Arlon wachte am nächsten Morgen frisch und munter auf.
In Trion konnten die Spieler zwar trinken und sich sogar betrinken, aber ihre echten Körper waren auf der Erde. Durch diese coole Trennung konnten sie sofort wieder nüchtern werden, wenn sie wollten.
Genau das hatte Arlon gemacht, nachdem Lady Rael am Abend zuvor gegangen war. Nachdem er schnell wieder klar geworden war, hatte er Shirl, die vom Trinken eingeschlafen war, zurück in ihr Zimmer getragen.
Arlon stand auf, streckte sich und rief dann seine Kopie herbei, damit sie seinen Platz oben im Laden einnahm.
Als die Kopie nach oben kletterte, sah er Charon und erinnerte sich an Lady Raels Enthüllung vom Vorabend.
Charon ist also verflucht. Sollte ich mit den Augen von ***** heimlich einen Blick riskieren?
Der Gedanke blieb ihm im Kopf, aber Arlon brachte nicht den Mut auf, ihn in die Tat umzusetzen. Charons Werte zu überprüfen, kam ihm vor, als würde er eine schlafende Bestie wecken – es war gefährlich.
„Was glotzt du so, Junge? Habe ich etwas im Gesicht?“, brummte Charon in seinem gewohnt scharfen Tonfall.
„Ah, entschuldige“, antwortete Arlon schnell, schüttelte den Gedanken ab und ging weiter hinein.
Heute war der Beginn des Hauptturniers.
Als der Kopierer sich zum Gehen bereitmachte, tauchte Shirl hinter dem Vorhang auf, ihr Gesichtsausdruck voller Schuldgefühle.
„Sir Arlon“, begann sie zögernd, „habe ich gestern vor Lady Rael etwas Unhöfliches gesagt? Ich kann mich an vieles danach nicht mehr erinnern.“
Ihr Gesicht errötete vor Verlegenheit, sie bereute offensichtlich ihre Übertreibung.
„Mach dir keine Sorgen“, sagte Arlon mit einem Grinsen. „Du bist danach einfach eingeschlafen.“
Shirl atmete erleichtert auf. „Gott sei Dank! Sonst wäre es mir so peinlich gewesen.“
Damit machten sich die drei – der Kopist, Shirl und Charon – auf den Weg zum Turniergelände.
Arlon ging etwas später, um sicherzugehen, dass er seine Maske trug und seine Tarnung nicht aufflog.
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Als Arlon am Turniergelände ankam, war er von der Verwandlung beeindruckt.
Wo am Tag zuvor noch nichts gestanden hatte, stand nun eine riesige Arena. Ihre Pracht war unübersehbar, sie war für Tausende von Spielern und Organisatoren gebaut worden, ihre hoch aufragenden Mauern und ihr kompliziertes Design strahlten Magie aus.
Es war klar, dass dieses Bauwerk nicht mit gewöhnlichen Mitteln errichtet worden war – es war wahrscheinlich durch fortgeschrittene Magie über Nacht entstanden.
Beeindruckend, dachte Arlon und nahm den Anblick in sich auf.
Er schaute sich die Menge an und bemerkte, dass die meisten Spieler aus den Vorrunden zum Hauptturnier geblieben waren.
Das wird für unseren Plan sehr hilfreich sein.
Am Vortag hatten Arlon, Ben und Leon einen Plan ausgearbeitet, der die Spieler mit einbezog.
Heute würden sie eine subtile Ankündigung machen, um sicherzustellen, dass alle Spieler auch am zweiten Tag dabei waren, selbst diejenigen, die ihre Kämpfe verloren hatten.
Die Ankündigung sollte vage gehalten sein, um keine Aufmerksamkeit von potenziellen Spionen auf sich zu ziehen – Mimen, die die Operation behindern könnten.
Während Arlon über die bevorstehenden Ereignisse nachdachte, kam eine Schnecken-Beastman auf ihn zu. Sie trug eine Uniform und ein Namensschild mit der Aufschrift „Turnierplanungskomitee“.
„Sind Sie Mr. Arlon?“, fragte sie höflich.
„Ja, das bin ich“, antwortete Arlon.
„Alle Teilnehmer werden gebeten, sich im Saal einzufinden, um die Turnierregeln und die Paarungen zu erfahren.“
„Ah, danke. Ich gehe gleich rein“, sagte er, nickte ihr leicht zu und ging zum Eingang.
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Am Ende eines langen Korridors betrat Arlon einen Raum voller Spieler.
Dies war der Warteraum, in dem die Turnierauslosung und die Regeln bekannt gegeben werden sollten.
