Sie blieb vor einer spiralförmigen Wand stehen, auf der alte Runenzeichen im Schein des umgebenden Manas subtil zu verschwimmen schienen. Die Inschriften pulsierten vor magischer Energie, die ihr die Haare auf den Armen zu Berge stehen ließ.
„Kael … diese Runen …“, sagte sie und berührte eine mit den Fingerspitzen. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. „Die stammen aus der Zeit vor der Arkanen Ära.
Vor der Gründung der Ersten Königreiche. Das ist … unmöglich.“
Kael, dessen Haltung nun aufrechter war und dessen Gesicht wieder Farbe annahm, trat näher. Er nutzte gerade den Segen des Weltbaums, um seinen Körper zu regenerieren. Das Mana um ihn herum haftete an seiner Haut wie eine lebende Verlängerung seines Selbst – jeder Tropfen, jedes Teilchen, begierig darauf, ihm zu dienen, ihn zu heilen, ihn zu nähren.
Das war natürlich Umbras Rat gewesen – sich zu erholen, indem er die überwältigende Fülle an Mana an diesem Ort nutzte.
„Vielleicht ist hier nichts so, wie wir dachten“, sagte er und starrte auf die Runen. „Dieser Ort war wahrscheinlich nie ein Verlies … eher eine alte Anlage. Aber das Mana hat ihn überwältigt. Es hat ihn verdorben. Diese massive Konzentration von Mana hat die Monster hervorgebracht … und die Struktur darüber.“
Erika nickte langsam. Der Weg vor ihnen führte in einer spiralförmigen Abwärtskurve hinunter und war von breiten Steinstufen gesäumt. Der Boden darunter bestand aus einem dunklen, spiegelnden Stein, der nur Bruchteile des Lichts reflektierte.
Sie gingen weiter.
Schritt für Schritt spürte Kael, wie sich sein Mana stabilisierte. Seine arkanen Adern waren fast vollständig geheilt, und sein Geist – jetzt klarer – begann, verborgene Muster in seiner Umgebung zu erkennen. Die Wände … atmeten.
Ganz schwach. Als wäre der Kerker selbst ein schlafendes Wesen. Als würden sie durch etwas Lebendiges gehen.
„Spürst du das?“, fragte er.
Erika sah sich mit zusammengekniffenen Augen um, und das Mana in ihren kristallblauen Iris flackerte wie eine lebende Flamme. „Ja … und da ist noch etwas. Eine Präsenz. Eine ständige Wachsamkeit. Als würden wir beobachtet werden.“
Ein rotes Licht pulsierte für eine Sekunde vor ihnen. Dann verschwand es.
Kaels Hand wanderte zum Griff seines Schwertes. Erika hob ihre linke Hand, der arkane Kreis ihres Crimson Shield drehte sich langsam und war bereit, jeden Moment eingesetzt zu werden.
Sie gingen jetzt vorsichtiger voran und betraten eine kreisförmige Kammer, in der Statuen gefallener Krieger in einem perfekten Ring standen. Alle waren zur Mitte gewandt, wo auf einer erhöhten Plattform ein zerbrochener Steinthron stand.
Kael trat als Erster vor.
Als er sich dem Thron näherte, spürte er, wie sich die Mana des Weltenbaums in ihm regte – nicht als Warnung, sondern als Anerkennung. Als ob der Segen selbst diesen Ort kannte.
Er streckte seine Hand aus. Ein einzelnes goldenes Blatt tauchte auf und schwebte aus seinem Manakern in der Luft. Es drehte sich einmal und landete sanft auf dem zerbrochenen Thron.
Sofort bebte der Boden.
Die Statuen der Krieger zitterten, ihre roten Augen leuchteten mit verborgenem Leben.
Erika hob blitzschnell ihren magischen Schild. „Das ist eine Falle!“
„Nein“, murmelte Kael und spürte die Energie in der Luft. „Es ist … eine Prüfung.“
Die Statuen begannen sich zu bewegen und knirschten wie uralte Knochen. Aber sie griffen nicht an. Stattdessen senkten sie nacheinander ihre Waffen … und knieten vor ihm nieder.
Erikas Augen weiteten sich. „Sie haben dich erkannt.“
Dann ertönte eine Stimme – aber sie kam nicht von einem der beiden.
Sie hallte von allen Wänden und Steinen um sie herum wider.
„Erbe des Urbluts. Träger der Flamme des Lebens. Kind des endlosen Waldes … du bist zu früh gekommen.“
Kael holte tief Luft und hielt seinen Blick fest. „Wer bist du?“
„Diejenigen, die unter dem Stein schlafen, beobachten dich. Diejenigen, die versiegelt wurden, fürchten dich. Und diejenigen, die noch kommen werden … werden dich kennen. Aber du bist noch nicht bereit.“
Erika ballte die Faust. „Was wollt ihr von ihm?“
Die Stimme verstummte. Dann tauchte aus der Mitte des zerbrochenen Throns etwas auf – eine durchsichtige Kugel aus reinem flüssigem Mana. In ihrem Inneren pulsierte eine goldene Wurzel mit einem sanften, lebendigen Leuchten.
