5:00 Uhr
Der Countdown hatte schon angefangen.
Arlon stand da, bewegte sich nicht und nahm die Benachrichtigung kaum wahr.
Nachdem er den Voidbound Tyrant erledigt hatte, waren ein paar Dinge anders.
Erstens war er nicht aufgestiegen. Aber er merkte, dass er jetzt echt nah dran war. Wenn er noch ein Monster wie dieses besiegen könnte, würde er wahrscheinlich aufsteigen.
Nein, selbst wenn er ein Wesen der Stufe 305 besiegte, könnte er eine Stufe aufsteigen.
Zweitens hatte der Voidbound Tyrant etwas fallen lassen.
Es war der Kern im Inneren des Monsters.
Arlon hatte eine Verbindung zwischen dem Kern und dem Void Sword gesehen, das es benutzt hatte.
Aber die Eyes of KET** zeigten als Information nur „Der Kern eines Voidbound Tyrant“ an.
Also legte er es vorerst in sein Inventar.
Ihm wurde auch klar, dass das Monster, das er besiegt hatte, ein weiteres Lebewesen war. Und es war bereits auf Stufe 308.
Arlon fragte sich, wie viel Arbeit es wohl gekostet hatte, diese Stufe zu erreichen, bevor Arlon es getötet hatte.
Er bereute es nicht oder so. Es war nur so, dass diese Monster keine künstlichen Wesen waren, die ihm von der Turm vor die Füße geworfen worden waren, um ihn zu testen.
Sie waren echte Wesen. Und vielleicht wollte dieses hier aufsteigen.
Das bedeutete natürlich auch, dass es mehr Wesen getötet hatte als Arlon.
Aber jetzt hatte Arlon seinen Platz eingenommen.
Er schaute auf seine zitternde Hand.
Dieses Ding hat etwas mit mir gemacht.
Er konnte sich während des Kampfes nicht heilen.
Was auch immer es war, jetzt spielte es keine Rolle mehr.
Er hatte seine passive Heilung zurückerlangt.
Und er war noch am Leben.
Er hatte durchgehalten.
Aber er war an seiner absoluten Grenze.
Er hatte keine Tränke mehr.
Keine einzige.
Und er stand kurz davor, sich der letzten Etage zu stellen.
Wenn der Turm tatsächlich bei Etage 100 endete –
dann war dies sein letzter Kampf.
Wenn nicht –
würde er nicht weitergehen.
Weil er nicht mehr konnte.
Er war sich nicht einmal sicher, ob er noch kämpfen konnte.
Er atmete langsam aus, sein Körper schrie.
Aber der Countdown kümmerte sich nicht darum.
0:02
0:01
Die Welt veränderte sich.
Und die 100. Etage begann.
—
Arlons Füße berührten wieder festen Boden.
Er sah sich sofort um, erwartete – hoffte – etwas anderes. Eine große Halle. Einen Thronsaal. Ein letztes Tor.
Aber nichts davon war zu sehen.
Der Boden sah genauso aus wie die anderen.
Die gleichen zerbrochenen Steinfliesen erstreckten sich unter ihm, rissig und fleckig von längst vergangenen Schlachten.
Die gleichen gezackten Narben waren in die Wände geritzt, zu tief, um natürlich zu sein, zu chaotisch, um nur Dekoration zu sein.
Natürlich waren sie nur Dekoration.
Und über ihm flackerten die vertrauten hellblauen Flammen in den Wandleuchtern an der Decke und schwankten in einem Wind, der nicht existierte.
Nichts hatte sich verändert.
Dies war Etage 100.
Die Luft war dick, aber nicht schwerer als auf den letzten Etagen.
Er hatte Druck erwartet – überwältigenden Druck – oder zumindest ein Gefühl der Ankunft.
Irgendein Zeichen, dass dies die Spitze, das Ende, die letzte Prüfung war.
Aber der Turm bot keine Zeremonie.
Keine Nachricht.
Keine Pause.
Sein Körper schmerzte, wie ein Körper nur schmerzen kann. Seine Wunden waren noch nicht vollständig verheilt, trotz der Tränke, die er getrunken hatte.
Seine Hände zitterten und hielten die Klinge kaum fest. Aber er stand aufrecht.
Er zwang sich, gerade und ruhig zu stehen.
Und dann, ohne jede Vorwarnung, tauchte es auf.
Kein Geräusch. Kein großartiger Auftritt. Keine magischen Wellen oder dramatischen Blitze.
Es war einfach da, stand auf der anderen Seite des Raumes. Als wäre es schon immer da gewesen und hätte darauf gewartet, dass er aufholte.
Eine humanoide Gestalt.
Aber nur in der Form.
Das Wesen war ungefähr so groß wie ein erwachsener Mann, groß und aufrecht.
Seine Gliedmaßen waren proportional – fast schon unheimlich –, aber damit endete auch schon die Normalität.
Seine Haut hatte eine tiefe, unnatürliche rote Farbe. Nicht die Art von Rot, die wie Farbe oder Farbe aussah, sondern das Rot von geschmolzener Hitze, die direkt unter der Oberfläche brodelte.
Adern pulsierten schwach darunter wie Lava, die sich durch Fels bewegt.
