Es war wieder so ein fauler Sonntagnachmittag auf der Erde, an dem die Zeit einfach nicht vergehen wollte.
Die Gamers, ohne Zack, saßen vor einem Fastfood-Restaurant, wo der Duft von brutzelnden Burgern und salzigen Pommes in der Luft lag.
Sie hatten sich aus Gewohnheit für diesen Ort entschieden. In ihrer College-Zeit hatten sie unzählige Stunden an Orten wie diesem verbracht und sich bei fettigem Essen und lockeren Sprüchen besser kennengelernt.
Auch jetzt, nach dem Abschluss und dem Einstieg in die Arbeitswelt und das Erwachsenenleben, hatten sie diese Tradition beibehalten.
Aber heute war es irgendwie anders.
Als sie Zack gefragt hatten, ob er mitkommen wolle, hatte er ohne große Erklärung abgelehnt.
„Was ist denn mit Zack los?“, murmelte Pierre und nahm einen Bissen von seinem Double Cheeseburger.
„Tu nicht so, als würdest du dir Sorgen machen“, neckte Lei und verzog die Lippen zu einem verschmitzten Grinsen. „Genießt du nicht heimlich deine kleine Harem-Zeit? Drei schöne Frauen und nur du. Klingt wie ein Traum, oder?“
Pierre seufzte und schüttelte den Kopf. „Komm schon, Lei, ich meine es ernst. June, du hast letztes Mal mit ihm gesprochen.
Hat er dir gesagt, warum er sich so verhält?“
June zögerte und umklammerte ihren Getränkebecher. Sie starrte einen Moment lang auf die Eiswürfel in ihrem Getränk, bevor sie wieder aufblickte. „Ich glaube nicht, dass ich dir das erzählen kann. Das ist privat. Aber mach dir keine Sorgen um Zack – er kommt schon klar. Er braucht nur etwas Zeit.“
Ihr Blick wanderte zu Carole, die während des Essens fast nichts gesagt hatte. Carole rührte gedankenverloren mit einer Pommes in ihrem Ketchup und wirkte abwesend.
„Carole, ist alles okay?“, fragte June leise.
Carole blinzelte und schreckte aus ihren Gedanken auf. „Ich? Ja, alles bestens.“
Sie zwang sich zu einem kleinen Lächeln, das ihre Augen nicht ganz erreichte. „Lasst uns hier fertig werden. Es wird langsam voll.“
Die anderen warfen sich einen Blick zu, drängten sie aber nicht weiter.
Der Außenbereich füllte sich allmählich mit Familien, Paaren und Gruppen von Freunden. Das lebhafte Geschwätz um sie herum wurde lauter und vermischte sich mit dem Brummen der Autos auf der Straße.
„Ich weiß nicht“, sagte Pierre und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ich habe das Gefühl, dass die Stimmung in letzter Zeit angespannt ist. Vielleicht bilde ich mir das nur ein.“
„Das bildest du dir nicht ein“, antwortete June. „Aber manchmal brauchen Menschen einfach etwas Freiraum, um Dinge zu verarbeiten. Lass Zack doch einfach in Ruhe.“
Lei hob eine Augenbraue, widersprach aber nicht. Stattdessen lenkte sie das Gespräch auf leichtere Themen.
Carole blieb jedoch still, ihre Gedanken waren weit weg.
—
Der Sonntag verging wie im Flug, und bevor sich jemand versah, war es schon Montagmorgen.
Die Administratoren, Lady Rael, Shirl und Arlon waren bereits vorbereitet und warteten geduldig darauf, dass sich die Spieler wieder einloggten.
Die kühle Morgenluft trug einen Hauch von Tau mit sich, und die geschäftigen Geräusche der Straßen von Morealis wurden lauter, als die Stadt erwachte.
Als die festgelegte Login-Zeit erreicht war, tauchten alle acht Spieler – die Gamer zusammen mit Evan, Carmen und Maria – ohne Verzögerung wieder in der Spielwelt auf.
Nach einer kurzen Begrüßung gingen alle zu den Kutschen, die für ihre Reise bereitstanden.
Die Stimmung war lockerer als in den letzten Tagen, vielleicht weil die Spieler langsam aneinander gewöhnt waren.
Sogar Zack, der zuvor distanziert gewesen war, nickte der Gruppe halbherzig zu, bevor er einstieg.
Die Reise verlief reibungslos, ihr erstes Ziel war das Portal in Morealis.
Vom Reiserviertel aus würden sie zum Portalplatz fahren, einem geschäftigen Zentrum und einem der wichtigsten Orte der Stadt.
Die Kutschen waren so luxuriös wie immer, ihre weichen Polster und die elegante Innenausstattung bildeten einen starken Kontrast zu den belebten, praktischen Straßen von Morealis.
Trotz ihres Komforts wurden sie bei den strengen Vorschriften von Trion nicht bevorzugt behandelt.
Wie alle anderen Reisenden mussten sie für die Durchfahrt durch das Portal Papierkram erledigen und eine Genehmigung vorweisen.
Zum Glück waren Soldaten vorausgeschickt worden, um die notwendigen Dokumente im Verwaltungsgebäude in der Nähe des Portals zu bearbeiten.
Da diese Reise von Zephyrion persönlich genehmigt worden war, durfte die Gruppe die üblichen langen Warteschlangen und Kontrollen umgehen.
Normalerweise hätte es zwei bis drei Stunden dauern können, nur um durch das Portal zu kommen.
