Bevor er in Vraka ankam, wo sich die Mitglieder der Gamers Guild aufhielten, machte Arlon noch einen Abstecher.
Nach Istarra.
Die Stadt, in der er aufgewachsen war und die er schon lange nicht mehr gesehen hatte.
Leider war sie auch eine der wenigen Frontlinien, die gefallen waren.
An die Keldars.
Als Arlon ankam, bot sich ihm ein schmerzlich vertrauter Anblick.
Ruinen.
Genau wie in seinem früheren Leben.
Istarra lag in Trümmern, seine Straßen waren voller unintelligenter Keldaren, die ziellos durch die zerbrochenen Überreste von Gebäuden und Marktständen streiften.
Sein Herz schmerzte – nicht weil er eine tiefe Verbundenheit zu diesem Ort empfand, sondern weil er einst daran gedacht hatte, hier ein Haus zu kaufen.
Nur ein einfacher Ort, um sich niederzulassen, vielleicht wenn sich die Lage beruhigt hatte. Nun, das bedeutete doch eine gewisse Verbundenheit.
Er erinnerte sich an das Trio – Lodi, Sar und Vers –, mit dem er zum Fest gegangen war.
Yuma. Situ. Charon. Shirl.
Sie waren nicht tot.
Zumindest nicht, soweit er wusste.
Zivilisten kamen bei diesen Angriffen normalerweise nicht ums Leben. Die trionische Armee zog sie immer zurück, bevor es so weit kam. Meistens waren es Soldaten, die starben.
Trotzdem musste Arlon sich fragen, warum.
Charon war vor seinem Fluch jemand gewesen, der kurz vor dem Aufstieg stand.
Warum hatte er nichts unternommen?
Warum hatte er die Stadt nicht gerettet?
Charon war nicht der Typ, der Trion aus Boshaftigkeit verbrennen lassen würde. Kein Fluch konnte ihn so weit treiben. Zumindest wollte Arlon das nicht glauben.
Wenn Istarra wirklich gefallen war, dann musste es einen Grund dafür geben.
Einen guten Grund.
Also dachte Arlon nicht weiter über die schlimmsten Möglichkeiten nach. Er schob den Gedanken beiseite und tat, was getan werden musste.
Er säuberte Istarra.
Kein Grund zu zögern. Keine dramatischen Zaubersprüche.
Da niemand in der Nähe war, hob er einfach die Hand und sprach einen weitreichenden Zauber – sauber, effizient, tödlich.
Die Keldars fielen sofort zu Boden.
Außer Asef selbst konnte jetzt keiner von ihnen einen einzigen Zauber von ihm überleben.
Und dann suchte er.
Nicht nach Menschen. Er wusste bereits, dass sie alle tot waren.
Sondern nach Stücken der Vergangenheit.
Die Gebäude waren größtenteils nur noch Trümmer, aber er ging trotzdem hindurch und erinnerte sich daran, wo alles gewesen war.
Charons Mondlicht-Zaubertrank-Laden war nur noch ein Haufen Schutt – aber seltsamerweise hatten ein paar Zaubertränke überlebt. Sie lagen verstreut auf dem Boden, irgendwie unberührt.
Der Durchgang unter dem Laden war allerdings verschwunden. Eingestürzt.
Genauso wie Situ’s Schmiede – oder das, was davon übrig war.
Yuma war wahrscheinlich von seinem Vater oder seinem älteren Bruder zurückgerufen worden, bevor es noch schlimmer wurde.
Das war jetzt die Realität.
Das war kein Spiel. Es gab keine NPCs, die auf ihren vorgegebenen Pfaden darauf warteten, Quests oder Belohnungen zu verteilen.
Das waren echte Menschen. Sie flohen vor dem Krieg wie alle anderen auch.
Und zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit regte sich etwas Neues in Arlons Brust.
Wut.
Sie war nicht laut oder unkontrollierbar. Sie brannte leise und stetig unter der Oberfläche.
Er hatte dieses Gefühl schon lange nicht mehr gehabt. Nicht seit er aufgehört hatte, sich um irgendetwas zu kümmern.
Aber jetzt, als er in den Ruinen dessen stand, was einmal ein sicherer Ort gewesen war, und an die Menschen dachte, die einst hier gelebt hatten, spürte er es.
Und er gab sich selbst ein stilles Versprechen.
Asef würde diesen Krieg nicht aufgeben.
Arlon würde derjenige sein, der ihn beenden würde.
—
Die anderen fragten Arlon nicht, warum er sich nicht ausloggen musste.
Arlon war ohnehin jemand, der nicht viel über sich preisgab.
Aber wenn er ihnen diese Tatsache, die den Krieg verändern könnte, nicht erzählte, bedeutete das, dass er es nicht tun konnte.
Stattdessen wollten sie einfach nur zusammen sein.
Für einen Moment – scherzen, Unsinn reden, irgendwo hinsetzen und durchatmen. Nicht als Krieger. Nicht als Anführer oder lebende Legenden. Einfach nur als Freunde.
Aber sie hatten keine Zeit dafür.
Und jeder einzelne von ihnen wusste das.
Der Krieg stand kurz vor seinem Ende. Ob sie gewinnen oder verlieren würden, würde sich bald entscheiden.
Es gab kein Entkommen. Kein Weglaufen, kein Hinauszögern mehr.
Nur das Ende.
Anstatt sich zu entspannen, versammelten sie sich im Innenhof und bildeten einen lockeren Halbkreis um Arlon und June.
Der Himmel über ihnen begann gerade, sich in den Farben des frühen Morgens zu erhellen, und die Luft war noch kühl.
Das Lachen von vorhin war verstummt und wurde durch etwas Beständigeres ersetzt – stille Entschlossenheit, die nicht aus Prahlerei, sondern aus allem, was sie bereits überstanden hatten, geschmiedet war.