Seine Ohren standen nach hinten und oben ab, spitz wie die eines Elfen – aber zu lang und dünner, wie Klingen. Und sein Gesicht …
Sein Gesicht war der Teil, den Arlon instinktiv als falsch einstufte.
Dämonisch, im wahrsten Sinne des Wortes.
Nicht monströs. Nicht verzerrt. Einfach … darauf ausgelegt, zu verstören.
Hohe Wangenknochen, zu scharf. Eine zu dünne Nase.
Die Augen waren schwarz, wo eigentlich das Weiße hätte sein sollen, und die Iris glühte wie Kohle.
Es gab kein Lächeln, keinen Ausdruck – nur Stille, als hätte das Wesen kein Bedürfnis, mit irgendetwas unter ihm zu kommunizieren.
Die Hände waren menschlich. Fast. Fünf Finger. Keine Haare, keine Krallen.
Aber die Nägel waren lang – unnatürlich lang.
Wie Krallen, die gewachsen waren, aber nie dicker geworden waren, als hätte das Wesen sie nie gebraucht.
Dünn, gebogen, fast zart. Arlon bezweifelte, dass sie im Kampf eingesetzt werden konnten.
Sie würden bei Kontakt abbrechen.
Also … warum hatte es sie?
Ihm gefiel nicht, wie sich diese Frage in seinem Kopf festsetzte. Sie erinnerte ihn daran, dass dieses Ding, was auch immer es war, nicht geboren worden war. Nicht auf natürliche Weise.
Er aktivierte sofort die Augen von KET**. Sein Instinkt ließ ihm keine Zeit zum Zögern.
Die Informationen erschienen vor ihm. Und sie kamen ihm bekannt vor.
***
[???]
[Level: 310]
[Rasse: /&%(_’+$½]
[???]
[???]
[???]
***
Das war alles.
Genau wie zuvor.
Keine Liste mit Fähigkeiten. Keine Werte. Nicht mal ein Name. Nur dieses Durcheinander im Feld „Rasse“ – wirre Symbole, wo eigentlich ein Titel oder eine Spezies stehen sollte.
Für ihn war das alles nur Kauderwelsch. Als ob das System selbst nicht wüsste, was es da sah.
Arlon kniff die Augen zusammen.
Es gab nur zwei sinnvolle Erklärungen.
Die erste: Dieses Ding stammte von einem Planeten, auf dem Inzucht zwischen völlig unterschiedlichen Rassen zu instabilen Hybridlebensformen geführt hatte.
Ein evolutionärer Unfall. Einer, der anderswo vielleicht ausgemerzt worden wäre, aber in einer fernen, unbekannten Welt überleben und stark werden konnte.
Die zweite war, dass es künstlich war. Eine Chimäre. Konstruiert. In einem Labor oder bei einem Ritual oder etwas noch Schlimmerem zusammengesetzt.
Ein Patchwork, das von Händen zusammengesetzt worden war, die weit über seiner Liga spielten. Vielleicht war es nicht einmal biologisch. Vielleicht war das Rassenfeld unlesbar, weil das Ding keine Rasse hatte.
Beide Optionen waren auf unterschiedliche Weise erschreckend.
Denn beide Optionen bedeuteten, dass jemand – oder etwas – in der Lage war, eine Lebensform zu erschaffen, die Level 310 erreichte und sich dem Klassifizierungssystem des Turms entzog.
Seine Gedanken schweiften kurz zu den Dingen zurück, die er aus seinem alten Leben kannte. Die Einfachheit von Trion. Die enge Linse, durch die er früher das Universum gesehen hatte.
Damals war seine Welt in Vertrautes und Unbekanntes unterteilt gewesen. Die Menschen von Trion und die Keldars.
Das war alles.
Aber seit er den Turm betreten hatte, war diese Sichtweise zerbrochen. In so viele Stücke zerbrochen, dass er selbst jetzt, nach all dieser Zeit, immer noch entdeckte, wie unendlich groß das Universum wirklich war.
So viele Stockwerke.
So viele verschiedene Arten von Monstern.
So viele Spezies.
Einige kannte er aus Geschichten.
Andere waren anders als alles, was er sich jemals hätte vorstellen können.
Und jetzt … das.
Ein Wesen, das nicht existieren sollte.
Ein Wesen, das nirgendwo hingehörte.
Es stand regungslos da und beobachtete ihn. Zumindest nahm er an, dass es ihn beobachtete. Seine Augen blinzelten nicht. Sein Kopf neigte sich nicht. Es atmete nicht.
Es gab keine Aura. Kein Druck in der Luft. Kein plötzlicher Alarm, der ihm sagte, dass ein Kampf begonnen hatte.
Es war nur ein Blickduell zwischen zwei Wesen, die zu hoch geklettert waren, um jemals zurückkehren zu können.
Arlon umklammerte sein Schwert fester. Das Licht der blauen Flammen spiegelte sich an der Klinge.
Er wusste nicht, was auf ihn zukam.
Aber im Turm ging es nie um Wissen.
Es ging um Ausdauer.
Und jetzt wartete die 100. Etage.
Er ging in eine Kampfhaltung und machte sich bereit, dem Unbekannten entgegenzutreten.
