Es gab nur wenige Möglichkeiten, den Turm zu verlassen.
Die erste war einfach: nicht weitergehen.
Immer wenn jemand eine Etage geschafft hatte, kam eine Systemmeldung, die ganz ruhig fragte, ob man weitermachen wolle.
Das war nicht aggressiv. Es gab keinen Druck, keinen Countdown – nur eine ruhige Aufforderung, auf eine Antwort zu warten.
Wenn der Herausforderer ablehnte, warf der Turm ihn nicht sofort raus. Stattdessen stellte er eine zweite Frage: Möchten Sie zum nächsten Level weitergehen?
Das war etwas ganz anderes.
Ein Level bedeutete nicht immer eine drastische Veränderung der Herausforderung – es konnte sich um einen Seitenweg, eine andere Art von Prüfung oder einen Umweg vom Hauptweg handeln.
Aber dennoch ließ der Turm ihnen die Wahl.
Und wenn sie auch das ablehnten – wenn sie sowohl zum nächsten Stockwerk als auch zur nächsten Stufe Nein sagten –, dann akzeptierte der Turm stillschweigend ihre Entscheidung.
Und warf sie raus.
Einfach so.
Keine dramatische Verabschiedung. Keine Abschiedsbotschaft. In einem Moment waren sie noch drinnen. Im nächsten waren sie weg.
Und sie durften nie wieder zurückkehren.
Dieser Turm, den sie betreten hatten – den sie herausgefordert hatten – würde seine Tore für sie für immer verschließen.
Er hatte ihnen eine Chance gegeben, und in den Augen des Turms hatten sie sie abgelehnt.
Das bedeutete natürlich nicht, dass alle Hoffnung verloren war.
Es gab andere Türme in anderen Welten. Das Netzwerk der Türme erstreckte sich über Planeten, Dimensionen, ganze Reiche.
Sie waren auf seltsame und geheimnisvolle Weise miteinander verbunden, und auch wenn einer dich ablehnte, konnte dich ein anderer vielleicht noch hereinlassen.
Aber der zweite Weg aus dem Turm war viel endgültiger.
Der Tod.
Für die meisten Wesen war der Tod im Turm das Ende. Das war’s. Game over. Ihre Geschichte endete dort, wo ihr Körper zu Boden fiel.
Aber es gab Ausnahmen.
Eine seltene, glückliche Gruppe. Die Spieler.
Für sie hatte der Tod eine andere Bedeutung.
Er bedeutete das Ende ihres Zeno.
Ihre Körper in der realen Welt blieben unversehrt, aber in dem Moment, in dem sie im Turm starben, wurde die Verbindung zwischen ihnen und dieser Welt dauerhaft unterbrochen.
Sie würden sich nie wieder in dieselbe Welt einloggen können. Nie wieder die Menschen sehen, die sie dort getroffen hatten, nie wieder durch die Landschaften spazieren.
Die Welt würde ohne sie weitergehen. Und sie würden zurückbleiben, es sei denn, sie würden physisch in diese Welt zurückkehren.
Aber der Turm würde ihnen weiterhin verschlossen bleiben.
Denn jeder Existenz wurde nur ein Versuch gewährt. Ein einziger Eintritt. Eine einzige Chance.
Gier konnte dich umbringen.
Feigheit konnte alles zunichte machen.
Ein Schritt zu weit, und du warst tot. Ein Schritt zu früh zurück, und du gingst mit leeren Händen.
Der Turm urteilte nicht. Er beobachtete nur.
Und handelte entsprechend.
Aber wenn du einen Stockwerk höher kamst und feststellst, dass du dich überschätzt hast …
Ach, Pech gehabt.
Wie auch immer, viel Glück auf diesem Stockwerk.
Du würdest das hier sowieso nicht lesen können.
—
Arlon fiel erneut.
Er kannte diesen Sturz von früher.
Nicht, dass er das schon oft erlebt hätte. Aber einmal war mehr als genug.
Er zählte im Stillen.
Neunundfünfzig, sechzig, einundsechzig …
Nachdem Sekunden zu Minuten geworden waren, spürte er es, den harten Boden.
Er schlug nicht auf. Wieder einmal war es, als hätte er sich hierhin teleportiert.
Zuerst lauschte er auf Geräusche. In seinem Ohr war ein leises Summen zu hören.
Er hätte nicht gedacht, dass er dieses Geräusch vermissen würde.
Erleichterung überkam ihn, aber sie hielt nicht lange an.
Als er den Kopf hob, sah er das Letzte, was er sehen wollte.
Die Kreatur war hier, bei ihm!
Sie war wahrscheinlich genauso schockiert, hierher teleportiert worden zu sein, wie Arlon, als er zum ersten Mal hierhergekommen war.
Er hatte keine Zeit zum Nachdenken, also tat er das Erste, was ihm einfiel:
Er rannte los.