Könnte man das auch als Korruption bezeichnen? Wer weiß. Lady Rael war zwar keine Verwaltungsbeamtin, hatte aber trotzdem viele Wachen um sich herum. Das war ein Rätsel, das Arlon irgendwann lösen wollte.
Die Gruppe kam nach einer ereignislosen Fahrt am Portal an. Der riesige Metallring ragte vor ihnen auf, sein wirbelndes Mana war eine faszinierende Mischung aus Blau, Violett und Weiß.
Es war riesig – groß genug, um drei nebeneinander stehende, übereinander gestapelte Kutschen aufzunehmen.
Trotz seiner imposanten Größe hatte das Portal etwas Ätherisches an sich, sein Mana wirbelte in perfekter, stiller Harmonie.
Für die meisten Spieler war es das erste Mal, dass sie eine solche Konstruktion aus der Nähe sahen, geschweige denn durch eine hindurchreisten.
„Das wird eine interessante Erfahrung“, sagte Maria mit ehrfürchtiger Stimme.
Außer Arlon und June hatte noch keiner der Spieler jemals Teleportation benutzt.
Die anderen lehnten sich leicht aus ihren Sitzen, um jedes Detail der riesigen Struktur zu erfassen, während sie sich ihr näherten.
Die Pferde, die die Kutschen zogen, waren jedoch nicht neugierig. Sie wieherten nervös, ihr Instinkt drängte sie, der seltsamen Energie auszuweichen.
Zum Glück war die Lösung einfach: Ihre Pfleger legten ihnen Augenbinden an und führten sie langsam vorwärts.
Lady Rael, die ruhig in der Mitte der Kutsche saß, blieb unbeeindruckt. Sie war schon unzählige Male durch Portale gereist.
Ihre Gelassenheit stand in krassem Gegensatz zu den Spielern, die sich wie Kinder in einem Auto verhielten, das durch eine automatische Waschanlage fährt.
Pierre und Lei konnten nicht widerstehen, sich zu den Wagenfenstern zu beugen und ihre Gesichter leicht gegen das Glas zu drücken. „Das ist wie in einem Science-Fiction-Film“, flüsterte Pierre mit leiser Stimme voller Staunen.
„Das ist Magie“, korrigierte Lei mit einem Grinsen. „Nicht Science-Fiction. Das ist ein ganz anderes Genre.“
Arlon saß derweil still da und beobachtete das wirbelnde Mana mit Desinteresse. Er hatte das in der vergangenen Zeitlinie schon oft gesehen und wusste, was ihn erwartete.
Der Wagen wurde langsamer, als er sich dem Portal näherte.
Das wirbelnde Mana schien heller zu schimmern, als die Pferde widerwillig vorwärtsgingen und ihre Hufe auf dem Kopfsteinpflaster klirrten.
„Es ist so still“, flüsterte Carmen, ihre Stimme kaum zu hören.
Evan nickte mit großen Augen. „Ich dachte, es wäre lauter. Es ist irgendwie … unheimlich.“
In dem Moment, als die Kutsche hindurchfuhr, verkrampfte sich die Gruppe leicht.
Es gab keine körperlichen Empfindungen – keine Übelkeit, kein Ruckeln, nichts, was darauf hindeutete, dass sie sich zwischen den Dimensionen bewegten.
Doch ihre Gedanken rebellierten gegen diese unnatürliche Erfahrung und versuchten verzweifelt, zu verarbeiten, was ihre Körper gerade durchmachten.
Eine Sekunde später tauchte die Kutsche auf der anderen Seite wieder auf.
Die Gruppe atmete gemeinsam aus, als ihre Umgebung wieder scharf wurde. Sie waren nicht mehr in Morealis. Stattdessen befanden sie sich in Termia, der Kelta am nächsten gelegenen Portalstadt.
„Wow“, sagte Zack und brach damit sein Schweigen zum ersten Mal an diesem Tag. „Das war gar nicht so schlimm, wie ich gedacht hatte.“
„Sprich für dich“, murmelte Carmen und hielt sich den Kopf. „Ich habe das Gefühl, mein Gehirn muss erst noch aufholen.“
„Warte mal ab“, sagte Arlon ruhig. „Das erste Mal ist immer verwirrend. Du wirst dich daran gewöhnen.“
Lady Rael lächelte höflich. „Termia“, verkündete sie und deutete auf die Stadt außerhalb der Kutsche. „Sie ist nicht so groß wie Morealis, aber sie erfüllt ihren Zweck als Portal-Knotenpunkt. Wir werden nicht lange hierbleiben. Unser Ziel ist immer noch Kelta.“
Die Gruppe nickte, einige erholten sich noch von der kurzen Teleportation.
Termia war eine malerische Stadt, viel kleiner als Morealis, aber dennoch voller Leben.
Die Straßen waren gesäumt von bescheidenen Läden und Gasthäusern, und der Portalplatz war zwar kleiner als der in Morealis, bot aber dennoch einen beeindruckenden Anblick.
Die Kutschen hielten nicht an. Mit dem Portal hinter sich setzten sie ihre Reise nach Kelta fort und ließen Termia hinter sich, während die Nachmittagssonne langsam unterging.
Für die Spieler war die Portalreise ein aufregendes Erlebnis – etwas, worüber sie reden und sich erinnern konnten. Aber für Arlon war es nur ein weiterer Schritt auf dem langen Weg, der vor ihm lag.
