, als sie bemerkte, wie er sich näherte. Da war Begierde, ja. Aber da war auch Respekt. Zurückhaltung. Kontrolle. Immer noch.
„Dann zeig mir …“, flüsterte sie, „… wie sehr du dich zurückhältst.“…
… …
Oben auf dem Hang, der von der magischen Explosion verwüstet worden war, war die Vegetation verbrannt, der Boden rissig, und die Luft roch immer noch nach konzentrierter Mana und arkanem Staub. Mehrere Magier und Beschwörer arbeiteten rund um die Uhr und sprachen Verdrängungs- und Strukturverstärkungszauber, um den Eingang zum verschütteten Verlies freizulegen.
Arkane Symbole leuchteten in der Luft, Energielinien schwebten zwischen Runen, die im Boden verankert waren, aber die Fortschritte waren langsam … frustrierend langsam.
Sylphie saß auf einem moosbedeckten Felsen, die Hände verschränkt und den Blick ins Leere gerichtet. Sie weinte nicht, aber ihr Schweigen sagte alles – es war ein schweres, schmerzvolles Schweigen. Ihr weißes Haar wehte im Wind, als trauerte auch der Wald um sie herum.
„Das dauert zu lange …“, sagte Amelia und tippte ungeduldig mit dem Fuß. „Sie sind da unten. Sie müssen da sein!“
Irelia, die neben ihr stand, hielt die Arme verschränkt und ihr Gesicht verschlossen. Teile ihrer zerrissenen Kleidung waren noch immer mit Blut befleckt, aber sie schien es nicht zu bemerken. Sie war angespannt, zurückhaltend, wie ein Pfeil, der kurz davor ist, abgeschossen zu werden.
„Sie haben diese verdammten Golems aufgehalten …“, murmelte sie und starrte auf den Krater. „Wenn sie das nicht getan hätten … wäre keiner von uns herausgekommen.“
„Zwei Idioten …“, flüsterte Stella mit zitternder Stimme und starrte auf das schwarze Loch, wo der Boden eingestürzt war. „Sie haben sich nicht einmal umgedreht.“
„Weil ich wusste, dass ich es nicht konnte“, sagte Sylphie schließlich mit leiser, fast ätherischer Stimme. „Dieser Idiot versucht immer, alle auf seinem Rücken zu tragen … auch wenn er es nicht sollte.“
Amelia seufzte schwer, als sie die Arbeit der Zauberer der Schule beobachtete… „Ich werde helfen gehen“, sagte sie und stand auf. Mit ihrer Fähigkeit, Eis zu manipulieren, konnte sie etwas tun… aber… eine Hand hielt sie zurück. „Du gehst nirgendwohin“, erklang die Stimme.
Es war Lyra… die Assistentin des Direktors. „Warum?“, fragte Amelia.
„Du gehst zur Schule… sofort“, befahl sie.
„Hm?! Warum?!!“, fragte Stella wütend, ihre roten Haare sträubten sich und ihre Augen brannten vor Zorn.
Lyra sah sie an … Aber es war jemand anderes, der antwortete und hinter ihr auftauchte …
„Willst du sterben?“, fragte Eva. „Sie leben noch, keine Sorge“, sagte Eva. „Verschwinde von hier. Das ist ein Befehl.“
Sylphie sah ihre Beschützerin an und fragte: „Was hörst du? Und woher weißt du, dass sie noch leben?“ Sie sah Eva direkt in die Augen …
„Kael ist kein normaler Mensch. Er ist eine Konstruktion aus Elions Magie … das heißt … Sie weiß, ob er lebt oder nicht … und ich versichere dir, wenn dieser Junge tot wäre … wäre unsere Welt verloren.“ Sie sprach mit funkelnden Augen.