Kael trat näher. Als er seine Hand ausstreckte, löste sich die Kugel wie Nebel auf, und die Wurzel schwebte auf ihn zu – und drang direkt in seine Brust ein, genau an der Stelle, an der die Rune des Weltbaums zum ersten Mal erschienen war.
Sein Körper leuchtete von innen heraus.
[Du hast absorbiert: Fragment der Urwurzel.][Der Segen des Weltbaums hat sich weiterentwickelt zu: Samen der Ewigkeit.][Neue Wachstumspfade freigeschaltet.][Fähigkeit zur Kommunikation mit Lebendigen Ländern: Freigeschaltet.]
Kael sank auf die Knie, die Welt drehte sich wild um ihn herum. Eine Flutwelle von Informationen überschwemmte seinen Geist – Visionen von uralten Wäldern, kolossalen Wesen, die unter der Erde schlummerten, Bestien aus reinem Geist … und ein Name:
„Xel’Thra, die erste Wurzel.“
Als er die Augen wieder öffnete, leuchteten sie in reinem Gold.
Erika trat näher, gleichermaßen verängstigt und fasziniert. „Kael …?“
Die Worte blieben Kael im Hals stecken.
Er spürte, wie die Kraft in ihm wuchs – das Fragment der Urwurzel, das nun mit seinem Wesen verschmolzen war … und doch stimmte etwas nicht.
Etwas stimmte ganz und gar nicht.
Die Statuen, die einst ehrfürchtig gekniet hatten, begannen zu zittern. Eine nach der anderen entflammten ihre blutroten Augen zu lodernden Rubinflammen – nicht mehr voller Respekt, sondern purer Feindseligkeit. Das metallische Knirschen alter Rüstungen erfüllte den Raum, jede Statue hob ihre Waffe in langsamer, ritueller Präzision … als würde sie auf einen einzigen Befehl warten.
Dann bewegte sich eine von ihnen.
Schnell.
Zu schnell.
„Heilige Scheiße …“, fluchte Erika und riss Kael am Arm, als eine riesige Axt mit einem donnernden Krachen niedersauste. Der Schlag verfehlte ihr Ziel um nur wenige Zentimeter, zerschmetterte jedoch die Hälfte der Plattform und schleuderte Steinsplitter wie Granatsplitter durch die Luft.
Kael brach unter seinem eigenen Gewicht zusammen, seine Sinne versanken im Chaos.
Die anderen Statuen erhoben sich eine nach der anderen, perfekt synchronisiert. Zwölf steinerne Krieger. Jeder mit einer anderen Waffe: zweihändige Schwerter, lange Speere, gekrümmte Sensen, Kriegshämmer … Alle unterschiedlich. Alle exquisit gefertigt – und jetzt alle auf ihn gerichtet.
„Das ergibt keinen Sinn …“, flüsterte Kael und kroch weg, während Erika einen Verteidigungszauber sprach.
„Sie haben dich erkannt, aber das …“, sagte Erika, hob den Purpurroten Schild und beschwor dessen zweite Form: Domus Fortia. Eine Kuppel aus roter Energie erhob sich um sie herum und blockierte den zweiten Schlag.
BOOOOM!
Der Aufprall durchbrach Erikas Verteidigung. Sie taumelte zurück, Blut tropfte aus dem Mundwinkel.
„Scheiße, diese Bastarde sind keine billigen Beschwörungen …“, spuckte sie und zog ihr glänzendes Schwert, dessen Klingen mit dimensionsdurchdringenden Verzauberungen versehen waren. „Meine Mana ist noch nicht wiederhergestellt … Ich habe nicht viel Zeit …“
Erika war eine der Schwertkönige, aber im Gegensatz zu Eva oder Adalric … war sie eine magische Schwertkämpferin. Alle ihre Techniken basierten auf Mana … auf Magie. Und die aktuelle Situation war nichts weniger als … alarmierend.
Kael stand endlich auf. Sein Mana brodelte – instabil, wütend, als würde es auf den Verrat des Heiligtums reagieren.
„Dies ist eine Prüfung … aber keine Prüfung der Anerkennung …“, murmelte er, während seine goldenen Augen auf die Krieger gerichtet waren, die auf sie zustürmten. „… es ist eine Prüfung des Überlebens.“
Die erste Statue sprang vor.
Ein massiger Krieger mit einem gehörnten Helm auf dem Kopf, der ein großes, von Flammen umhülltes Obsidianschwert schwang. Der Schlag kam senkrecht herunter – er sollte zerschmettern, nicht schneiden.
