Kaels Tage an der Azalith-Akademie verliefen anders als erwartet. Anstatt den normalen Kursen für Erstklässler beizuwohnen, fand er sich in den oberen Fluren wieder, wo nur ältere Schüler lernten. Die Sondererlaubnis, die ihm direkt vom Schulleiter erteilt worden war, zog neugierige und sogar verächtliche Blicke einiger älterer Schüler auf sich, aber Kael ignorierte das alles. Er hatte mit einer solchen Reaktion gerechnet.
Das Klassenzimmer war geräumig, in der Mitte stand ein großer Managlobus, der dreidimensionale Bilder des Kontinents projizierte. Die Wände waren mit Diagrammen bedeckt, die unterirdische Ökosysteme und die dort lebenden Monster detailliert darstellten. Über ihnen schimmerten leuchtende Runen, die darauf hinwiesen, dass der Raum für praktische Simulationen mit Zaubersprüchen versehen war.
Und in der Mitte, vor der schwebenden Karte, stand die Lehrerin.
Ericka Valentim.
Kael hatte gewusst, dass dieser Moment kommen würde, aber trotzdem fühlte er ein leichtes Unbehagen in seiner Brust. Adalric hatte ihm empfohlen, dieser Frau einen Brief zu übergeben, in dem stand, dass sie die beste Mentorin sei, die er sich wünschen könne. Ihre Reaktion auf den Brief war jedoch ganz anders ausgefallen, als er erwartet hatte. Anstatt ihm eine Sonderausbildung anzubieten, war Kael nun nur einer von vielen Schülern in ihrer Klasse – ohne Privilegien oder besondere Aufmerksamkeit.
Zu allem Überfluss schien Ericka nicht einmal überrascht, ihn dort zu sehen.
„Nehmt Platz“, sagte sie mit einer Stimme, die wie ein kalter Messerstich durch die Stille schnitt.
Alle gehorchten sofort. Kael suchte sich einen Platz ganz hinten und blieb wachsam.
Die magische Projektion in der Mitte des Raumes drehte sich und zeigte Bilder von riesigen Höhlen, natürlichen Steinkorridoren und leuchtenden Kristallformationen. Was jedoch wirklich auffiel, waren die Kreaturen, die diese Umgebungen bewohnten – deformierte Monster, kolossale Bestien und Wesen, die jeder Logik der Natur zu widersprechen schienen.
„Unterirdische Verliese gibt es überall auf dem Kontinent“, begann Ericka mit neutraler, aber fester Stimme. „Sie sind nicht nur natürliche Formationen. Sie sind das Ergebnis des starken Einflusses von Mana auf die Umgebung. Je höher die Manakonzentration, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit von Mutationen und der Entstehung von Lebensformen, die eigentlich nicht existieren sollten.“
Mit einer subtilen Geste wechselte sie das Bild. Jetzt konnten sie eine Gruppe von Abenteurern sehen, die tief unter der Oberfläche gegen etwas kämpften.
„Diese Kreaturen bleiben nicht für immer gefangen. Einige von ihnen entkommen. Und wenn das passiert, können ganze Städte ausgelöscht werden, bevor jemand reagieren kann.“
Ihr Tonfall war ernst – fast bedrohlich. Kael sah aufmerksam zu. Er hatte schon von Dungeons gehört, aber noch nie eine so detaillierte Erklärung erhalten.
Dann verschränkte Ericka die Arme und sah Kael direkt an.
„Mr. Scarlet.“ Die Stille im Raum wurde bedrückend. Die älteren Schüler drehten sich neugierig um.
Kael blieb ausdruckslos. „Diese verdammte Frau.“
„Ja, Professor?“, antwortete er und versuchte, ruhig zu bleiben – obwohl er in Gedanken bereits hundert Möglichkeiten durchging, wie er sie umbringen könnte, ohne dass jemand davon erfahren würde. Als ob es nicht schon genug war, dass sie das Empfehlungsschreiben ignoriert hatte – was würde jetzt kommen?
„Du wurdest auf Empfehlung des Schulleiters in diesen Kurs aufgenommen. Also beweise, dass du es verdient hast, hier zu sein.“ Sie zeigte auf die Projektion einer dunklen Spalte, die von einer purpurroten Aura umgeben war. „Sag mir, was ist die gefährlichste Eigenschaft eines instabilen unterirdischen Verlieses?“
Kael überlegte einen Moment. Er wusste, dass Ericka keine offensichtliche Antwort erwartete.
„Unvorhersehbarkeit“, antwortete er schließlich.
„Kein instabiler Kerker folgt einem festen Muster. Seine Struktur kann sich verändern, Monster können ohne Vorwarnung auftauchen und die Gesetze der Physik können durch die konzentrierte Mana-Energie verändert werden. Die größte Gefahr ist nicht das, was sich darin befindet, sondern die Tatsache, dass man nicht vorhersagen kann, was passieren wird.“
Es herrschte einige Sekunden lang Stille.
