Vlora kam nicht weit.
Er hatte gerade den Waldrand erreicht, als die erste Klinge auf ihn niedersauste – Zacks Schwert, das ihn nur knapp an der Seite verfehlte. Er wich knapp aus, rollte sich ab und sprang auf, die Augen blitzend.
Sie hatten ihn gefunden.
Die sieben Mitglieder der Gamers Guild standen in einem lockeren Bogen um ihn herum, ihre Mienen kalt und konzentriert. Kein Weglaufen mehr.
Keine Bestien mehr, hinter denen er sich verstecken konnte.
Keine Zeit mehr.
Vlora knurrte und kanalisierte seine Kraft durch seinen Körper. Energie pulsierte aus ihm heraus und ließ die Erde unter seinen Füßen bersten. Selbst ohne seine monströse Armee, selbst ohne seinen Wagen oder Verstärkung war er immer noch stark.
Stark genug, um mindestens einen von ihnen zu erledigen.
Zumindest dachte er das.
Aber sie gaben ihm keine Chance.
Pierre stürmte als Erster vor, den Schild erhoben, und schuf eine Lücke.
Zack schoss hinter ihm hervor und schlug tief zu. Vlora wehrte den Schlag ab, wurde aber von einem windigen Zauber von Carmen in den Rücken getroffen.
Lei folgte mit einem tiefen Schnitt über Vloras Bein, und Evan tauchte hinter einem Baum auf, still wie immer, schlug ihm in die Rippen und verschwand wieder.
Maria beschwor eine Feuerwand, um ihn in die Enge zu treiben.
Und Carole –
Carole wartete.
Sie stand hinten und sang leise. Ein Lichtschein sammelte sich um sie, während die anderen Vlora mit präzisen Bewegungen zurückdrängten.
Er brüllte wütend und schlug mit einer Klauenhand zu, die Pierre fast an der Brust traf.
Aber es war zu spät.
Der letzte Zauber schlug von oben ein, göttliches Licht ergoss sich wie ein Wasserfall, durchschnitten seinen Körper und durchbohrten den Boden unter ihm.
Caroles Stimme hallte mit leiser Autorität wider, als sie ihre Hände senkte.
Vlora brach zusammen, seine monströse Gestalt zerfiel zu Rauch und Asche.
Und dann – Stille.
Ein einzelner, klarer Klang hallte in ihren Köpfen wider.
[GLOBALE MITTEILUNG: Der letzte Dämon, Vlora, wurde von der Spielerin Carole getötet.]
Einen Moment lang bewegte sich niemand.
Dann –
Gelächter. Erleichterung. Jubel.
Zack johlte, wirbelte seine Schwerter herum und wäre fast umgefallen. „Carole! Du hast den letzten Dämon getötet! Das ist verrückt!“
„Ich dachte, Pierre würde den letzten Schlag landen“, sagte Lei mit einem Grinsen. „Anscheinend hatte unser Priester keine Lust mehr, Babysitter zu spielen.“
Maria packte Carole am Arm und starrte sie mit großen Augen an. „Du bist wieder aufgestiegen, oder?“
Das hatten sie alle.
Eine weitere Welle der Kraft durchströmte ihre Körper. Ihre Werte stiegen sprunghaft an. Benachrichtigungen blinkten auf ihren Bildschirmen auf.
Das war es.
Der letzte Dämon war tot.
Ihre Aufgabe war fast erledigt.
Nur noch ein Schritt. Nur noch einer.
Wenn Asef starb, wäre alles vorbei.
Sie müssten nie wieder töten.
Sie müssten nie wieder kämpfen.
Maria weinte und lachte gleichzeitig. „Ich kann es nicht glauben. Ich kann es wirklich nicht glauben.“
Sogar Carmen lächelte – ein sanftes, erleichtertes Lächeln, das sie um Jahre jünger aussehen ließ, als sie ohnehin schon war.
Carole starrte fassungslos auf ihre Hände.
„Ich hätte nicht gedacht …“
„Du hast es dir verdient“, sagte Pierre schlicht. „Du hast uns ein Jahr lang am Leben gehalten. Du hast es verdient, das zu beenden.“
Alle lachten wieder.
Und dann –
Das Licht wurde schwächer.
Langsam.
Fast unmerklich.
Bis die Welt um sie herum in Schatten getaucht war.
„Was …“, Carole blinzelte und schaute nach oben. „Die Sonne?“
Die Luft wurde kalt.