Kael hob seine Hand, Mana strömte wie ein Fluss aus ihm heraus. Das Bild des Weltbaums schimmerte hinter ihm, durchscheinend, seine Wurzeln schienen den Raum selbst zu umhüllen.
Goldene Wurzeln brachen aus dem Boden hervor, wand sich nach oben und stoppten das Schwert der Statue nur wenige Zentimeter vor Kaels Kopf.
Kaels Körper zitterte vor Anstrengung. Es fühlte sich an, als würde er den Himmel mit bloßen Händen stützen.
„Erika, wir müssen sie trennen!“, schrie er.
Sie war schon in Bewegung. Erika rannte im Zickzack über das Schlachtfeld, platzierte mehrere Sprengrunen auf dem Boden und aktivierte sie im perfekten Moment.
KA-BOOM!
Zwei der Statuen verloren das Gleichgewicht und krachten wie umstürzende Türme zu Boden. Kael nutzte die Gelegenheit. Die Energie, die jetzt durch ihn floss, nahm Gestalt an – eine goldene Aura, die bei jedem Schritt pulsierte.
„Wenn ihr mich auf die Probe stellen wollt … dann soll es so sein!“, brüllte er und aktivierte seine neu erweckte Fähigkeit:
[Samen der Ewigkeit – Schnelles Wachstum]
Ranken schossen aus seinen Armen hervor, gespickt mit Energiedornen, und bohrten sich in die Statue vor ihm. Die Kraft der Natur riss Risse in die steinerne Rüstung, als Kael mit roher Gewalt daran riss – und den Arm der Kreatur abriss.
Erika drehte sich in der Luft, ihre Dolche zerschnitten die Luft und hinterließen Spuren aus reinem Licht. Ein Hieb spaltete den Hals einer dritten Statue – der Kopf fiel mit einem dumpfen Geräusch zu Boden. Aber innerhalb von Sekunden begann sich der Stein wieder zu formen …
„Sie regenerieren sich!“, schrie sie.
„Nein – sie werden von uralter Mana-Energie gespeist! Wir müssen die Quelle abschneiden!“
Kael antwortete, der bereits das Energiefeld spürte, das wie ein lebendes Herz um sie herum pulsierte. Er schlug erneut mit der Hand auf den Boden.
Er schüttete sein Mana in die Umgebung.
Ein Blitz der Erkenntnis durchflutete den Raum. Für einen Moment sah Kael unter den Boden. Keine Erde, sondern ein riesiges Netzwerk aus Wurzeln, das arkane Energie zu den Statuen leitete.
„Da ist ein zentraler Knotenpunkt … unter dem zerbrochenen Thron!“, zeigte er.
„Deck meine Flanke!“, rief Erika und schleuderte eine schwarze Kugel hinter sich. Diese aktivierte den Crimson Vortex und hielt drei Statuen in einem Feld umgekehrter Schwerkraft gefangen.
Kael rannte los.
Er wich schweren Schlägen aus und nutzte sein eigenes Mana als Sprungbrett. Jeder Schritt wurde von Lebensenergie angetrieben, jeder Sprung brachte ihn näher an den Thron.
Die Wurzeln unter dem Boden begannen zu reagieren.
Sie versuchten, ihn zu packen.
Aber er war bereits ein Teil von ihnen.
Der Samen der Ewigkeit leuchtete intensiv. Kael hob seine Faust und rammte sie mit aller Kraft in die Mitte des Throns.
„Trenn den Fluss!“, brüllte er.
Ein goldener Lichtblitz durchzuckte den Raum. Die verdorbenen Wurzeln schrien – ja, schrien – mit einer Stimme, die wie Donner in der Seele hallte.
Die Statuen erstarrten.
Dann … begannen sie zu zerfallen.
Wie uralte Steine, denen ihr Zweck genommen worden war. Wie Krieger, die endlich von einer ewigen Last befreit worden waren.
Kael sank auf die Knie und rang nach Luft. Seine Arme zitterten. Das Licht des Segens pulsierte noch immer in seiner Brust, aber er wusste – er hatte seine Grenzen erreicht.
Erika näherte sich ihm, ihre Augen voller Adrenalin und Erleichterung.
„Du … hast ihr Herz getötet.“
„Nein. Ich habe nur … die Verbindung unterbrochen.“ Er blickte zum Thron – der nun still war. Keine Präsenz. Keine Bedrohung. „Es war eine Prüfung. Eine Warnung. Oder vielleicht … eine Erinnerung.“
Sie nickte und half ihm auf die Beine. „Was ist also die Lektion?“
Kael blickte auf die zerbrochenen Steine der gefallenen Krieger.
„Dass es nicht reicht, auserwählt zu sein … man muss auch überleben, wenn man auserwählt ist.“
