Der Bus rollte langsam zum Stehen, die Bremsen zischten, als sich die Türen öffneten.
June stieg aus, rückte den Riemen ihrer Tasche über ihrer Schulter zurecht und sah sich um.
Vor ihr erstreckte sich das vertraute Einkaufszentrum, die späte Morgensonne tauchte die Reihen von Geschäften, Restaurants und Sitzgelegenheiten in warmes Licht.
Sie war schon unzählige Male hier gewesen, aber heute fühlte es sich irgendwie anders an.
Es ist erst drei Tage her, seit ich sie das letzte Mal gesehen habe, sagte sie sich.
Aber für sie waren es Monate gewesen.
Monate, die sie im Tower verbracht hatte, kämpfend, Level aufsteigend, ein völlig anderes Leben führend als das, das sie auf der Erde hatte.
Der Kontrast war seltsam.
Als sie durch diese Straßen ging, umgeben von Menschen, die ganz entspannt einkauften und aßen, kam ihr das andere Leben fast fern vor – fast wie ein Traum.
Aber es ist kein Traum.
Sie holte tief Luft und schob sich durch die leichte Menschenmenge.
Das Fastfood-Restaurant, in dem sie sich immer trafen, lag direkt vor ihr, mitten im offenen Bereich des Einkaufszentrums. Sie entdeckte die Gruppe, bevor sie sie bemerkte.
An einem Tisch draußen saßen die Mitglieder der Gamers Guild – Pierre, Zack, Carole und Lei – wie immer zusammen.
Sie waren schon in ein Gespräch vertieft und unterhielten sich angeregt.
Ihnen gegenüber saßen Maria, Carmen und Evan, die genauso in ihre Unterhaltung vertieft waren.
In dem Moment, als sie in ihr Blickfeld trat, fiel Pierres Blick auf sie.
„June!“
Auf seinen Ruf drehten sich die anderen um und ihre Gesichter hellten sich auf, als sie sie erkannten.
Zack stand als Erster auf und winkte begeistert. „Endlich ist die Vermisste zurück!“
Carole und Lei folgten ihm, und als sie sahen, dass sie aufstanden, standen auch Maria, Carmen und Evan auf, um sie zu begrüßen.
June lächelte, als sie näher kam. „Es ist so lange her. Ich habe euch alle vermisst!“
Lei sah sie seltsam an und neigte den Kopf. „Sind es nicht erst drei Tage, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben?“
Junes Körper versteifte sich für den Bruchteil einer Sekunde.
Für sie waren es natürlich nur drei Tage gewesen.
Aber für sie waren es Monate gewesen – länger, als sie zählen wollte.
Sie passte ihren Gesichtsausdruck schnell an und zwang sich zu einem lässigen Lachen. „Ich meinte Carmen, Evan und Maria. Ich habe sie seit über vier Monaten nicht mehr gesehen.“
Das stimmte zumindest.
In Trion und auf der Erde waren seit ihrem letzten Treffen tatsächlich vier Monate vergangen.
Aber für sie?
Sie wollte gar nicht darüber nachdenken, wie lang es ihr vorgekommen war.
Zum Glück fragten die anderen nicht nach. Maria seufzte theatralisch und warf die Hände in die Luft. „Und ich dachte schon, du würdest sagen, dass du mich mehr vermisst hast als sie!“
June grinste. „Natürlich habe ich das. Aber das muss ich dir doch nicht sagen.“
Maria legte eine Hand auf ihr Herz und tat so, als wäre sie gerührt. „Ah, endlich etwas Anerkennung!“
Pierre lachte leise und deutete auf den Tisch. „Komm, setz dich. Wir haben schon für dich bestellt, da du in der Nähe warst.“
June hob eine Augenbraue, als sie einen Stuhl hervorzog. „Ihr habt schon für mich bestellt?“
Zack grinste. „Na ja, wir wussten doch, dass du sowieso dasselbe nehmen würdest.“
Da hatte er recht.
June lächelte. „Danke.“
Als sie sich setzte, bemerkte sie, dass das Gespräch sofort dort weiterging, wo es vor ihrer Ankunft aufgehört hatte.
