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Arlon wischte sich einen Blutstreifen von der Wange.
Es war nicht sein Blut.
Es war das von Kurgek.
Der Kampf war ein brutaler Schlagabtausch gewesen, bei dem es auf Schnelligkeit und Präzision ankam.
Er hatte Dutzende von Schlägen gelandet, jeder auf die Schwachstellen seines Gegners.
Kurgek hatte sich angepasst, bewegte sich unberechenbarer und konterte seine Angriffe mit furchterregender Genauigkeit.
Aber Arlon hatte sich noch schneller angepasst.
Mit jedem Schlag wurden seine Schwertstöße schärfer, seine Fußarbeit raffinierter.
Er hatte seine Angriffsmuster gelernt.
Er hatte sich seine Bewegungen gemerkt.
Und jetzt …
Kurgek wurde langsamer.
Risse zogen sich über seine Gelenke, seine einst makellosen Bewegungen waren etwas träge geworden.
Sein Atem ging schwerer.
Ein letzter Stoß.
Arlon atmete aus, seine Mana strömte um ihn herum.
Dunkle Energie flackerte über Aetherions Klinge.
Schattenschlag.
Eine Fusion aus dunkler Magie und präziser Kriegskunst.
Er stürmte vorwärts.
Kurgek hob seine Arme, um sich zu verteidigen –
zu langsam.
Arlons Klinge traf ihr Ziel.
Der durch die Dunkelheit verstärkte Hieb spaltete beide geschwächten Gelenke und trennte die Gliedmaßen in einem sauberen Bogen ab.
Kurgek kreischte und taumelte rückwärts.
Arlon ließ ihm keine Zeit, sich zu erholen.
Er schwang sein Schwert und zerstreute die dunkle Energie.
Dann trat er vor.
Ein letzter Hieb – direkt durch den Hals.
Kurgeks massiger Körper zuckte.
Dann brach er zusammen.
Stille erfüllte den Raum.
Drei Stunden, um die Horde zu besiegen. Eine weitere Stunde, um den Boss zu erledigen.
Doch sein Level blieb unverändert.
Arlon runzelte die Stirn.
Das war nicht überraschend – nur frustrierend.
Er wusste bereits, dass es nicht immer ausreichte, einfach nur Erfahrung zu sammeln, um bestimmte Schwellen zu überwinden, auch wenn das bei ihm nicht der Fall war.
Agema hatte ihm einiges erklärt, auch wenn sie ihm nicht alles verraten konnte.
Beim Levelaufstieg ging es nicht nur darum, Erfahrungspunkte zu sammeln. Auf höheren Existenzebenen, insbesondere an diesen Schwellen, war etwas mehr erforderlich.
Das war schon immer so gewesen, aber auf niedrigeren Ebenen war der zusätzliche Aufwand kaum spürbar.
Das Erreichen von Level 200 oder der S-Existenz war jedoch etwas anderes. Das war eine Barriere, nicht nur ein weiterer Schritt.
In seinem früheren Leben war er nicht annähernd so schnell aufgestiegen wie jetzt.
Damals hatte er noch nicht das Wissen über Existenzstufen, um die Unstimmigkeiten zu erkennen.
Er kämpfte einfach, sammelte Erfahrung und stieg, wenn die Zeit gekommen war, auf, ohne zu wissen, warum.
Aber jetzt?
Jetzt hatte er zwei Leben lang trainiert. Er verstand den Prozess besser.
Außerdem hatte Agema ihn trainiert.
Und wenn er Level 200 noch nicht erreicht hatte, bedeutete das nur eines: Er hatte noch nicht genug Erfahrungspunkte.
Ich muss kurz davor sein, dachte er.
Bei diesem Tempo würde er wahrscheinlich aufsteigen, bevor er die dritte Stufe von Etage 52 erreichte.
—
Das letzte Monster von Etage 52, Level 1, stürzte sich auf Arlon, seine Klauen schnitten mit solcher Kraft durch die Luft, dass sie Steine zerbrachen.
Arlon wich mühelos aus und beobachtete die Bewegungen der Kreatur mit kühler Präzision.
Level 207.
Es war stärker als die anderen, aber nicht stark genug, um einen Unterschied zu machen.
Er drehte sich um und umklammerte Aetherion’s Edge fester.
Ein sauberer Schlag.
Zack.
Die dunkle Klinge durchschlug die Brust des Monsters in einem nahtlosen Bogen. Es spritzte schwarzes Blut, und innerhalb von Sekunden brach die Kreatur zusammen.
In seinem Augenwinkel erschien eine Systembenachrichtigung.
[Etage 52, Level 1 – geschafft.]
Arlon atmete aus und rollte mit den Schultern. Sein Körper war in Ordnung, aber seine Gedanken waren mit etwas anderem beschäftigt.
Das nächste Level erreichen.
Das ging ihm durch den Kopf, seit er erfahren hatte, dass dies kein Spiel war.
Warum bekamen die Spieler erst nach einem Kampf Erfahrungspunkte?
Selbst wenn er in einem Kampf 99 Monster besiegte, bekam er nichts, bis der letzte gefallen war.