Es waren 31 andere Teilnehmer im Raum, und in dem Moment, als Arlon eintrat, richteten sich alle Blicke auf ihn.
Er konnte ihre neugierigen Blicke sogar durch seine Maske spüren, die Spannung im Raum war so dick, dass man sie mit einem Messer hätte schneiden können.
Dies waren die stärksten Spieler unter Tausenden von Teilnehmern, und alle musterten sich gegenseitig.
Arlon schaute sich unauffällig im Raum um. Er wusste es nicht, aber sieben der zehn besten Spieler der Rangliste waren anwesend, was das hohe Niveau des Turniers unterstrich.
Unter ihnen waren bekannte Gesichter: Pierre, Lei, Zack und June von der Gamers Guild.
Arlon bemerkte auch Carole, die in der Nähe saß und offensichtlich ihre Freunde anfeuern wollte, obwohl sie nicht mitspielte.
Es war nicht überraschend, dass Carole es nicht ins Hauptturnier geschafft hatte. Als Priesterin in Trion waren ihre Fähigkeiten eher für die Unterstützung als für den direkten Kampf geeignet, und sie hatte wahrscheinlich gar nicht versucht, sich zu qualifizieren.
Natürlich würden Priester in Zukunft ihren Platz unter den Kämpfern haben.
Trotzdem bemühte sich Arlon bewusst, sie nicht direkt anzusehen. Soweit bekannt war, hatte Arlon, der Spieler, nichts mit Arlon, dem Guide, zu tun.
Er konnte es nicht riskieren, ihnen einen Grund zu geben, etwas anderes zu vermuten.
Als er im hinteren Teil des Raumes herumstand, kam ein Junge, der etwa 17 Jahre alt war, zögernd auf ihn zu.
„Bist du Mr. Arlon?“, fragte der Junge mit großen Augen voller Bewunderung. „Es ist wirklich toll, dich kennenzulernen! Ich bin Evan. Ich bin ein großer Fan von dir.“
Bevor Arlon antworten konnte, kam ein Mädchen herbeigeeilt und packte Evan am Arm.
„Entschuldige bitte seine Unhöflichkeit“, sagte sie schnell und zog ihn weg. „Entschuldige uns bitte!“
„Hey, lass mich los!“, protestierte Evan und wehrte sich gegen ihren Griff.
Das Mädchen – Carmen – ließ nicht locker. Sie zog Evan auf die andere Seite des Raumes und ignorierte seine Proteste völlig.
Arlon sah leicht amüsiert zu. Das hatte er nicht erwartet.
Carmen gehörte auch nicht zu den Teilnehmern. Sie war nur hier, um Evan zu unterstützen. Im Gegensatz zu den meisten Spielern hatte sie kein Interesse am Kampf und hatte nicht einmal versucht, sich zu qualifizieren.
Nachdem diese kleine Aufregung vorbei war, kehrte eine unbehagliche Stille im Raum ein, und die Teilnehmer versanken in ihren eigenen Gedanken.
Nach einer Weile schwangen die Türen auf und eine Gruppe von Verwaltungsangestellten betrat den Raum, flankiert von Soldaten.
Ben und Leon waren unter ihnen, ihre Anwesenheit sorgte sofort für Aufmerksamkeit.
Ben trat mit einem warmen Lächeln vor. „Hallo zusammen. Zuerst möchte ich euch allen zum Einzug in die Hauptrunde gratulieren“, begann er. „Wie ihr wisst, ist dies die erste Veranstaltung, die wir für unsere Retter organisiert haben.
Wir sind stolz, heute so viele von euch hier zu sehen.“
Sein Tonfall änderte sich leicht, als er zu den Regeln überging.
„Da dies die erste Veranstaltung dieser Art ist, möchten wir, dass alles reibungslos abläuft. Hier sind die Regeln, die ihr beachten müsst:
Erstens handelt es sich um ein K.o.-Turnier. Wer verliert, scheidet aus. Es gibt keine Verliererrunde, also gebt in jedem Kampf euer Bestes.
Zweitens finden die Spiele einzeln statt. Die Teilnehmer werden gebeten, die Spiele von den dafür vorgesehenen Sitzplätzen im Obergeschoss aus zu verfolgen, die ausschließlich für euch reserviert sind.“
Nachdem er noch einige weitere Standardregeln erwähnt hatte, warf Ben einen kurzen Blick auf Arlon, bevor er fortfuhr. „Und schließlich bitten wir euch dringend, euer Bestes zu geben, auch wenn ihr glaubt, dass ihr nicht gewinnen könnt. Man weiß nie, welche Chancen sich euch bieten.“
Der Blick war schnell, kaum wahrnehmbar, aber Arlon bemerkte ihn. Es war klar, dass Bens Worte eine doppelte Bedeutung hatten. Aber sie waren nicht für Arlon bestimmt, sondern für diejenigen, die gegen ihn kämpfen würden.
