Arlon und June spazierten am Fluss entlang, während das Rauschen des Wassers mit dem Geplapper der Spieler in der Nähe verschmolz.
Viele Spieler waren am Ufer verstreut, einige suchten die Oberfläche des Flusses ab, während andere bereits ins Wasser gesprungen waren, in der Hoffnung, etwas Verborgenes zu finden.
Von Zeit zu Zeit aktivierte June ihre Fertigkeit „Arkane Wahrnehmung“ und ihre Augen leuchteten schwach, während sie nach Hohlräumen unter dem Flussbett suchte.
„Mr. Arlon“, begann June und brach die Stille. „Wir haben alle Lady Raels Angebot erhalten. Wie haben Sie das geschafft? Ich meine … Carole hat nicht einmal teilgenommen, und Zack … nun, Sie wissen ja, was er getan hat.“
„Darüber musst du dir keine Gedanken machen“, antwortete Arlon einfach. „Habt ihr alle zugestimmt, wie vereinbart?“
„Ja, haben wir“, sagte June, wobei ihre Neugierde deutlich in ihrer Stimme mitschwang. „Aber ich bin wirklich gespannt, was du mir in Kelta erzählen willst.“
Arlon schüttelte den Kopf und sprach etwas ausführlicher als sonst, um Missverständnisse zu vermeiden. „Ich glaube, da gibt es ein kleines Missverständnis. Es geht nicht nur um dich – es betrifft die ganze Gruppe. Wir werden darüber reden, wenn wir dort sind.“
„Ich verstehe“, sagte June und nickte. „Dann muss es wohl wichtig sein. Übrigens, was war das für eine Fähigkeit, die du im Finale gegen mich eingesetzt hast?“
„Das nennt man Blinzeln“, antwortete Arlon ohne zu zögern. Es machte ihm nichts aus, einige seiner Fähigkeiten preiszugeben, da er wusste, dass sie fast unmöglich nachzuahmen waren. Selbst Teleportation, eine ähnliche Fähigkeit, galt in Trion als legendär.
Aber Arlon hatte Junes Begeisterung unterschätzt.
„Wow, echt? Eine Blink-Fähigkeit? Wo hast du die gefunden? Wie weit kannst du blinken? Wie oft kannst du sie einsetzen?“
Ihre Begeisterung überraschte Arlon. Blink war eine in vielen Spielen verbreitete Fähigkeit und offenbar eine ihrer Lieblingsfähigkeiten.
Als begeisterte Magierin schien June es zu genießen, diese Fähigkeit zu meistern, um stärkere Gegner auszumanövrieren.
Überwältigt von ihren rasanten Fragen, beendete Arlon das Gespräch. „Ich erzähle dir davon in Kelta.“
Es folgte Stille, und Arlon schämte sich innerlich.
Ahh, das ist so peinlich. Ich muss etwas sagen.
Auf der Suche nach einem Thema fragte er das Erste, was ihm in den Sinn kam. „Eure Gruppe scheint wirklich gut zusammenzupassen. Wie habt ihr euch gefunden?“
June blinzelte überrascht über sein plötzliches Interesse, antwortete aber schnell. „Hmm … Carole, Zack und Pierre sind Freunde aus Kindertagen. Lei kam in der Highschool dazu, und ich habe sie letztes Jahr an der Uni kennengelernt. Da wir alle gerne spielen, haben wir die Gamers Guild gegründet.“
„Verstehe“, sagte Arlon. „Ich habe mich schon gefragt, wie Zack zu eurer Gruppe gekommen ist. Nicht, dass ich etwas dagegen hätte, aber … er scheint nicht so ganz auf eurer Wellenlänge zu sein.“
Junes Stimmung sank leicht. Gerade als Arlon sich für seine Bemerkung entschuldigen wollte, sagte sie leise: „Er ist eigentlich ein guter Mensch. Aber er jagt etwas, das er nicht haben kann.“
„Ah, du meinst dich“, sagte Arlon, bevor er sich zurückhalten konnte. Er war kurz zufrieden, dass er ihre Andeutung verstanden hatte, merkte aber schnell, dass er zu weit gegangen war.
Junes Wangen wurden rot, und es entstand eine unangenehme Stille zwischen ihnen, bis sie plötzlich den Kopf hob und ernst wurde.