Das war doch komisch, oder?
Wenn Erfahrung etwas war, das man mit der Zeit sammelte – etwas, das man durch Kämpfe und Anstrengungen erlangte –, sollte man sie dann nicht Stück für Stück bekommen?
Aber so funktionierte es nicht.
Nachdem Arlon die Wahrheit über diese Welt erfahren hatte, suchte er nach Antworten.
Shirl war es gewesen, der es ihm erklärt hatte.
Das, was die Spieler Erfahrungspunkte nannten, war keine willkürliche Zahl, die von einem System berechnet wurde. Es war etwas Reales. Etwas, das in jedem Wesen existierte.
Lebenskraft.
Wenn jemand einen anderen tötete, nahm er ihm nicht nur sein Leben. Er nahm ihm seine Kraft – die Essenz seiner Existenz.
Es war nicht so einfach wie das Absorbieren von Kraft. Es war eher so, als würde man das Wachstum und die gesammelten Erfahrungen des anderen erben.
Deshalb gab es in dieser Welt das Leveln.
Aber wenn das so war, warum passierte es dann nur am Ende eines Kampfes?
Arlon hatte sogar Agema danach gefragt, aber sie wollte ihm die Antwort nicht geben.
Sie wusste von der Lebenskraft. Sie wusste von den Existenzlevels.
Aber sie konnte ihm nicht erklären, warum das so war, weil es Einschränkungen gab.
Er hatte damals keine Antwort bekommen und hatte auch jetzt keine.
Er wusste nur, dass er immer noch nicht aufgestiegen war.
Arlon ballte die Faust.
Aber ich kann es spüren.
Sein Instinkt sagte ihm, dass er kurz davor stand – kurz davor, den Durchbruch zu schaffen.
Der nächste Kampf würde es sein.
Die nächsten 200 Monster würden ihn über die Barriere bringen.
Er hatte fast Mitleid mit den anderen.
Mit denen, die jahrzehntelang trainieren mussten, um diesen Schritt zu schaffen.
Mit Orlen, der immer noch auf Level 199 feststeckte.
Mit all denen, die jahrelang gekämpft hatten, nur um zu scheitern.
Und doch würde Arlon in wenigen Tagen erreichen, wonach sie ihr ganzes Leben lang gestrebt hatten.
Denn im Gegensatz zu ihnen hatte er keine Zeit zu verlieren.
Eine neue Benachrichtigung erschien.
[Etage 52, Level 2 beginnt, sobald der Herausforderer bereit ist. Möchtest du beginnen?]
Arlon zögerte nicht.
„Ja.“
In dem Moment, als er bestätigte, bebte die Kammer.
Ein vertrauter Energieschub breitete sich in der Luft aus, und im nächsten Augenblick
200 Monster auf.
Ihre leuchtenden Augen fixierten ihn.
Ihre Körper zuckten, ihre Muskeln spannten sich in Erwartung an.
[Level 205 – 207]
***
Die Stockwerke 51 und 52 hatten etwas anderes offenbart, über das Arlon sich Gedanken gemacht hatte.
Er war sich nicht sicher, welche Existenzstufe erforderlich war, um aufzusteigen, aber er hatte eine Theorie.
In seinem früheren Leben hatte er Level 250 erreicht, was bedeutete, dass er eine Existenz der SS-Stufe war.
Das war die Stufe, auf der Zephyrion stand.
Dann gab es noch Level 300 – die Existenz der SSS-Stufe.
Aber darüber hinaus?
Er hatte keine Ahnung.
Agema würde diese Frage nicht beantworten können, also hatte er sich nicht die Mühe gemacht, sie zu fragen.
Aber in dem Moment, als er den Turm betrat, fiel ihm etwas auf.
Die Monsterlevel stiegen in alarmierender Geschwindigkeit.
Er wusste immer noch nicht, wie viele Stockwerke der Turm hatte, aber wenn es 100 waren … und wenn die Monsterlevel in diesem Tempo weiter stiegen …
Dann würde er auf dem letzten Stockwerk auf Monster der Stufe 500 treffen.
Das war unmöglich.
Sogar Agema hatte ihm gesagt, dass sie nicht glaubte, dass es im Turm aufgestiegene Wesen gab.
Und obwohl er die genaue Stufengrenze für den Aufstieg nicht kannte, würde Stufe 500 zweifellos darüber liegen.
Als er also die 52. Etage erreichte und sah, dass die Monsterstufen nur um zwei gestiegen waren, wurde ihm etwas klar.
Der Turm war genial konstruiert.
Es würden immer Leute reinkommen – entweder um sich selbst zu testen oder um Level aufzusteigen.
Für diese Herausforderer bot der Turm genau das, was sie brauchten.
Aber dann gab es noch die anderen.
Diejenigen, die ganz nach oben wollten.
Etage 50 war die Trennlinie zwischen den beiden.
Danach verlangsamte sich der Levelanstieg, sodass diejenigen, die den Gipfel anstrebten, sich durch weitaus mehr Monster kämpfen mussten.
Bei so einem Verlauf war es gut möglich, dass der Turm 100 Stockwerke hatte.
