Arlon konnte den Namen und die Stufe des Monsters sehen.
Selbst gegen den Boss der vorherigen Etage waren ihm diese Infos verwehrt geblieben. Seine Fähigkeiten waren zu schwach gewesen, um das zu überwinden, was sie verdeckte.
Aber jetzt war es da.
Nicht alles. Nicht komplett.
Aber genug.
Diese Erkenntnis ließ ihn erneut unruhig werden. Lag es daran, dass dieses Monster irgendwie schwächer war? Das schien unwahrscheinlich.
Wenn überhaupt, dann eher das Gegenteil.
Es könnte auch daran liegen, dass er jetzt Level 299 war.
Vielleicht war sein Training auf dem Niveau von Level 300.
Oder vielleicht war der Boss auf dem vorherigen Stockwerk auf einem höheren Level als dieser hier. Wenn der Turm wieder kaputt war, wäre das möglich gewesen.
Aber das spielte jetzt keine Rolle mehr.
Ein tiefer Stirnrunzeln legte sich auf sein Gesicht, als er seinen Blick wieder auf die Kreatur richtete.
Und dann fiel ihm etwas anderes auf.
Obwohl nur wenige Sekunden vergangen waren, seit er den Stockwerk betreten hatte, hatte sich das Monster nicht bewegt.
Es war nicht so, dass das Monster ihn nicht angriff; es bewegte keinen Muskel.
Nicht ein einziges Zucken.
Arlon umklammerte seine Waffe fester, während sein Blick sich schärfte.
Das Monster wartete nicht.
Es bereitete keinen Angriff vor.
Es war wie erstarrt.
Je länger er hinschaute, desto seltsamer kam es ihm vor.
Die natürlichen Instinkte eines Raubtiers fehlten. Es schätzte ihn nicht ein, machte sich nicht bereit zum Angriff, tat überhaupt nichts.
Es stand einfach nur da.
Arlon rührte sich ebenfalls nicht von der Stelle.
Er hatte keine Ahnung, was los war, aber sich der Situation ohne Verständnis zu nähern, wäre leichtsinnig gewesen.
Sein Herzschlag blieb ruhig, während die Sekunden vergingen.
Eins.
Zwei.
Drei.
Die Luft hinter ihm bewegte sich.
Sofort drehte sich Arlon um – sein Körper reagierte, bevor sein Verstand die Bewegung verarbeiten konnte.
Er ging in die Hocke, hob seine Waffe und richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf die Präsenz, die aus dem Nichts aufgetaucht war.
Und was er sah, ließ seine Augen leicht weit aufreißen.
„… Jiroeki?“
Hinter ihm, mitten auf Etage 91, stand genau der, an den er gerade noch gedacht hatte.
Arlon ließ seine Deckung nicht fallen. Seine Finger umklammerten seine Waffe fest und seine Haltung blieb unverändert.
Es war nicht unmöglich, dass ein Feind Illusionen erzeugte, und er hatte nicht die Absicht, seine Verteidigung zu verringern, nur weil ihm etwas bekannt vorkam.
Doch bevor er eine Erklärung verlangen konnte, sprach Jiroeki.
„Bevor du denkst, ich sei nur eine Illusion, die von dem Monster oder so etwas erzeugt wurde, und mich angreifst, lass mich erklären“, sagte er, als könne er Arlons Gedanken lesen. „Ich bin hier, um dir mitzuteilen, dass der Turm nicht zerstört ist.“
Arlon starrte ihn an.
Er verarbeitete die Worte, aber sie waren kaum zu Ende, da fuhr Jiroeki fort.
„Normalerweise sollte ich mich nicht so einmischen. Aber da du aufgrund meiner Nachlässigkeit – wenn auch nicht meiner Schuld – einiges durchgemacht hast, habe ich beschlossen, dir hier zu helfen.
Ah, das könnte missverstanden werden. Die Sache ist die: Wenn du keinen zerstörten Turm gesehen hättest, würdest du nicht denken, dass dieser Stockwerk zerstört ist.
Und deshalb habe ich eingegriffen. So funktioniert der Turm. Also mach dir keine Sorgen und mach weiter.“
Arlon blieb regungslos stehen.
Seine Gedanken rasten, um mit den plötzlichen Informationen Schritt zu halten.
Der Turm war nicht kaputt.
Das war kein Fehler.
Die Regeln waren noch intakt.
Und doch –
„Ich habe nur die Zeit auf dieser Etage verlangsamt, außer für dich“, fügte Jiroeki hinzu und unterbrach seine Gedanken. „Das Monster wird sich also bewegen, sobald ich weg bin.“
Arlon holte tief Luft.
Das erklärte alles.
Das Monster war nicht eingefroren.
Es war lediglich in einem verlangsamten Zeitzustand gefangen.
Kein Wunder, dass es sich nicht bewegt hatte.
Kein Wunder, dass es unnatürlich wirkte.
Endlich löste sich die Anspannung in seinen Schultern ein wenig.
Er sah Jiroeki an und nickte kurz. „Danke“, sagte er.
Jiroeki antwortete nicht.
Arlon war sich nicht sicher, ob es ihm egal war oder ob er diese Einmischung einfach nicht für wichtig hielt.
So oder so war er erleichtert. Die Angst, dass der Turm wieder zusammenbrechen könnte, war verschwunden.
Aber eine Frage hatte er noch.
