Arlon wusste, dass er schon erwischt worden war.
Aber Zephyrion lächelte nur und sagte: „So ist das also…“, bevor er weiterredete, als hätte er nichts Ungewöhnliches bemerkt.
Er setzte seine Brille auf, und der bedrückende Druck, der alle niedergedrückt zu haben schien, ließ nach.
Natürlich hatte es von Anfang an keinen wirklichen Druck gegeben – alles war nur Einbildung gewesen. Die Angst allein hatte das Gewicht erzeugt, das sie gespürt hatten.
Zephyrion war sich dessen voll bewusst. Er hatte sie nur auf die Probe stellen wollen. Von der Gruppe schien nur Arlon relativ gelassen zu sein. Erfahrungsberichte aus dem Imperium
Als Zephyrions Gesichtsausdruck durch das Aufsetzen seiner Brille weicher wurde, löste sich der imaginäre Druck vollständig auf.
Hätte er echten Druck ausgeübt, hätten sie es nicht einmal bis zum Boden geschafft – sie wären ausgelöscht worden.
Erleichterung überkam die Spieler. Carmen klammerte sich an Evans Arm, um sich abzustützen, während Evan selbst Mühe hatte, auf den Beinen zu bleiben.
Nachdem er ihnen einen Moment Zeit gegeben hatte, sich zu erholen, sprach Zephyrion erneut.
„Danke, dass ihr den weiten Weg hierher gekommen seid. Bitte nehmt Platz. Wir haben wichtige Dinge zu besprechen.“
Auf seine Worte hin schnippte Nora mit den Fingern, und um Zephyrions Schreibtisch herum materialisierten sich Stühle.
Wie viele in Kelta war Nora außergewöhnlich mächtig. Als Magierin der Bestienmenschen – eine Seltenheit, vergleichbar mit einem Zwergenbarbaren – verfügte sie über außergewöhnliche Fähigkeiten.
Alle nahmen Platz, außer Arlon, dem Führer, der angewiesen wurde, stehen zu bleiben.
Zephyrions Miene wurde ernst, als er sich an Arlon wandte. „Zunächst möchte ich Ihnen unseren Dank aussprechen und Ihnen Ihre Belohnung überreichen, Herr Arlon.“
Er fuhr fort: „Dank deiner Bemühungen konnten wir Bedrohungen in Trion aufdecken und eine Katastrophe abwenden.“
Die Spieler waren schockiert, das zu hören. Da es sich nicht um ein „Ereignis“ handelte, wussten sie nicht, dass eine Bedrohung über ihnen schwebte, bevor Arlon sie entdeckt hatte.
„Danke, Lord Zephyrion“, antwortete Arlon bescheiden.
„Aber ich war einfach zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Die wahre Heldin hier ist Miss Shirl.“
Zephyrions Miene verdüsterte sich leicht. „Zu viel Bescheidenheit kann ein Fehler sein. Wie auch immer, Shirl steht derzeit vor Gericht. Ich schlage vor, dass du vorerst davon absehen solltest, sie zu loben.“
Obwohl Zephyrion an Shirls Unschuld glaubte, konnte er nicht zulassen, dass jemand offen jemanden lobte, der noch vor Gericht stand.
„Danke für den Hinweis, Lord Zephyrion. Ich werde daran denken“, sagte Arlon und verbeugte sich leicht.
„Gut!“ Zephyrions Stimme hellte sich etwas auf. „Nun zu deiner Belohnung. Natürlich bekommst du eine Geldprämie, aber das allein scheint mir nicht ausreichend. Gibt es noch etwas, das du dir wünschst?“
Arlon hatte auf diesen Moment gewartet, zögerte jedoch, seine Bitte vor allen anderen zu äußern.
„Herr“, sagte er vorsichtig, „können wir uns später unter vier Augen unterhalten? Ich habe auch einige wichtige Dinge zu berichten.“
Zephyrion sah ihn einen Moment lang an, bevor er nickte. „Sehr gut. Bitte warte im Nebenzimmer. Ich komme zu dir, sobald wir hier fertig sind.“
Während er sprach, warf Zephyrion einen kurzen Blick auf Arlons echten Körper, und Arlon verstand sofort. Er brauchte sowohl ihn als auch die Kopie.
Die Kopie verschwand durch eine Tür, die in den anderen Teil des Raumes führte, und ließ die anderen zurück.
Zephyrion wandte sich wieder der Gruppe zu, sein Tonfall wurde ernster. „Nun lasst uns fortfahren. Was ich euch mitteilen werde, muss vertraulich bleiben.
Nicht, dass euch jemand glauben würde, wenn ihr es weitererzählt, vielleicht nicht einmal ihr selbst“, fügte er mit einem schwachen Lächeln hinzu, „aber trotzdem bitte ich euch um Diskretion.“
Zephyrion holte tief Luft, da er eine schockierende Information preisgeben würde.
„Ihr seid nicht in einem Spiel, alles, was ihr seht, ist real.“
—
Die Kopie betrat die andere Hälfte des Stockwerks, die einem langen Korridor ähnelte.
An beiden Seiten reihten sich Räume, deren Türen entweder geschlossen oder leicht angelehnt waren. Während er langsam den Flur entlangging, warf er aus Neugier einen Blick in die offenen Räume.
Ein Raum schien ein Fitnessstudio zu sein, ein anderer ähnelte einer Arena oder einem Trainingsplatz, und wieder ein anderer sah aus, als könnte es ein Spa sein.
Bevor er weitere Räume inspizieren konnte, öffnete sich eine der Türen und ein Butler trat heraus und verbeugte sich leicht.