„Pierre hat mich kontaktiert“, sagte sie. „Sie haben einen Geheimgang gefunden, aber sie sind sich nicht sicher, ob das Monster dort ist.“
„Hmm“, sagte Arlon nachdenklich. „Ich denke, wir sollten warten, bis sie bestätigen, dass es dort ist. Was meinst du?“
„Wird das nicht zu spät sein?“, entgegnete June. „Was, wenn eine andere Gruppe sie zuerst findet und Pierre und Lei tötet, um die Belohnung zu kassieren?“
Arlons ruhiges Auftreten schwankte nicht. „Keine Sorge“, sagte er. „Das wird kein Problem sein.“
—
Pierre und Lei standen vor der Mauer, zu der ihre Suche sie geführt hatte, und warfen mit ihrer Laterne lange, flackernde Schatten.
Der Gang, den sie entdeckt hatten, war schmal und uneben und lag versteckt hinter einem Haufen zerbröckelnder Steine und überwucherndem Efeu.
„Wartet hier, ich bin gleich zurück“, sagte Pierre und ging zurück in die Stadt. Fünf Minuten später kam er mit einer Laterne zurück.
„Also“, sagte Pierre und hielt die Laterne hoch, um den Eingang zu untersuchen, „das ist definitiv ein Geheimgang. Wenn das nicht der ist, esse ich mein Schwert.“
„Du bist nicht derjenige, der ein riesiges Schwert trägt“, witzelte Lei und deutete auf ihr Bastardschwert, das sie auf dem Rücken trug. „Hoffen wir einfach, dass das nicht zu einem verlassenen Keller voller Ratten führt.“
„Mit Ratten komme ich klar“, antwortete Pierre mit einem schwachen Grinsen. „Alles, was größer ist, würde ich lieber vermeiden.“
Trotz des Humors war die Spannung zwischen ihnen spürbar. Beide wussten, dass dies sehr wohl der Weg zu dem Monster sein könnte, das sie finden sollten – oder schlimmer noch, eine Falle.
Lei legte ihre Hand auf Pierres Schulter und sah ihn ernst an. „Bleib in meiner Nähe. Wir wissen nicht, was uns da unten erwartet.“
„In deiner Nähe ist gut“, murmelte Pierre, seine Stimme leiser als beabsichtigt. Lei ließ ihre Hand einen Moment lang liegen, bevor sie sie sinken ließ, und beide richteten ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Gang.
Sie traten hinein, Pierre hielt die Laterne hoch, während Lei ihr Schwert zog.
Die Luft war kühl und feucht und roch leicht nach Schimmel und Verwesung. Ihre Schritte hallten leise wider, der Klang wurde von dem dunklen, engen Gang verschluckt.
Die Wände waren rau und bestanden aus abgenutztem Stein, der Jahrhunderte alt zu sein schien.
Seltsame Markierungen, die in die Oberfläche eingeritzt waren, fielen ihnen ins Auge, einige ähnelten verblassten Runen, andere waren Kratzspuren, die Pierre eine Gänsehaut bereiteten.
„Meinst du, diese Runen haben eine Bedeutung?“, fragte Pierre und senkte die Laterne, um genauer hinzuschauen.
„Könnten Schutzzauber sein. Oder Wegbeschreibungen. Oder Warnungen“, antwortete Lei mit leiser Stimme. „Wie auch immer, wir gehen weiter. Ich glaube nicht, dass dieser Ort für Touristen gebaut wurde.“
Pierre schluckte schwer und nickte. Der Tunnel schlängelte sich hin und her, sodass sie sich unter tief hängenden Wurzeln ducken und durch enge Spalten zwängen mussten.
Von Zeit zu Zeit hallte das Geräusch tropfenden Wassers von irgendwoher herbei und verstärkte die bedrückende Atmosphäre.
Lei blieb plötzlich stehen und hob eine Hand, um Pierre zu signalisieren, dass er anhalten sollte.
Ihre Augen suchten den Boden vor ihnen ab, wo der Steinboden gekonnt mit Hawkeye-ähnlicher Präzision aufgebrochen und uneben war. „Pass auf, wo du hintrittst. Das könnten Fallen sein.“
„Fallen? Na toll. Genau das, was wir brauchen“, murmelte Pierre und ahmte vorsichtig Leis Bewegungen nach, während sie sich durch das tückische Gelände bewegten.
Je weiter sie vordrangen, desto kälter wurde die Luft. Ihr Atem war im schwachen Licht der Laterne sichtbar. Lei umklammerte ihr Schwert fester und ihre Sinne waren in höchster Alarmbereitschaft.
Schließlich verbreiterte sich der Gang zu einer höhlenartigen Kammer.
In der Mitte lag eine riesige Gestalt auf dem Boden zusammengerollt – eine Kreatur mit glänzenden Schuppen und einer Reihe schlangenartiger Köpfe, die im Licht der Laterne schimmerten.
