Das Schlachtfeld war jetzt nicht mehr wiederzuerkennen.
Der riesige Mann ragte vor ihr auf, sein Schatten verschlang die Erde hinter ihm.
Und trotz seiner enormen Größe bewegte er sich mit erschreckender Geschwindigkeit – jeder Schritt krallte sich tief in die Erde, jeder Angriff ließ das Gelände wie zerbrechliches Glas zusammenbrechen.
Pierre tauchte zur Seite, als die Hand der Kreatur auf den Boden schlug, wo er noch einen Moment zuvor gestanden hatte.
Die Schockwelle des Aufpralls riss einen Teil des Waldes auseinander und schleuderte Bäume und Felsbrocken in alle Richtungen.
Lei rollte sich hinter einen zerbrochenen Felsbrocken, ihre Rüstung war zerkratzt und verbeult.
„Das Ding ist zu schnell“, schrie sie und versuchte, zu Atem zu kommen. „Er sollte sich nicht so bewegen können!“
Maria beschwor einen Windschild, der eine Gruppe fliegender Steinsplitter gerade noch ablenken konnte.
„So können wir nicht weitermachen. Wir können ihm nicht einmal ein Kratzer zufügen!“
Das konnten sie tatsächlich nicht.
Jeder Treffer, den sie landeten – jeder Zauber, jeder Schlag, jede Beschwörung – verpuffte beim Aufprall. Als wäre die Kreatur gar nicht da.
Als würden sie eher die Idee einer Existenz angreifen als etwas Reales.
Carmen schickte ein weiteres Elementarwesen – diesmal aus Blitzen – auf den Riesen zu.
Es wurde in dem Moment ausgelöscht, als es ihn berührte. Nicht einmal ein Funken Widerstand.
Carole hielt ihre Hände leuchtend und sandte ohne Unterbrechung Heilimpulse aus. Der einzige Grund, warum sie noch nicht tot waren, war, dass sie nicht aufhörte.
Selbst als sie herumgeschleudert, zerbrochen, zerkratzt oder versengt wurden, war sie da, heilte sie, stärkte sie und hielt die vier aufrecht.
„Nichts funktioniert“, sagte Maria mit vor Angst belegter Stimme. „Heilige Magie, Beschwörungen, Klingen … nichts.“
„Dann ist er entweder unsterblich“, murmelte Lei und starrte auf die massive Silhouette der Kreatur, „oder wir sind einfach zu schwach.“
Der Mann hob erneut die Hand.
Der Himmel verdunkelte sich ein zweites Mal.
Sie konnten nicht weglaufen.
Sie konnten nicht kämpfen.
Und als der Schatten erneut über sie fiel, diesmal direkt auf sie alle, schrien sie nicht einmal.
Sie bereiteten sich einfach darauf vor.
Und schlossen die Augen.
Sie warteten.
Aber der Schlag kam nicht.
Als sie die Augen wieder öffneten, waren sie nicht mehr dort, wo sie gewesen waren.
Der Schatten war verschwunden.
Und zwischen ihnen und dieser Existenz stand
Arlon.
Und June.
Maria schnappte nach Luft. „Arlon …!“
Carole atmete aus, ohne zu merken, dass sie den Atem angehalten hatte. „Du bist hier …“
„Gott sei Dank“, murmelte Pierre sichtlich erschüttert. „Du bist gekommen.“
Arlon stand regungslos da, den Rücken zu ihnen gewandt, die Arme entspannt an den Seiten.
Seine Stimme war ruhig.
Zu ruhig.
„Wenn du so stehen bleibst“, sagte Arlon zu der bedrohlichen Gestalt, „wird es zu einfach.“
Eine Pause.
„Nicht, dass es eine Rolle spielt.“
Der Riese rührte sich nicht.
Dann, mit einem Geräusch wie knackender Stein, schrumpfte seine Gestalt.
Verdichtete sich.
Verwandelte sich.
Bis die hoch aufragende Gestalt etwas weitaus Menschlicherem wich.
Und da stand er.
Der große Mann.
Derjenige, gegen den Vlora gewettet hatte.
Sein Anzug makellos. Sein Gesicht unlesbar.
„Also“, sagte er ruhig, „du bist Arlon.“
Arlon antwortete nicht sofort.
Denn er wusste, was das war.
Ein aufgestiegenes Wesen.
Natürlich.
Deshalb hatte nichts gegen ihn gewirkt. Niemand konnte ihn berühren.
Aber dann – er war nicht wie eine aufgestiegene Existenz. Arlon konnte seine Anwesenheit deutlich spüren.
Warum konnte er überhaupt mit der Welt interagieren?
Aufgestiegene Existenzen konnten normalerweise nicht in die physische Welt eingreifen.
Sie existierten jenseits davon.
