Arlon war glücklich.
Nein – er war mehr als glücklich.
Er fühlte sich mächtig.
Er fühlte sich lebendig.
Das war nicht nur ein weiterer Levelaufstieg. Das war etwas ganz anderes. Eine Schwelle. Eine Grenze, die ihn in eine neue Existenzebene führte.
So etwas hatte er noch nie zuvor gesehen. Nicht in diesem Leben, nicht im letzten.
In seinem früheren Leben hatte er Level 250 erreicht. Damals hatte sich das wie ein Wunder angefühlt.
Eine Grenze, von der nur wenige zu träumen wagten. Aber jetzt war es anders.
Level 300 war nicht nur eine Zahl.
Es hatte etwas in ihm verändert.
Er konnte es bei jedem Atemzug spüren, daran, wie seine Mana durch seinen Körper strömte, daran, dass die Welt um ihn herum jetzt etwas langsamer zu sein schien, etwas greifbarer.
Es gab noch viel mehr Dinge, die er spüren konnte, nachdem er dieses Level erreicht hatte.
Es war berauschend.
Und doch …
Dieser Nervenkitzel ging mit etwas anderem einher. Etwas Dunklerem.
Einem Gedanken. Einem Flüstern.
Du bist der Stärkste.
Er schlich sich in seinen Kopf wie ein Rinnsal durch einen Riss – langsam, aber stetig. Zuerst harmlos. Leicht zu ignorieren.
Aber er blieb. Verweilte. Wuchs.
Du bist stärker als alle anderen. Du musst nicht auf andere hören. Du musst niemandem folgen. Du kannst herrschen.
Arlon erstarrte.
Der Gedanke war nicht sein eigener. Zumindest fühlte er sich nicht so an. Aber er kam aus seinem Kopf, und das machte es noch schlimmer.
Das Hubris-Syndrom.
Die Arroganz der Macht.
Ein Begriff, den er in der Schule gelernt hatte. Ein Zustand, der nur die Mächtigsten befiel – diejenigen, die einen Punkt erreicht hatten, an dem ihre Stärke begann, ihre Sicht auf die Welt zu verändern.
Er schämte sich.
Er war nie jemand gewesen, der nach Kontrolle gierte. Er hatte nie andere beherrschen oder sich über sie erheben wollen.
Er wollte einfach nur überleben.
Warum also beschäftigte ihn dieser Gedanke jetzt so sehr?
War er schon immer da gewesen, tief unter der Oberfläche verborgen?
War das sein wahres Ich?
Bin ich … ein schlechter Mensch?
Arlon hatte keine Zeit, über diese Frage nachzudenken.
Ein Seufzer unterbrach seine Gedanken.
„Du solltest wissen“, sagte Jiroeki und trat mit seiner üblichen Gelassenheit vor, „dass du der Einzige in der Geschichte der Türme bist, der mich zweimal gesehen hat.“
Arlon blinzelte.
„Und“, fuhr Jiroeki fort, „du bist der Einzige, der jemals eine Etage passiert hat, ohne sie tatsächlich zu durchqueren.“
Das ließ Arlon innehalten. Daran hatte er noch gar nicht gedacht.
„Aber“, fügte der Wächter hinzu, „leider kannst du den Turm nicht ein drittes Mal besteigen. Daher werde ich dir nur die Belohnung für das Erreichen der 100. Etage geben.“
Es gibt eine Belohnung?
Das überraschte Arlon. Er hatte gedacht, dass das Überleben Belohnung genug sei. Er hatte nicht mehr erwartet – er brauchte nicht mehr.
Er hatte bereits beschlossen, nicht weiterzuklettern. Nicht ohne seine Tränke, mit seinem Körper am Limit und weiteren tödlichen Stockwerken vor sich.
Selbst jetzt, wo er Level 300 erreicht hatte und wahrscheinlich noch höher klettern könnte, wollte er nicht weiterklettern.
Wenn er noch 10 Stockwerke wie das letzte vor sich gehabt hätte, hätte er nicht gewusst, ob er sie schaffen würde.
Trotzdem fühlte er eine warme Welle in seiner Brust, als er von der Belohnung hörte.
„Danke“, sagte er leise. „Das ist mehr als genug. Was … was ist die Belohnung für Etage 100?“
Jiroeki neigte leicht den Kopf, fast amüsiert.