Evan lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme. „Es war nicht einfach, sie zu töten. Aber die Schatzkammer war randvoll. Arlon hatte recht mit dem besten Teil der Dämonenjagd.“
Carmen seufzte und schüttelte den Kopf. „Selbst wenn diese Welt real ist, hilft dir das auf der Erde nicht, egal wie viel Geld du dort hast.“
Zack warf mit einem Grinsen ein: „Das stimmt eigentlich nicht. Ich habe gehört, dass es bereits Leute gibt, die im Spiel Münzen verkaufen und kaufen.
Es gibt zwar noch keine richtigen Kanäle dafür, aber die werden sicher bald kommen. Und da wir in EVR reich sind, können wir auch auf der Erde reich sein.“
June runzelte leicht die Stirn. „Eigentlich finde ich, dass ihr das nicht tun solltet.“
Alle Blicke richteten sich auf sie.
„Warum?“, fragte Pierre.
June zögerte einen Moment und sagte dann: „Weil Arlon mir gesagt hat, ich soll das Geld behalten, als ich ihm gesagt habe, dass ich nach dem Sieg über die Zwillingsdämonen kein Geld mehr brauche.“
Carole tippte nachdenklich auf ihr Kinn. „Ich frage mich, ob es an Wert gewinnen wird.“
June nickte. „Ich denke schon, aber ich glaube nicht, dass er das deshalb gesagt hat. Ich glaube, da steckt etwas Ernsthafteres dahinter, da er damals so ernst war.“
Es herrschte kurze Stille, bevor Zack spöttisch lachte. „Arlon? Ernst? Wer hätte das gedacht?“
Die anderen lachten.
June grinste, sagte aber nichts dazu.
Auch wenn Arlon immer ernst war, wusste sie, dass das diesmal anders war.
Er meinte nicht nur, dass der Wert des Geldes steigen würde – hinter seiner Argumentation steckte noch etwas anderes.
Etwas, das sie nicht genau benennen konnte.
„Wie auch immer“, sagte sie und wechselte das Thema, „wie läuft es bei euch mit dem Levelaufstieg und der Dämonenjagd?“
Sie hatte normale Antworten erwartet.
Stattdessen –
„Fragst du das ernsthaft?!“, rief Zack genervt und warf die Hände in die Luft.
Carmen beugte sich vor und funkelte ihn spielerisch an. „Du steigst so schnell auf, dass es schon fast nicht mehr lustig ist. Wir versuchen mitzuhalten, aber das ist unmöglich.“
Maria grinste. „Du und Arlon seid so gut, dass alle außerhalb dieses Tisches überzeugt sind, dass ihr schummelt.“
June blinzelte. „… So schlimm?“
Pierre nickte. „Ja. Sie denken, ihr habt eine geheime Methode zum Leveln gefunden und weigert euch, sie zu verraten.“
June lachte nervös. „Ich meine, technisch gesehen haben sie nicht Unrecht.“
Der Turm war der beste Ort zum Leveln. Aber sie konnten ja nicht einfach Leute einladen.
Es war nicht einmal ihr Geheimnis.
Evan seufzte. „Wir haben einen Dämon getötet, während du im Turm warst, weißt du. Und wir dachten, wir wären gut.“
„Ihr seid gut“, betonte June. „Einen Dämon zu töten ist nicht einfach.“
Carole zuckte mit den Schultern. „Ja, aber im Vergleich zu dir? Wir sehen aus, als würden wir auf der Stelle treten.“
June widersprach ihr nicht. Schließlich war sie bereits auf Level 199.
Stattdessen lächelte sie nur und freute sich, wieder mit ihren Freunden zusammenzusitzen.
Auch wenn es für sie nur ein paar Tage gewesen waren – für sie hatte es sich wie eine Ewigkeit angefühlt.
Und sie würde jede Sekunde davon genießen.
—
Danach driftete das Gespräch zu eher lockeren Themen ab – zu den Dingen, über die Leute in ihrem Alter normalerweise reden.
Sie machten Witze, erzählten Geschichten und neckten sich unerbittlich.
Lachen erfüllte die Luft und vermischte sich mit dem Summen des belebten Food Courts.
Maria war, wie zu erwarten, die Gnadenloseste von allen. Sie hatte ein besonderes Talent dafür, Evan und Carmen in Verlegenheit zu bringen, und heute war keine Ausnahme.