„Entschuldige die Verspätung, ich wusste nicht, dass noch jemand kommt“, sagte der Butler höflich.
„Ach, schon gut“, antwortete Arlon. „Lord Zephyrion hat mich gebeten, hier zu warten, bis sein Meeting vorbei ist.“
„Verstehe. Bitte komm mit“, sagte der Butler und bedeutete Arlon, ihm zu folgen.
Er führte Arlon in einen der Räume, der wie eine Mischung aus einem Salon und einer Bibliothek gestaltet war.
Der Raum war mit zwei gepolsterten Sesseln und einem Tisch dazwischen ausgestattet – perfekt für private Besprechungen.
An den Wänden standen Bücherregale, die mit Bänden gefüllt waren, die dem Raum eine intellektuelle und zugleich elegante Atmosphäre verliehen. Arlon hatte noch nie zuvor in Trion eine Bibliothek dieser Größe gesehen.
Trotz der minimalistischen Einrichtung war der Raum mit Blumen geschmückt, ähnlich wie der Rest der Etage.
„Sie können hier warten, bis Lord Zephyrion zurückkommt. Ich bringe Ihnen gleich etwas zu trinken“, sagte der Butler, verbeugte sich erneut und verließ den Raum.
Als Arlon allein war, weckten die Bücherregale seine Neugier. Er zögerte jedoch, sie anzufassen, da er nicht wusste, ob ihr Inhalt vertraulich war.
Schließlich befanden sie sich in einem Regierungsgebäude.
Die schiere Größe der Bibliothek überraschte ihn – selbst in Agema, wo die größte Sammlung, die er gesehen hatte, aus einem einzigen Bücherregal bestand, hatte er nichts Vergleichbares gesehen.
—
Nach Zephyrions Ankündigung schwieg jeder.
„Seufz …“, stieß Zephyrion frustriert aus. „Ihr denkt wohl, das ist eine Art NPC-Quest oder wie auch immer ihr das nennt.
Aber das ist es nicht. Alles hier ist echt.“
Die Spieler warfen sich unruhige Blicke zu. Eine unausgesprochene Spannung erfüllte den Raum – wenn ihm jemand offen glauben würde und es sich dann als Scherz eines Spieleentwicklers herausstellte, würden sie alle bloßgestellt sein.
Und ehrlich gesagt schien die Wahrscheinlichkeit dafür viel höher zu sein als das Gegenteil.
Arlon brach das Schweigen. „Er sagt die Wahrheit. Das ist kein Spiel.“
Maria lachte nervös. „Komm schon, Mr. Arlon. Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um mitzumachen. Lass ihn seinen vorgegebenen Text zu Ende sagen.“ Ihr Ton verriet ihre Skepsis.
„Es gibt keinen vorgegebenen Text“, erwiderte Arlon entschlossen. „Denkt mal darüber nach. Glaubt ihr wirklich, dass es ein Spiel gibt, in dem man zwei ganze Wochen lang nichts tut?“ Er bezog sich auf ihre lange Reise nach Kelta und das anschließende Warten auf das Treffen.
„Oder glaubt ihr etwa, es gibt eine KI, die so ausgeklügelt ist, dass sie Millionen einzigartiger Charaktere simulieren kann, die alle entsprechend ihrer Persönlichkeit handeln?“
Es wurde still im Raum, während die Spieler über seine Worte nachdachten.
Die Erste, die ihm glaubte, war June. Sie hatte schon seitdem sie die Ähnlichkeiten zwischen den beiden Arlons bemerkt hatte, einen Verdacht gehegt. Zunächst hatte sie gedacht, Arlon, der Guide, sei entweder ein Spieler oder ein GM.
Aber je mehr sie darüber nachdachte, desto mehr passte etwas nicht zusammen – die nuancierten Dialoge, die übermäßig komplizierten Quests und das einzigartige Gameplay.
Shirls Prüfung sollte eine einfache Begleitmission sein. Warum sollte ein Spiel für so etwas so viel Aufwand betreiben?
Als June ihre Gedanken laut aussprach, lachten die anderen noch nervös, aber ihre Worte säten Zweifel.
Carmen hingegen wurde von einer anderen Angst geplagt. Wenn das kein Spiel war, dann hatte sie jemanden – oder etwas – mit ihren eigenen Händen getötet. Selbst wenn es Keldars waren, lastete das schwer auf ihrem Gewissen.
Zack hingegen verspürte ein wachsendes Unbehagen. Wenn das alles echt war, könnten seine Handlungen gegenüber den NPCs schwerwiegende Folgen haben.
Verwirrung machte sich unter allen breit.
„Bitte hört mir zu“, drängte Arlon. „Ich verstehe, dass das schwer zu akzeptieren ist, aber es ist die Wahrheit. Deshalb habe ich euch vorgeschlagen, hier zu trainieren. Normalerweise brauchen Spieler in Spielen kein Training, aber ihr könnt Fähigkeiten entwickeln, die über das übliche Skill-System hinausgehen.“
Seine Aussage erregte die Aufmerksamkeit aller.
„Beweise es“, sagte June sofort.
„Wie?“, fragte Maria skeptisch.
„Zeig uns etwas, das nicht Teil des Skill-Systems des Spiels sein kann“, schlug June vor, und die anderen nickten zustimmend.
Arlon kam der Aufforderung nach und vollbrachte einfache, aber unmögliche Kunststücke. Mit Magie schrieb er die Namen der Kontinente der Erde in die Luft, zauberte dann eine schwebende Weltkarte herbei und ließ sie durch den Raum kreisen.
Die Vorführung ließ alle sprachlos zurück – außer Carmen, die blass wurde und in eine Ecke rannte, um sich zu übergeben.