Einen Schritt, dann zwei Schritte.
Obwohl sein Körper nicht in Topform war, konnte er sich bewegen.
Er sprach einen Beschleunigungszauber auf sich selbst, wodurch seine Muskeln schmerzten.
Aber er musste rennen.
Also tat er das.
Ohne sich umzusehen, rannte er los.
Nachdem er eine Minute lang geradeaus gerannt war, drehte er sich um.
Und da war es und kam hinter ihm her.
Es dachte wahrscheinlich, dass Arlon für diese Veränderung der Umgebung verantwortlich war und vielleicht auch für das Summen in seinem Ohr.
Also fing es ebenfalls an zu rennen.
Aber diesmal war Arlon derjenige, der schockiert war.
Das Monster … Es rannte nicht schnell.
Nein, es ging eher spazieren.
Arlon wollte wahrscheinlich nicht anhalten, um nachzusehen, aber er war sich sicher, dass es ihn in Sekundenschnelle einholen würde, egal wie schnell er rannte.
Das Wesen war so schnell.
Arlon wurde jedoch langsamer und ging weiter.
Und der Abstand zwischen ihnen verringerte sich nicht.
Das Beste daran war, dass er wusste, warum, aber er musste es trotzdem testen.
Zuerst ging Arlon weiter, nachdem er „Haste“ aufgehoben hatte.
Er schaute ständig zurück, ging aber in gleichmäßigem Tempo weiter.
Nach acht Stunden ging er noch ein Stück weiter und blieb dann stehen.
Die Kreatur rannte immer noch. Natürlich hatte sie nicht einmal ein Prozent ihrer Ausdauer verbraucht, nur weil sie acht Stunden lang gerannt war.
Aber sie kam nicht näher.
Obwohl Arlon sich nicht bewegte und sie rannte, blieb der Abstand gleich.
Der Grund dafür war einfach.
Etage ??? war wie ein Zeitgefängnis.
Arlon wusste das, da er schon einmal hier gewesen war und Jiroeki ihm den Weg zum Ziel auf dieser Etage erklärt hatte.
Und der bestand darin, sich ein Jahr lang zu bewegen.
Aber sich nur zu bewegen war nicht die Lösung.
Egal, ob sie rannten oder gingen, die Herausforderer mussten sich ein Jahr lang mindestens acht Stunden am Tag bewegen.
Arlon hatte gedacht, dass dies die Regeln auf dieser Etage waren, aber das war nicht ganz richtig.
Auf dem Rückweg hatte Arlon das ausprobiert.
Aber da er allein war, hatte er den Schlüssel übersehen.
Und diese Etage war eigentlich großartig.
Die Lösung war einfach.
Jeder Herausforderer bekam eine Tagesquote.
Acht Stunden Bewegung.
Nicht mehr.
Es war egal, ob sie sprinteten oder spazierten, joggten oder krochen.
In dem Moment, in dem sie ihr Acht-Stunden-Limit erreichten, waren sie wie eingefroren. An Ort und Stelle festgehalten.
Und alles um sie herum auch.
Der Stockwerk hielt nicht nur die Person gefangen – er hielt den Moment fest.
Auf diese Weise konnten sie nicht von ihren Plätzen bewegt werden.
Deshalb konnte man ihn nicht anfassen. Nicht bewegen. Nicht verfolgen.
Selbst das Wesen mit seiner überwältigenden Kraft konnte diese Regel nicht brechen.
Wenn sie ein Jahr lang jeden Tag ihre Bewegung absolvierten, würden sie ankommen.
Arlon wurde klar, dass er die beste Entscheidung getroffen hatte, als er als Erster losgerannt war.
Schon zwei Minuten Vorsprung zu Beginn schufen eine Lücke.
Und diese Lücke würde sich nie schließen – denn wenn er stehen blieb, hielt der Boden alles auf.
Solange er nicht den Fehler machte, länger als sechzehn Stunden stillzustehen und das Monster vor sich vorbeiziehen zu lassen, wenn ein neuer Tageszyklus begann, konnte er es zuerst erreichen.
Bis dahin war er unantastbar.
Das hieß natürlich nicht, dass die Kreatur Jiroekis Haus nicht erreichen würde.
Nicht ganz.
Denn an diesem Ort waren die Orte symbolisch.
Die Zeit war die Straße, nicht der Raum.
Sowohl Arlon als auch die Kreatur bewegten sich durch die Zeit, nicht nur durch das Gelände.
Also, auch wenn das Monster ihn nicht erreichen konnte, kam es trotzdem näher.
Es kam seinem Ziel immer näher.
Und sie standen an derselben Stelle in der Zeit, da beide acht Stunden zurückgelegt hatten.
Aber das war im Moment egal.
Denn Arlon hatte Zeit.
Und Zeit war alles, was er brauchte.