Das Monster stieß im Schlaf ein leises, kehliges Zischen aus. Es war eine kleine Hydra mit drei Köpfen statt sieben oder neun.
Pierre stockte der Atem. „Ist das …“
„Das Monster“, beendete Lei grimmig, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.
Die Kreatur regte sich, einer ihrer Köpfe hob sich, um mit einer gespaltenen Zunge die Luft zu schmecken.
Pierre und Lei tauschten einen Blick aus, das Gewicht ihrer Entdeckung lastete schwer zwischen ihnen.
„Sieht so aus, als wären die Ratten die bessere Wahl gewesen“, scherzte Pierre schwach, obwohl seine Hand zitterte, als er die Laterne festhielt.
„Konzentrier dich, Pierre“, sagte Lei mit eiserner Stimme. Sie veränderte ihre Haltung und hob vorsichtshalber ihr Schwert. „Das wird nicht einfach. Wir sollten die anderen kontaktieren.“
Das Monster streckte sich leicht, seine Bewegungen waren langsam, aber bedächtig, als würde es ihre Reaktionen testen.
„Hast du einen Plan?“, flüsterte Pierre, Schweißperlen standen auf seiner Stirn.
„Noch nicht“, gab Lei zu, ohne den Blick von der Bestie zu nehmen. „Aber ich bin offen für Vorschläge.“
„Äh, weglaufen?“
„Keine Option.“
—
Arlon und June waren noch in der Nähe des Flusses, als sie eine weitere Nachricht von Pierre erhielten.
„Sie haben das Monster gefunden“, las June laut vor und runzelte die Stirn. „Pierre sagt, es ist sehr stark. Und anscheinend sind Carole und Zack umgekehrt, als Pierre und Lei die versteckte Tür gefunden haben.“
Sie sah Arlon an, Besorgnis blitzte in ihren Augen auf. „Wenn wir jetzt nicht loslegen, könnte es zu spät sein.“
Arlon dachte einen Moment nach, während sein Verstand bereits die effizienteste Vorgehensweise berechnete.
„Die Entfernung sollte reichen“, sagte er ruhig und streckte ihr seine Hand entgegen. „Gib mir deine Hand“, sagte Arlon und versuchte, sein Gesicht neutral zu halten, um zu signalisieren, dass er nichts im Schilde führte.
June gehorchte und nahm Arlons Hand. Im Handumdrehen verschwand das ruhige Flussufer und wurde durch die kalte Umgebung außerhalb des Geheimgangs ersetzt.
Arlon nutzte schnell Teleport, um die Entfernung zu überbrücken.
Als sie ankamen, fanden sie jedoch etwas weitaus Gefährlicheres als das Monster, das auf sie wartete.
—
Zack ging ungeduldig auf und ab, während Carole ihre Tasche zurechtzupfte. Das Gewicht ihrer priesterlichen Utensilien behinderte ihre Bewegungen. Gerade war eine Nachricht von Pierre eingegangen:
„Wir haben einen Geheimgang gefunden. Ich bin mir nicht sicher, ob das Monster noch da ist, aber es lohnt sich, nachzuschauen. Seid vorsichtig, wenn ihr hierherkommt.“
Zack presste die Kiefer aufeinander, als er die Nachricht noch einmal las. „Wir können nicht einfach hier rumhängen, Carole. Pierre und Lei könnten in Schwierigkeiten geraten. Wir müssen sofort dorthin.“
Carole zögerte. „Zack, es bringt nichts, einfach so loszustürmen. Was, wenn das Monster nicht da ist? Dann müssen wir den richtigen Ort finden.“
„Aber was, wenn das Monster da ist und andere Gruppen vor uns kommen? Ich weiß, dass Pierre und Lei sich verteidigen können, aber zwei gegen mehrere? Sie brauchen uns.“
Zacks Stimme klang eindringlich; er wollte unbedingt sichergehen, dass er das Monster tötete, bevor Arlon eintraf.
Carole seufzte und nickte. „Okay, gehen wir.“
Sie bahnten sich ihren Weg durch den Wald, wobei das dichte Unterholz sie langsam vorankommen ließ. Schnell fanden sie den Pfad, den sie zuvor freigemacht hatten, und folgten ihm zurück in die Stadt.
Als sie die Stadt erreichten, machten sie sich sofort auf den Weg zur Gasse. Aber als sie um die Ecke bogen und auf die Gasse zuliefen, sahen sie Arlon und June, die Händchen hielten.