Genau wie Agema.
Und doch …
Er war hier.
Er kämpfte. Er tötete.
Wie?
Dann fiel es ihm wieder ein.
Eine der Warnungen, die Agema ihm gegeben hatte.
Über das Tor.
Etwas hatte sich seinen Weg hindurchgezwungen und dabei einen Teil seiner Kraft verloren.
Das musste es sein.
Der Mann, der jetzt vor ihm stand, war kein vollständig aufgestiegenes Wesen.
Nur ein Fragment.
Ein Teil einer Seele, genau wie Agema, der sich seinen Weg durch das Tor gezwungen hatte.
Immer noch gefährlich.
Immer noch mächtig.
Aber tödlich.
Allerdings würde das, was er tötete, nur ein Teil der Seele des Hauptkörpers sein.
Bevor Arlon etwas sagen konnte, grinste der Mann.
„Was du denkst, ist richtig“, sagte er beiläufig.
Er hatte Arlons Gedanken gelesen.
Natürlich hatte er das.
Aufgestiegene Wesen konnten das.
„Das solltest du nicht können“, sagte Arlon leise. „Du solltest nicht hier sein.“
„Und doch bin ich hier“, antwortete der Mann. „Mein Name ist Reeb. Ich bin wegen dir hier.“
„Wegen mir?“ Arlon kniff die Augen zusammen.
„Ich habe gehört, dass ein neuer Test begonnen hat. Natürlich wollte ich das selbst beobachten.“
Das ließ Arlon innehalten.
Als sein „Test“ begonnen hatte, hatte er eine seltsame Systembenachrichtigung erhalten, dass er beobachtet werden würde.
Also war er einer von ihnen.
Einer der Beobachter.
Jiroekis Warnung hallte in seinem Kopf wider.
Sie werden kommen. Entweder, um dich in ihre Reihen aufzunehmen … oder um dich zu töten, wenn du aufsteigst.
Reeb lächelte, als er erneut seine Gedanken las.
„Wieder richtig.
Als ich dich beobachtet habe, fand ich dich interessant. Als diese Keldars jemanden herbeiriefen, habe ich mich freiwillig gemeldet, um dich selbst zu sehen. Ich bin hier, um dich in meine Fraktion einzuladen.“
„Fraktion?“
Arlon antwortete nicht sofort. Er wusste nicht, was das bedeutete. Noch nicht. Er war kein aufgestiegenes Wesen.
Aber irgendetwas an Reebs Angebot klang hohl.
Falsch.
Er wusste, dass er das Wesen nicht mit einer Lüge täuschen konnte, indem er sagte, er würde sich anschließen, um sich dann nach dem Aufstieg zurückzuziehen.
Also …
„Ich schließe mich dir nicht an“, sagte Arlon knapp.
Reeb hob eine Augenbraue. „Warum nicht? Wir stehen über deiner Welt. Über ihren Regeln. Gut, böse … diese Dinge existieren für uns nicht. Es gibt nur Macht. Und andere, die sie besitzen.“
„Ihr habt die Trionians getötet.“
„Das waren Insekten. Ungeziefer.“
„Ihr habt allen offenbart, dass diese Welt real ist. Ihr habt Chaos verursacht. Panik.“
„Das war notwendig“, sagte Reeb mit einem Achselzucken. „Schmerz geht der Klarheit voraus. Eure Welt brauchte einen Anstoß.“
„Und ihr habt meine Freunde getötet.“ Arlons Stimme sank zu einem Knurren.
Reebs Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.
„Du weißt, dass sie nicht wirklich tot sind. Außerdem waren sie schwach.“
Das war’s.
Mehr brauchte es nicht.
Arlon war es egal, ob Reeb aufgestiegen war.
Es war ihm egal, ob dies nur ein Teil seiner Seele war.
Es war ihm egal, welche Fraktion er vertrat.
Er hatte schon zuvor aufgestiegene Wesen getroffen – Agema, Karmel, Jiroeki.
Und keiner von ihnen war so.
Wenn das, was Reeb gesagt hatte, stimmte –
wenn Aufgestiegensein bedeutete, so zu werden –
dann würde Arlon sich mit jeder Faser seines Körpers dagegen wehren.
„Glaubst du wirklich, ich würde jemals neben jemandem wie dir stehen?“, sagte Arlon, trat einen Schritt vor und sprach mit scharfer Stimme. „Glaubst du wirklich, ich würde dich nach allem, was du getan hast, einfach so gehen lassen?“
Reebs Grinsen verschwand.
„Das verstehe ich als Nein.“
Arlon antwortete nicht.
Stattdessen zog er sein Schwert.
Die Luft zitterte, als sich seine Kraft entfaltete.
Und im nächsten Moment –
begann der Kampf.