Zu seiner Überraschung nickte Ericka leicht. „Akzeptable Antwort.“
„Zicke.“ Kael entspannte sich ein wenig.
Ericka wandte sich wieder der Projektion zu und setzte ihren Vortrag fort.
„Instabile Dungeons werden nach ihrem Risikograd klassifiziert. Einige sind so alt, dass sie zu lebenden Labyrinthen geworden sind. Andere sind neu entstanden, aber extrem unbeständig. Der jüngste Riss wurde vor weniger als vierundzwanzig Stunden nördlich von Caelum entdeckt. Aufzeichnungen zeigen, dass die Energie, die er abgibt, in keine bekannte Kategorie passt.“
Kael überkam ein seltsames Frösteln, als er das Bild dieser neuen Spalte betrachtete. Irgendetwas daran kam ihm … anders vor.
„Wenn die Messwerte weiter steigen, wird bald ein Aufklärungsteam entsandt“, sagte Ericka und hielt inne, um einen abschätzenden Blick auf die Klasse zu werfen. „Einige von euch werden vielleicht die Gelegenheit haben, es mit eigenen Augen zu sehen.“
Ericka ging langsam zur Seite des Raumes und gab ein Zeichen, dass der magische Globus sich wieder drehen sollte. Das Bild der dunklen Spalte wurde durch eine animierte Simulation der Tiefen der Welt ersetzt – geologische Schichten, Energieflüsse und Manalinien, die sich wie leuchtende Flüsse windeten.
„Es gibt etwas, worüber viele Gelehrte noch diskutieren, aber unter echten Experten gilt es schon fast als Konsens.“ Sie drehte sich zur Seite und sah die Schüler ernst an. „Der Kern unserer Welt … besteht nicht nur aus geschmolzenem Gestein, wie viele vereinfachte Geografiebücher behaupten. Er besteht zum größten Teil aus verdichtetem Mana in seiner reinsten Form.“
Im Raum war ein leises Murmeln zu hören, aber niemand wagte es, zu unterbrechen.
„Dieses ‚ursprüngliche Mana‘ gibt Energie ab, die den ganzen Planeten am Leben hält. Allerdings“, sie bewegte ihre Finger, und in der 3D-Simulation der Erdkruste tauchten Risse auf, „manchmal verursacht der innere Druck Brüche, die bis an die Oberfläche reichen und zu Mana-Leckagen führen.“
Das Bild zeigte dann, wie aus diesen Rissen dunkelblaue Ströme austraten, die sich wie lebende Adern unter der Erde ausbreiteten.
„Diese Leckagezonen sind für die sogenannten Mana-Anomalien verantwortlich – Regionen, in denen die Naturgesetze nicht mehr gelten, in denen Monster aus dem Nichts entstehen oder gewöhnliche Lebewesen sich in Schreckensgestalten verwandeln.“ Ericka zoomte auf eine der Regionen in der Projektion und zeigte einen unterirdischen Wald, in dem die Äste wie Kristalle aussahen und die Tiere mehrere Augen und Gliedmaßen hatten.
„Einfach gesagt ist es, als würde sich die Realität an diesen Orten verdrehen.“ Sie wandte sich wieder den Schülern zu. „Diese Anomalien sind instabil, gefährlich und vor allem unvorhersehbar. Eine kann über Nacht in einer gewöhnlichen Höhle auftauchen. Manche verschwinden innerhalb von Stunden. Andere bleiben jahrzehntelang aktiv.“
Kael starrte gebannt auf die lebhafte Simulation. Das war nicht nur akademisches Wissen. Das war real. Das war etwas, das die Welt verändern – oder zerstören – konnte.
„Und genau hier liegt die wahre Gefahr“, sagte Ericka und zeigte erneut auf die Projektion. „Wenn sich eine dieser Anomalien in der Nähe der Oberfläche befindet, sind nicht nur die Abenteurer in Gefahr, die es wagen, sie zu erforschen. Es sind Dörfer. Städte. Ganze Imperien. Unkontrollierte Mana-Leckagen können Flüsse vergiften, Wälder zerstören oder Tiere in tollwütige Bestien verwandeln. Es ist wie eine unsichtbare Seuche.“
Sie trat vor, sah jedem Schüler in die Augen und ihr Blick brannte vor Intensität.
„Und jetzt stellt euch Folgendes vor: Was wäre, wenn sich versehentlich ein Riss öffnen würde, der direkt zum Kern führt? Was wäre, wenn reines Mana unkontrolliert austreten würde?“
Stille breitete sich wie ein Schatten im Raum aus.