Nicht eiskalt – aber schwer. Dicht. Als wäre der Druck auf einmal weggefallen.
Dann bewegte sich Carmen nicht mehr.
Carole auch.
Maria ebenfalls.
Alle drei erstarrten.
Einen Moment lang dachten die anderen, es sei Schock.
Dann sahen sie es.
Eine Gestalt.
Gewaltig.
Sie fiel.
Schnell.
Sie kam nicht vom Himmel. Sie war bereits auf dem Boden. Aber sie war so hoch, so groß, dass allein ihre Bewegung die Sonne verdeckte.
Eine Hand kam runter.
Riesig, schwarz, mit silbernen Linien, die wie Adern glänzten. Sie bewegte sich total still und zielte direkt auf die drei.
Und dann –
Carole reagierte.
Gerade noch rechtzeitig.
Sie schubste Maria kräftig, sodass sie aus der Bahn der Hand fiel.
Zack reagierte sofort. Er sprang vor, packte Carole am Arm und riss sie weg, gerade als die Hand herabfiel.
„Runter!“, schrie er.
Aber er schaffte es nicht.
Evan auch nicht – er hatte versucht, dasselbe für Carmen zu tun, war aber eine halbe Sekunde zu spät.
Die Hand schlug mit einem donnernden, feuchten Knall auf den Boden.
Staub explodierte nach außen.
Stille.
Dann schrie jemand.
„Zack?! Evan?! Carmen?!“
Es war Maria.
Sie krabbelte zurück zu der Stelle, wo sie gefallen waren, Carole hinter ihr.
Aber es kam keine Antwort.
Nur Stille.
Und als sich die Hand langsam hob – mühelos, ohne Eile – kamen drei Körper zum Vorschein.
Verdreht. Zerbrochen.
Zermalmt unter einer Kraft, die sie nicht aufhalten konnten.
Dann, genauso schnell, lösten sich die Leichen auf.
Lichtpartikel schwebten in der Luft.
Verschwunden.
Pierre taumelte vorwärts, fassungslos. Er öffnete sein Interface und überprüfte die Rangliste.
Ihre Namen waren nicht da.
Offline.
„Verschwunden“, flüsterte er. „Sie sind … verschwunden.“
Es gab nur eine Erklärung.
Sie waren gestorben.
In Trion.
Und jetzt waren sie zurück auf der Erde – ohne Verbindung. Nie wieder zurückkehrend.
Die vier Verbliebenen starrten auf die Stelle, an der ihre Freunde gefallen waren.
Sie weinten nicht. Das brauchten sie nicht. Ihre Freunde waren in Sicherheit auf der Erde.
Es war keine Zeit.
Die Hand hatte sich nicht zurückgezogen.
Der Feind war immer noch da.
Immer noch hoch aufragend. Immer noch beobachtend.
Und jetzt konnten sie ihn sehen.
Er flog nicht – nein.
Er musste nicht fliegen.
Er war so groß, dass er selbst auf dem Boden stehend den Himmel verdeckte.
Ein Mann.
Lang. Unmöglich groß. Seine Gliedmaßen waren wie Schatten ausgestreckt, sein Kopf leicht geneigt, sein Gesichtsausdruck unlesbar.
Der Mann aus der Wette.
Vloras Transportmittel.
Und jetzt ihr nächster Gegner.
„Bildet einen Kreis“, sagte Pierre mit fester Stimme.
Marias Hände zitterten, aber sie nickte.
Carole schluckte ihre Tränen hinunter und trat an ihren Platz. Zack hatte ihren Platz eingenommen, also durfte sie ihn nicht verschwenden.
Lei zog wortlos ihr Schwert.
Sie bildeten einen neuen Ring um Carole.
Sie hatten keine Ahnung, was dieses Ding war. Es hätte keinen weiteren Dämon geben dürfen, der die Spieler zurückschicken konnte.
Und Asef konnte nicht da sein. Sonst hätte er sowohl gegen sie als auch gegen Arlon kämpfen müssen. Das hätte die Sache für ihn noch schwieriger gemacht.
Sie hatten also keine Ahnung, warum es sie jetzt angegriffen hatte.
Aber so viel wussten sie:
Wenn sie nicht einen einzigen Schuss abbekamen, konnte Carole sie auf den Beinen halten.
Also machten sie sich bereit.
Und schauten nach oben.
Der Schatten bewegte sich nicht.
Noch nicht.
Aber er beobachtete sie.
Und er war noch lange nicht fertig.