Arlon sah sie an.
Sieben der stärksten Spieler der Welt, Schulter an Schulter. Nicht nur stark. Zuverlässig. Abgehärtet. Bereit.
„Ich hätte nicht gedacht, dass ihr in nur zwei Monaten so stark werden würdet“, sagte Arlon schließlich, seine Stimme klang irgendwo zwischen überrascht und beeindruckt. „Ihr habt meine Erwartungen übertroffen.“
Sie blinzelten, für einen Moment überrascht von dem seltenen Kompliment.
Aber Arlon meinte es ernst. Als jemand, der Level 300 erreicht hatte, konnte er es in ihrer Gegenwart spüren – die subtile Kraft, die hinter ihren Schritten, ihrer Mana, sogar ihrer Stille lag.
Er musste nicht nach ihren Levels fragen, um zu wissen, dass sie alle die Schwelle überschritten hatten.
Über Level 150. Alle.
Das war mehr als nur eine Zahl. Es war eine Aussage.
Dass sie sich ihren Platz hier verdient hatten.
Dass man ihnen das anvertrauen konnte, was als Nächstes kam.
Hätte es Zeit gegeben – hätte der Krieg ihnen nicht so im Nacken gehangen –, hätte er vielleicht die Augen von KETA* auf jeden einzelnen von ihnen gerichtet. Ihre Schwächen gesehen, die Risse in ihrer Entwicklung erkannt und ihnen geholfen, diese vor dem letzten Kampf zu flicken.
Aber sie hatten keine Zeit.
Und ihre derzeitige Stärke musste reichen.
Das war schon mehr, als er sich erhofft hatte.
Als ihnen das klar wurde, grinsten einige der Spieler selbstzufrieden.
Zack verschränkte die Arme und neigte den Kopf, als wolle er lässig wirken, aber der zufriedenen Glanz in seinen Augen verriet ihn.
Pierre nickte stolz und entschlossen.
Lei sagte nichts, hob nur eine Augenbraue mit einem Grinsen, das sagte: „Natürlich haben wir das geschafft.“
Carole wandte mit einem sanften Lächeln den Blick ab.
Maria, Carmen und Evan tauschten vielsagende Blicke aus.
Arlon ließ sie einen Moment lang genießen, dann fuhr er mit fester Stimme fort: „Ich kann euch jetzt den letzten Dämon anvertrauen.“
Das ließ ihre Mienen sich verändern.
Die ohnehin schon ernste Atmosphäre verschärfte sich noch mehr.
„Aber ich habe euch aus einem bestimmten Grund gesagt, dass ihr ihn nicht angreifen sollt“, sagte Arlon mit festem Blick. „Seine Stärke liegt nicht in seiner Stufe.“
Jetzt hörten sie aufmerksam zu.
„Er ist derjenige, der die Keldars niedrigerer Stufen kontrolliert. Obwohl sie eigentlich willenlos sein sollten, ist er es, der sie koordiniert. Ohne ihn würden sie sich zerstreuen.“
Diese Tatsache legte sich wie eine schwere Decke über die Gruppe. Einige von ihnen tauschten Blicke aus – Carole runzelte die Stirn und Evans Lippen pressten sich zusammen.
Deshalb hatte Arlon nicht gegen ihn gekämpft, bevor er den Turm bestiegen hatte.
Er hätte ihn besiegen können. Im Zweikampf war das nicht unmöglich. Aber ihn zu töten hätte das gesamte Schlachtfeld ins Chaos gestürzt.
Außerdem war es vielleicht etwas großzügig von ihm zu sagen, dass er ihn töten könnte.
Nicht, weil er stark war. Obwohl er nach Syme der zweitstärkste Dämon war, hätte Arlon ihn damals besiegen können.
Aber der wahre Grund war, dass er der einzige Dämon war, der persönlich von Asef beschützt wurde.
Und das änderte alles.
Er war die wichtigste Figur auf dem Spielfeld, also würde Asef ihn natürlich beschützen.
Selbst in seinem letzten Leben konnte Arlon ihn nur dank eines Fehlers von Asef töten.
War es ein Fehler? fragte sich Arlon.
Das letzte Mal war Asef gegangen.
Arlon hatte nicht verstanden, wo Asef hingegangen war und warum er den einzigen Dämon, den er beschützen sollte, zurückgelassen hatte – vor allem, nachdem er fast die stärksten Verteidiger von Trion ausgelöscht hatte.
Aber jetzt … hatte er eine Idee.
Es gab nicht viele Orte, an die Asef gehen konnte. Nicht in einem Moment wie diesem.
Nicht, wenn so viel auf dem Spiel stand.
Trotzdem war das egal. Noch nicht.
Jetzt war nicht die Zeit, sich damit zu beschäftigen. Das Einzige, was jetzt zählte, war der Plan.
„Der Plan ist nicht so kompliziert“, sagte Arlon und sah jeden einzelnen von ihnen an. „Ihr …“, er deutete auf die Gamer, „… kümmert euch um den Dämon Nummer eins.“
June reagierte nicht.
Sie wusste es bereits.
Arlon fuhr fort: „Asef wird ihn heute nicht beschützen. Das kann er nicht. Denn wenn er es tut … haben wir eine Chance, ihn zu verfolgen.“
Die Tragweite dieser Worte traf sie hart.
Es ging nicht mehr nur ums Überleben.
Es ging darum, alles zu beenden.
Und sie alle waren jetzt Teil dieses Endspiels.
Arlon blickte zum Horizont. Der Himmel begann sich weiter aufzuhellen – goldene und violette Streifen blitzten durch die Wolken.
Ein neuer Tag.
Aber einer ohne Garantien.
