Ein scharfer Blick von Wok, dem Anführer der Gruppe, brachte den übermäßig enthusiastischen Beastman zum Schweigen, und seine frühere Prahlerei wich einer zurückhaltenden Haltung.
Dieser flüchtige Moment reichte Arlon, um seine Vermutung zu bestätigen. Die Dynamik innerhalb der Gruppe war nun glasklar.
Wok war der unangefochtene Anführer, der den Gesprächsfluss sorgfältig kontrollierte und darauf achtete, dass niemand dazwischenredete.
Arlon hielt seinen Gesichtsausdruck neutral, sein Gesicht verriet nichts von seinen inneren Gedanken. Aber in seinem Kopf rasten die Gedanken.
Die Verachtung der Gruppe für die Retter war nicht mehr nur angedeutet, sie war offensichtlich.
Woks fester Griff um die Erzählung der Gruppe deutete auf etwas Tieferes hin – einen Zweck oder einen Plan, der über bloße Kameradschaft hinausging.
Er gab seine Beobachtungen diskret an seinen echten Körper weiter, über die schwächer werdende Verbindung zu seiner Kopie.
Die Verbindung zwischen ihnen wurde schwächer, je weiter sich die Gruppe von Kelta entfernte, und Arlon wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie vollständig abbrach.
Sobald die Verbindung unterbrochen war, musste er warten, bis die Kopie zurückkehrte, um zu erfahren, was passiert war – oder im schlimmsten Fall, bis sie zerstört wurde.
Nicht, dass der Verlust der Kopie an sich eine Rolle gespielt hätte. Kopien konnten neu erstellt werden. Die eigentliche Sorge galt dem Vermächtnis-Set des Wächters, das die Kopie trug.
Arlon hatte seine Kopie nicht leichtfertig in potenzielle Gefahr geschickt. Eine einfache Rüstung hätte vielleicht ausgereicht, aber dann wären die Überlebenschancen drastisch gesunken.
Das Vermächtnis-Set des Wächters mit seinen mächtigen Verteidigungseigenschaften war eine Investition zum Schutz der Mission.
Schließlich hatte Arlon die Kopie nicht eingesetzt, um den Anti-Retter direkt zu konfrontieren. Ganz im Gegenteil – sie sollte sich in ihre Gruppe integrieren.
Arlons Verständnis der Anti-Retter-Fraktion war differenziert. Das waren nicht unbedingt schlechte Menschen. Die Trionier, die sich der Fraktion angeschlossen hatten, hatten oft berechtigte Beschwerden.
Arlon wusste, dass einige Spieler den Trioniern inzwischen wahrscheinlich unaussprechliche Dinge angetan hatten und sie eher wie entbehrliche NPCs als wie echte Individuen behandelten.
Solche Handlungen, angeheizt durch Ignoranz oder ein Gefühl der Berechtigung, hatten zweifellos den Keim für Ressentiments gesät.
In diesem Sinne erfüllte die Anti-Retter-Fraktion einen notwendigen Zweck. Sie war eine Stimme für die Unterdrückten, ein Schutzschild für diejenigen, die unter den Händen rücksichtsloser Retter gelitten hatten.
Aber Arlons Erfahrungen in der vergangenen Zeitlinie ließen ihn an den wahren Motiven der Führung der Fraktion zweifeln.
Die einfachen Mitglieder schienen sich aufrichtig für ihre Sache einzusetzen, aber Arlon vermutete, dass die höheren Ränge Hintergedanken hatten.
Er war sich nicht sicher, was diese Motive waren, aber in seinem früheren Leben hatte er Hinweise auf Manipulation, Propaganda und Lügen gesehen, die in die Rhetorik der Fraktion eingewoben waren.
Vielleicht irrte er sich. Vielleicht war die Organisation genau das, was sie zu sein schien – eine Koalition von Trioniern, die für Gerechtigkeit kämpften.
Aber wenn seine Vermutungen richtig waren und die Führung die Mitglieder als Schachfiguren für eine geheime Agenda benutzte, stand weit mehr auf dem Spiel, als irgendjemandem bewusst war.
Deshalb musste Arlon die Fraktion infiltrieren und in ihren Reihen aufsteigen. Nur wenn er eine höhere Position erreichte, konnte er die Wahrheit aufdecken.
Und wenn sich seine Befürchtungen als unbegründet herausstellten? Wenn die Sache der Fraktion gerecht war?