„Also, Carmen“, sagte Maria und beugte sich mit einem verschmitzten Grinsen vor. „Hast du es endlich überwunden, dass du mitten im Kampf deine Liebe gestanden hast?“
Carmen stöhnte und bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen. „Ich stand unter Druck! Wir haben gegen einen verdammten Dämon gekämpft!“
Maria kicherte. „Und trotzdem war das der Moment, in dem du beschlossen hast, zu sagen: ‚Evan, ich mag dich‘ – während du Feuerbällen ausgewichen bist!“
Die anderen brachen in Gelächter aus, und Evan, der still an seinem Drink genippt hatte, verschluckte sich ein wenig.
Er stellte seinen Becher ab und räusperte sich. „Ich meine … ja, ich war etwas schockiert. Das war nicht der richtige Zeitpunkt und Ort, weißt du?“
Maria war noch nicht fertig. „Und was hast du gemacht, lieber Evan? Du bist einfach da gestanden und hast geblinzelt wie ein ahnungsloser Idiot!“
Evan seufzte und schüttelte den Kopf. „Ich habe das verarbeitet!“
„Verarbeitet?“ Maria lehnte sich dramatisch zurück. „Carmen hat buchstäblich gesagt: ‚Vergiss, was ich gesagt habe‘ und weitergekämpft, während du einfach nur da gestanden hast!“
Carmen stieß einen resignierten Seufzer aus. „Warum musste das vor ihr passieren?“
Maria grinste stolz. „Weil das Schicksal mich liebt.“
Obwohl Marias Neckereien unerbittlich waren, hatten Evan und Carmen sich offensichtlich daran gewöhnt. Sie seufzten nur und ließen sie weiterreden, da sie wussten, dass es kein Entkommen gab.
Und natürlich ließ Maria keine Gelegenheit aus, sich über Evans übliche Langsamkeit lustig zu machen – egal, ob es um Beziehungen ging oder um etwas so Einfaches wie eine automatische Tür, die sich nicht für ihn öffnete.
„Siehst du?!“, sagte sie dramatisch, als Evan zweimal mit der Hand winken musste, damit der Sensor ihn registrierte. „Sogar Türen finden dich langsam!“
Die ganze Gruppe lachte laut, während Evan resigniert seufzte. „Ich hasse euch alle.“
Aber Carmen, obwohl sie das Hauptziel von Marias Hänseleien war, lächelte.
Sie waren nicht die Einzigen, die kürzlich ein Paar geworden waren.
Lei und Pierre, das stets zuverlässige Duo der Gamers Guild, hatten ebenfalls angefangen, sich zu treffen.
Natürlich wusste June bereits davon.
Im Gegensatz zu Carmen und Evan waren sie mit ihrer Beziehung viel zurückhaltender umgegangen, aber für jemanden, der Jahre mit ihnen verbracht hatte, war es offensichtlich.
Lei war zurückhaltender und Pierre von Natur aus gelassen, sodass sie ihre Gefühle nicht so offen zeigten. Aber es zeigte sich in den kleinen Dingen.
Wie Pierre immer darauf achtete, dass Leis Getränk aufgefüllt war, bevor er sich selbst bediente.
Wie Lei Pierre ganz beiläufig den Kragen richtete oder seine Ausrüstung reparierte, ohne ein Wort zu sagen.
Die kleinen Blicke, die sie austauschten, wenn sie dachten, niemand würde sie sehen.
Ja, June hatte es bemerkt.
Aber sie sagte nichts. Sie dachte sich, dass sie es der Gruppe erzählen würden, wenn sie bereit waren.
Als der Tag zu Ende ging, trennten sich schließlich ihre Wege und jeder ging zurück zu seinem Zuhause.
Für June war dies jedoch nicht nur ein Tag wie jeder andere.
Es war ein seltener Moment der Normalität.
Eine Erinnerung daran, wie sich das Leben außerhalb des Turms anfühlte.
Aber selbst als sie zum Abschied winkte und zur Bushaltestelle ging, wusste sie genau, wo sie jetzt hingehörte.
Sie hatte ihre Entscheidung in dem Moment getroffen, als sie den Turm betreten hatte.
Und sie bereute es nicht.
Morgen würde sie nach Trion zurückkehren.
Und dieses Mal würde sie noch länger bleiben.