„Heute werden wir die ersten 24 Kämpfe austragen“, fuhr Ben fort. „Die restlichen Kämpfe, beginnend mit dem Viertelfinale, finden morgen statt.
Wenn ihr heute gewinnt, müsst ihr zweimal kämpfen. Morgen müsst ihr drei Kämpfe gewinnen, um den Meistertitel zu holen.“
Damit deutete Ben auf einen Tisch, auf dem eine große Tabelle aufgestellt wurde. „Die Turnierauslosung liegt jetzt bereit. Ihr könnt sie euch gerne ansehen. Der erste Kampf beginnt in 15 Minuten.“
Im Raum brach ein Tumult aus, als die Spieler zur Tabelle eilten, um ihre Gegner zu sehen.
Arlon hielt sich zurück und wartete, bis sich die erste Menschenmenge aufgelöst hatte. Er hatte es nicht eilig.
Als die Aufregung nachließ, ging er zum Turnierbaum und schaute ihn sich genau an.
Das Glück schien auf seiner Seite zu sein. Von den Mitgliedern der Gamers Guild war nur Zack in seiner Hälfte des Turnierbaums. Das bedeutete, dass Arlon erst viel später gegen einen der anderen antreten musste – wenn überhaupt.
Er konnte sich eines Anflugs von Schuldgefühlen nicht erwehren. Armer Zack, dachte er. Er scheint immer den Kürzeren zu ziehen, wenn ich in der Nähe bin.
Trotzdem hatte Arlon nicht vor, sich zurückzuhalten. Er bedauerte zwar, dass er Zack ausschalten musste, aber er hatte seine eigenen Ziele zu erreichen.
Arlon holte tief Luft, trat einen Schritt zurück und bereitete sich auf die bevorstehenden Kämpfe vor.
Als Arlon sich von der Tafel zurückzog, kehrte eine unruhige Stille im Raum ein.
Die Spieler, die sich die Paarungen angesehen hatten, schmiedeten nun leise Strategien und ließen ihre Blicke zwischen potenziellen Gegnern und ihren eigenen Fähigkeiten hin und her wandern.
Einige versuchten, ihre Nervosität mit Prahlerei zu überspielen und prahlten lautstark mit ihren Chancen.
Zack, der neben Pierre und June stand, versuchte offensichtlich, seine Nervosität hinter einem selbstbewussten Grinsen zu verbergen.
Arlon bemerkte, wie sein Blick immer wieder zur Tafel huschte und auf Arlons Namen in derselben Hälfte verweilte. Selbst wenn er das erste Spiel gewinnen würde, würde er im zweiten Spiel gegen Arlon antreten.
Als hätte er Arlons Gedanken erraten, gab Zack ihm von der anderen Seite des Raumes ein Daumen hoch und sein Grinsen wurde zu einem ehrlichen Lächeln.
Arlon erwiderte das Lächeln. Er schätzte Zacks Entschlossenheit, auch wenn ihr unvermeidliches Match wahrscheinlich nicht so enden würde, wie Zack es sich wünschte.
In diesem Moment kam ein Administrator zurück in den Raum und rief die ersten beiden Teilnehmer auf.
„June und Alain, bitte begebt euch in die Arena“, verkündete er. Sie waren die ersten, die gegeneinander antreten mussten.
Junes Gesichtsausdruck blieb gelassen, ihr Stab ruhte lässig in ihrer Hand, als sie vortrat.
Sie wechselte ein paar Worte mit ihren Freunden, bevor sie dem Administrator aus dem Raum folgte.
Die übrigen Spieler strömten nach oben, um den Kampf zu verfolgen. Arlon nahm sich Zeit beim Treppensteigen und suchte sich einen Platz ganz hinten im Zuschauerbereich. Von diesem Aussichtspunkt aus konnte er die gesamte Arena überblicken.
Aus der Nähe war die magisch geschaffene Konstruktion noch beeindruckender, ihre schimmernden Wände pulsierten leicht vor Energie.
Der Boden der Arena glänzte im Sonnenlicht, seine Oberfläche war makellos und unbeschädigt – ein Beweis für die Sorgfalt, mit der er geschaffen worden war.
Als die Kämpfer die Arena betraten, brüllte die Menge draußen vor Aufregung.
Jetzt geht’s los, dachte Arlon. Das echte Turnier beginnt.