Dann würde er ihnen helfen. Unabhängig von ihren Methoden oder ihrer Vergangenheit würde er sich für ihre Sache einsetzen, wenn ihr Kampf wirklich zum Wohle von Trion war.
Vorerst musste er jedoch einen langen Atem beweisen – beobachten, sich anpassen und auf den richtigen Moment zum Handeln warten.
—
Als die Kutsche anhielt, war es fast Abend.
Sie waren in einen Wald gefahren, genau wie Wok es ihnen gesagt hatte. Also gaben sie weiterhin vor, auf die Jagd zu gehen.
Nachdem sie aus der Kutsche gestiegen waren, machten sie sogar ihre Jagdausrüstung wie Armbrüste und Seile bereit.
In diesem Moment fragte sich Arlon, ob er etwas falsch verstanden hatte. Er war sich sicher, dass Wok und sein Team Anti-Retter waren, aber vielleicht hatten sie ihn nicht zu einem Treffen mitgenommen.
Wenn das der Fall war, musste Arlon eine Falle stellen, damit sie ihn mit jemandem treffen ließen.
Sie betraten den Wald, während sie sich normal unterhielten, und gingen tiefer in den Wald hinein.
Nachdem sie ihre Campingausrüstung abgestellt und das Zelt aufgebaut hatten, ging der Hundebeastman unter ihnen auf Erkundung.
Er würde herausfinden, wo sich bestimmte Tiere befanden, und ihnen Bescheid geben. Erst dann würden sie am nächsten Tag entscheiden, was sie jagen würden.
Die Nachtjagd war für sie auch kein Problem, da es in diesem Wald nichts Stärkeres als sie gab.
Da sie jedoch in zwei Tagen wieder zur Arbeit mussten, wollten sie ihre Schlafgewohnheiten nicht ändern.
Die Verwalter sind wirklich streng, sogar die, die wie Schläger aussehen … dachte Arlon.
Egal was passierte, auch diese Trionier waren an anderen Tagen normale Arbeiter, die herumrannten, um ihre Arbeit rechtzeitig zu erledigen.
Damit endete der Tag und Arlon traf niemanden.
—
Obwohl der Wald relativ sicher war, beschloss Woks Gruppe, für die Nacht Wachen einzuteilen, um sicherzustellen, dass sie unbesorgt schlafen konnten.
Die erste Schicht wurde Arlon zugeteilt.
Da er zum ersten Mal bei der Gruppe dabei war, ließen sie ihn wählen, ob er die erste oder die letzte Schicht übernehmen wollte. So musste er nicht mitten in der Nacht aufwachen und sich wieder mühsam in den Schlaf kämpfen.
Für Arlon machte das keinen Unterschied. Dank seiner besonderen Umstände konnte er so lange wach bleiben, wie er wollte, oder schlafen, wann immer ihm danach war.
Aber natürlich wussten die anderen nichts von seinem Vorteil. Sie bestanden darauf, die Nachtschichten fair aufzuteilen, sodass er sich nicht freiwillig melden konnte, um die gesamte Wache allein zu übernehmen.
Und so wurde Arlon die erste Schicht zugeteilt.
Die ersten zwei Stunden seiner Wache verliefen ereignislos. Der Wald war ruhig, nur gelegentliches Rascheln von Blättern oder das entfernte Schreien von Eulen durchbrach die Stille.
Arlon fand die Ruhe seltsam beruhigend, auch wenn er wachsam nach Anzeichen von Gefahr Ausschau hielt.
Als seine Schicht fast vorbei war, tauchte Wok aus seinem Schlafplatz auf, streckte sich und gähnte, als er sich Arlon näherte.
„Du bist fertig“, sagte Wok und rieb sich den Nacken. „Geh dich ausruhen.“
Arlon sah ihn kurz an, dann das Lager. „Es sind noch ein paar Minuten übrig.“
Wok zuckte mit den Schultern und setzte sich neben ihn. „Das muss doch niemand kontrollieren.“
Anstatt zu seiner Schlafrolle zu gehen, blieb Arlon sitzen und beschloss, noch ein bisschen mit Wok zu plaudern.
Wok sah ihn neugierig an. „Bist du nicht müde?“
„Nicht wirklich“, antwortete Arlon.
Es war Zeit, seine Falle zu stellen.
—
Am selben Tag, ein paar Stunden früher …
Arlons echter Körper hatte sein Training für diesen Tag beendet – zumindest den Teil, den er vor anderen absolviert hatte.