„Es wäre nicht das Ende der Welt“, sagte Ericka ruhig. „Aber es wäre die Geburt einer völlig anderen Welt. Eine Welt, in der Menschen nicht mehr die dominierende Spezies wären. In der Monster sich nicht mehr verstecken müssten – weil sie die neue Normalität wären.“
Kael ballte die Fäuste. Es klang wie eine Legende … aber er wusste, dass in ihrem Tonfall Wahrheit steckte. Ericka war nicht der Typ, der ohne Grund dramatisierte.
„Deshalb ist die Erforschung unterirdischer Dungeons so wichtig“, schloss sie. „Nicht zur Erkundung. Nicht aus Profitgier. Sondern um das einzudämmen, was sie beherbergen … und was sie werden könnten.“
Sie wandte sich wieder dem magischen Globus zu, und das Bild verblasste langsam.
„Die Aufgabe für nächste Woche: In Dreiergruppen solltet ihr eine Simulation der Eindämmung einer Anomalie der Klasse 3 in einer städtischen Umgebung durchführen.“ Sie machte eine Pause. „Ja, das gilt auch für dich, Kael Scarlet. Ich erwarte, dass deine Talente der Empfehlung entsprechen, die dich hierher gebracht hat.“
Kael antwortete nicht. Er starrte sie nur einen Moment lang mit zusammengekniffenen Augen an.
„Ich werde dich mit Ergebnissen zum Schweigen bringen.“
Er stand entschlossen auf. Wenn Ericka Valentim ihn testen wollte, würde er sie jeden Zweifel an seinen Fähigkeiten vergessen lassen. Doch als er sich umdrehen wollte, um zu gehen, versperrte ihm jemand den Weg.
Vor ihm stand eine Frau, mit der er sich lieber nicht so schnell wieder beschäftigen wollte.
Stella Xerath.
Ihr Titel hallte in seinem Kopf wie eine nervige Erinnerung.
„Die Schwertdämonin.“
Ihre goldenen Augen fixierten seine mit sengender Intensität und brannten vor Kampfeslust. Sie stand fest da, eine Hand auf dem Schwertgriff – das allein sagte alles.
„Kämpfen wir.“
Die Erklärung war unverblümt und klang wie eine Forderung. Es war keine Bitte.
Kael blieb ausdruckslos, aber in seinem Inneren kam ein nerviger Gedanke auf.
War sie eifersüchtig?
„Ich kann nicht glauben, dass mein Meister zwei Stunden lang nur dir Fragen gestellt hat.“ Ihre Stimme klang frustriert. „Wenn du hier bist, dann beweise, dass du es verdienst.“
Kael seufzte und rieb sich die Schläfe.
„Such dir einen anderen Punchingball“, sagte er gelangweilt. „Ich bin nur zum Unterricht gekommen.“
Er versuchte, an ihr vorbeizugehen, aber bevor er einen Schritt machen konnte, spürte er, wie ihre Hand sich fest um seine Schulter legte.
„Wir kämpfen. Jetzt.“
Diesmal lag etwas anderes in ihrem Tonfall – Dringlichkeit. In ihrem Blick blitzte etwas auf, das über Stolz hinausging. Aber Kael hatte keine Zeit für diesen Unsinn.
Sein kalter Blick glitt zu ihr, und seine Stimme klang wie eine Klinge, die durch die Luft schnitt:
„Halt den Mund.“
Stella zuckte zusammen.
Für einen kurzen Moment empfand sie etwas, das sie noch nie zuvor empfunden hatte.
Als sie sich das letzte Mal begegnet waren, hatte das System Kael gewarnt, vor ihr zu fliehen. Aber jetzt …
Etwas hatte sich verändert.
„Schwertdämon oder nicht, du bist nichts als ein arrogantes Mädchen.“
Kaels Aura manifestierte sich wie ein stummer Donner – ein unsichtbares Dröhnen, das auf die Luft drückte. [Beast Monarch].
Der Titel erwachte, und mit ihm fiel eine erdrückende Last auf Stella.
Ihr Atem stockte. Ihr Körper weigerte sich, sich zu bewegen. Ein urzeitliches, instinktives Gefühl überkam sie – etwas, das sie noch nie in einem Kampf oder beim Training empfunden hatte.
Angst.
Kael drehte sich ganz zu ihr um, seine Augen strahlten pure Autorität aus.
„Wisse deinen Platz.“
Der Boden unter ihren Füßen fühlte sich an, als würde er nachgeben. Jeder Muskel, jede Faser ihres Körpers schrie sie an, zu gehorchen.
Kael machte einen Schritt auf sie zu, zerstreute die Aura und sagte, ohne sich umzusehen:
„Ich habe keine Zeit für kindische Eifersucht.“
Er ging weg und ließ Stella wie angewurzelt stehen, ihr Herz pochte wie wild.
Sie konnte es nicht verstehen.
Sie war Stella Xerath.
Sie war die Schwertdämonin.
Warum hatte sie dann das Gefühl, dass sie sich hinknien sollte?