„Dann sag mir“, fragte Arlon mit fester Stimme, „was ist das für ein Mechanismus? Warum gibt es nur ein Monster?“
Jiroeki antwortete nicht.
Es blieb einfach still, sein Gesichtsausdruck war so unlesbar wie eh und je.
Arlon atmete durch die Nase aus.
Er drängte nicht weiter.
Wenn Jiroeki es nicht erklären wollte, hatte es keinen Sinn, seine Energie zu verschwenden.
Das war in Ordnung.
Ein einziger Gegner der Stufe 300 war weitaus besser, als Hunderten von ihnen gegenüberzustehen.
Arlon entspannte sich ein wenig und warf dem Wesen vor ihm einen letzten Blick zu. „Dann werde ich nichts weiter verlangen“, sagte er.
Jiroeki zögerte nicht.
Es verschwand einfach.
In dem Moment, als es das tat, ging ein Ruck durch die Luft.
Arlon drehte sich wieder zu dem Monster um.
Die Stille war verschwunden.
Es bewegte sich.
Arlon umklammerte seine Waffe fester.
Jiroeki hatte ihm eine Antwort gegeben – eine, die mehr bedeutete als das, was einfach gesagt worden war.
Es hatte zugesehen.
Es hatte immer zugesehen.
Vielleicht beobachtete es alle.
Vielleicht beobachtete es jeden Turm in jeder Welt mit einer Geschwindigkeit, die man sich nicht vorstellen konnte.
Er wusste immer noch nicht, wie der Turm funktionierte.
Aber diese Veränderung – diese Struktur – bedeutete etwas.
Wenn sich die Stockwerke verschoben, dann könnte das Ende nahe sein.
Und dieser Gedanke entfachte etwas in ihm.
Den Ehrgeiz, den er fast verloren hatte.
Den Grund, warum er so weit gekommen war.
Er riss sich zusammen und starrte das Monster vor sich an.
Keine Ablenkungen mehr.
Es war Zeit zu kämpfen.
—
Nachdem Jiroeki gegangen war, bewegte sich das Monster.
Aber es näherte sich Arlon nicht.
Das allein war schon seltsam.
Alle nicht-menschlichen Monster, denen er im Turm begegnet war, hatten immer sofort angegriffen, entweder indem sie ihn angriffen oder sich auf ihn stürzten, sobald sie ihn entdeckten.
Es gab nie ein Zögern. Nie einen Moment, in dem sie Abstand zwischen sich und ihr Ziel gebracht hätten.
Aber dieses Monster war anders.
Zar’veth entfernte sich.
Arlon blieb in seiner Haltung und hielt seine Verteidigung dicht.
Sein Instinkt schrie ihn an, seine Deckung nicht zu senken, egal wie seltsam das Verhalten des Monsters auch schien.
Arlon begann, das Monster zu analysieren.
Zunächst einmal war seine Stufe nicht allzu hoch – Stufe 300 war zwar einschüchternd, aber keine unüberwindbare Hürde. Er konnte gewinnen. Da war er sich sicher.
Das bedeutete jedoch keineswegs, dass er unvorsichtig sein durfte.
Zweitens war das Monster selbst anders als alles, was Arlon bisher begegnet war.
Es war nicht besonders groß – höchstens anderthalb Mal so lang wie ein Mensch.
Im Vergleich zu den riesigen Monstern, denen er seit dem Passieren des fünfzigsten Stockwerks begegnet war, war es fast klein. Aber das machte es nur noch beunruhigender.
Sein gesamter Körper war von einem tiefblutroten Exoskelett bedeckt, dessen glatte, unnatürliche Oberfläche das Licht des Bodens reflektierte.
Sein Gesicht – wenn man es überhaupt so nennen konnte – hatte keine Augen und keine erkennbaren Gesichtszüge, abgesehen von einem gezackten, vertikalen Maul, das von überlappenden Reißzähnen gesäumt war.
Die Öffnung war schmal, fast so, als müsste sich die Kreatur selbst zerreißen, um etwas zu beißen.
Und dann waren da noch seine Arme.
Sechs Gliedmaßen ragten aus seinem Torso, jede einzelne segmentiert wie die eines Insekts, aber mit bösartig scharfen, speerartigen Spitzen.
Auf den ersten Blick hatte Arlon erwartet, dass sie starr wären, Waffen, die nur geradeaus stechen konnten, aber als sich das Monster bewegte, bemerkte er, dass sie sich mit unnatürlicher Leichtigkeit bogen – wie die Beine eines Raubtiers, das zum Sprung ansetzt.
Das war einer der Gründe, warum er angenommen hatte, dass das Monster sich auf ihn stürzen würde.
Alles an ihm schrie danach, dass er dafür gebaut war, seine Beute aufzuspießen, sich auf sie zu stürzen und zuzuschlagen, bevor sie Zeit hatte, zu reagieren.
Aber das tat es nicht.
Stattdessen bewegte es sich weiter weg.
Arlon umklammerte sein Schwert fester und kniff die Augen zusammen, während er jede Bewegung analysierte.
Das Monster hatte sich zunächst an das andere Ende des Raumes zurückgezogen, seine langen Arme zuckten leicht, als würde es sich auf einen unsichtbaren Rhythmus einstellen.
Dann – ohne Vorwarnung – schoss Zar’veth etwas ab.