Später, nachdem alle sich ausgeloggt hatten, wollte er alleine weitermachen.
Aber während sie eingeloggt waren, versammelten sich alle wie üblich im Restaurant im dritten Stock.
Das kostenlose Essen, eine Aufmerksamkeit von Zephyrion, war ein Vorteil, den sie zu schätzen gelernt hatten. Es sparte ihnen Zeit und Mühe, wenn sie sich wieder auf der Erde einloggten, da das Essen in Trion genauso sättigend war wie in der Realität.
Es war für die Gruppe zur Gewohnheit geworden, vor dem Ausloggen gemeinsam zu essen und zu plaudern, und Arlon schloss sich ihnen jeden Abend an.
Zu seiner Überraschung merkte er, dass er immer mehr mit ihnen interagierte.
Obwohl er von Natur aus zurückhaltend war, sprach er längere Sätze und warf gelegentlich ein oder zwei ironische Kommentare ein.
Aber heute fühlte es sich anders an.
In der Mitte des Tisches stand eine Torte.
Es stellte sich heraus, dass Carmen Geburtstag hatte und die anderen eine kleine Überraschungsparty für sie vorbereitet hatten.
Es war nichts Extravagantes – nur ein einfacher Kuchen und ein paar lockere Gespräche –, aber die Atmosphäre war herzlich.
Das Seltsame war jedoch, dass außer Carmen offenbar nur Arlon nichts von der Überraschung wusste.
Das machte ihm aber nichts aus.
Sie dachten wahrscheinlich, es wäre mir egal, überlegte Arlon, während er die Gruppe beobachtete, die lachte und Carmen neckte.
Und wahrscheinlich hatten sie recht. Er war nie jemand gewesen, der besonders viel Fürsorge ausstrahlte. Selbst wenn er mit den anderen redete, gab es immer eine subtile Distanz zwischen ihnen.
Während Arlon still zusah, brach die Gruppe spontan in ein „Happy Birthday“ aus.
„Ihr singt alle schrecklich“, sagte Carmen, obwohl sie grinste.
„Hey, sprich für dich selbst!“, protestierte Zack. „Ich habe eine goldene Stimme. Stimmt’s, Carole?“
Carole grinste. „Golden, klar. Wie ein kreischender Phönix.“
„Das sitzt!“, lachte Pierre und klopfte Zack auf die Schulter.
„Okay, okay“, sagte Carmen und winkte ab. „Genug von Zacks ‚goldener Stimme‘. Wessen Idee war das eigentlich? Der Kuchen, meine ich.“
Evan hob die Hand. „Ich dachte, das wäre eine nette Idee. Aber alle haben etwas dazu beigetragen.“
„Sogar ich!“, sagte Zack stolz.
„Kaum“, murmelte Evan. „Du hast eine Kerze mitgebracht.“
„Und es ist die beste Kerze!“, gab Zack zurück.
Am Tisch brach Gelächter aus, und Carmen schüttelte den Kopf, sichtlich gerührt trotz der Neckereien. „Danke euch allen. Im Ernst. Das bedeutet mir sehr viel.“
„Wünsch dir was!“, drängte Lei.
Carmen beugte sich über den Kuchen, ihr Gesicht vom sanften Schein der einzigen Kerze erhellt.
Sie schloss für einen Moment die Augen und blies dann die Kerze aus.
„Was hast du dir gewünscht?“, fragte Zack sofort.
„Das darfst du nicht fragen!“, schimpfte Maria. „Wenn sie es verrät, geht es nicht in Erfüllung!“
„Vielleicht wollte ich, dass es nicht in Erfüllung geht“, sagte Carmen mit einem verschmitzten Lächeln.
„Das ist … seltsam tiefsinnig“, sagte Pierre und kratzte sich am Kopf.
Während die Scherze weitergingen, blieb Arlon still, sein Gesichtsausdruck neutral, aber seine Gedanken schweiften ab.
Er fühlte sich nicht ausgeschlossen oder fremd. Er war noch nie jemand gewesen, der Feste oder emotionale Bekundungen mochte.
Dennoch konnte er, als er die Kameradschaft in der Gruppe beobachtete, nicht umhin, ein leichtes Ziehen von etwas Unbekanntem zu spüren.
Es war keine Eifersucht. Es war kein Bedauern.
Es war etwas Leiseres.
Ah, das muss der Grund sein.
Nun, wie stehen die Chancen …
Ich bin heute zum zweiten Mal 24 geworden.