„Hmm. Darüber reden wir gleich. Zuerst sollten wir uns um dein Level kümmern.“
„Mein Level?“
„Du bist jetzt eine Existenz der Stufe SSS“, sagte Jiroeki und beobachtete ihn aufmerksam. „Sei vorsichtig. Es geht nicht nur um Macht. Es gibt auch Prüfungen, die du bestehen musst.“
Prüfungen.
Das Wort hallte in Arlons Ohren nach.
„Was meinst du damit?“, fragte er, während seine Gedanken zu den Gedanken zurückkehrten, die ihn in dem Moment, als er die nächste Stufe erreicht hatte, zu quälen begonnen hatten.
„Das hängt von der Existenz ab“, erklärte Jiroeki. „Aber alle werden geprüft. Wenn du eine Existenz der Stufe SSS wirst, beginnen die Aufgestiegenen, dich zu beobachten.“
Jiroekis Augen verengten sich.
„Zum Beispiel … kann ich dich jetzt beobachten, wann immer ich will. Das bedeutet, dass ich dich an meine Seite holen oder dich eliminieren kann, wenn du aufsteigst, je nachdem, wie du dich verhältst.“
Das hätte ihm Angst machen müssen.
Aber Arlon hing immer noch an einem anderen Wort.
Getestet.
„Getestet worauf?“, fragte er. „Geht es um Handlungen? Oder um Gedanken? Denn … ich glaube, ich habe es schon gespürt. In dem Moment, als ich aufgestiegen bin, hat sich etwas verändert. Ein Gedanke kam mir in den Sinn. Einer, den ich nicht gewollt habe.“
Jiroeki schwieg und wartete.
Arlon atmete aus.
„Ich schwöre, dass ich das nicht will, aber … der Gedanke war da. Er sagte mir, ich solle über die Menschen von Trion und der Erde herrschen.“
Jiroekis Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Nicht einmal im Geringsten.
„Ich verstehe. Du hast die Prüfung der Arroganz erhalten.“
Arlons Magen zog sich zusammen.
„Du musst dich nicht rechtfertigen“, sagte Jiroeki. „Bei diesen Prüfungen geht es nicht um Moral. Wir – wenn ‚wir‘ überhaupt das richtige Wort ist – können nicht definieren, was gut oder schlecht ist.“
Es trat vor und ging langsam an Arlon vorbei, wie ein Lehrer, der um einen Schüler herumgeht.
„Du kannst nach diesen Gedanken handeln. Du kannst über Trion und die Erde herrschen, wenn du willst. Wenn du ein guter Herrscher wirst, einer, der Wohlstand bringt, dann wird die Geschichte dich als Helden bezeichnen. Als Retter.“
Er drehte sich um und sah ihm in die Augen.
„Aber wenn du mit derselben Hand regierst und sie in den Ruin führst, werden sie dich als Tyrannen bezeichnen.“
Arlon runzelte die Stirn. „Also kann dieselbe Handlung gut oder schlecht sein … je nach Ergebnis?“
„Ja. Aber bei der Prüfung geht es nicht um das Ergebnis. Es geht um deine Handlungen. Deine Entscheidungen. Deine Absichten.“
„Was soll ich dann tun, um sie zu bestehen?“
Jiroeki schüttelte den Kopf. „Mit der Zeit wirst du besser verstehen, dass niemand die Prüfungen besteht und niemand durchfällt.
Und es gibt keine Belohnung und keine Strafe dafür.
Wenn ich dir einen Rat geben könnte, wäre es dieser: Denk nicht zu viel über den Test nach. Sei einfach du selbst.“
„Was ist dann der Sinn des Tests?“, fragte Arlon. „Und wer testet uns?“
„… Das kann ich dir nicht sagen.“
Die Stille, die folgte, war lauter als alles, was Jiroeki hätte sagen können.
Arlon verstand.
Er war jetzt vielleicht auf SSS-Niveau, aber er war nicht aufgestiegen.
Er war nicht einmal annähernd so weit.
Und Jiroeki – was auch immer er war – war nicht verpflichtet, ihm zu helfen. Nicht einmal so viel.
Er hatte bereits mehr getan, als er hätte verlangen können, wahrscheinlich nur, weil sie zufällig zusammen dort waren.
Also senkte er den Kopf, bedankte sich leise in seinem Herzen und beschloss, sich wieder um etwas Realistischeres zu kümmern.
„Wenn du mich nicht umbringen wirst“, sagte Arlon halb im Scherz, „darf ich dann fragen, wie die Belohnung aussieht?“
Er wusste immer noch nicht, ob er als derjenige, der das Ding gebracht hatte, das den Turm angegriffen hatte, auch getötet werden würde.
