Die Gruppe ging durch die großen Säle der Zitadelle, die wie immer echt beeindruckend war.
Obwohl sie schon mal da waren, konnten einige von ihnen nicht anders, als die schiere Größe zu bewundern.
Die goldenen Adern, die durch die obsidianartigen Wände verliefen, pulsierten leicht, fast so, als ob die Zitadelle selbst lebendig wäre.
Ihr Ziel war die oberste Etage – Zephyrions Büro.
Als sie das Büro betraten, wartete Zephyrion bereits auf sie und stand in der Nähe des riesigen Fensters mit Blick auf Kelta.
Seine rot-silberne Robe strahlte Autorität aus, doch sein scharfer Blick hatte etwas Wärmeres – Anerkennung. „Willkommen zurück“, sagte er mit der Stimme eines geborenen Herrschers.
Sein Blick wanderte über jeden einzelnen von ihnen, bevor er schmunselte. „Ich sehe, ihr habt die Höllenwoche überlebt. Herzlichen Glückwunsch.“
Evan lachte leise. „Überstanden? Wir haben sie dominiert.“ Zephyrion hob eine Augenbraue.
„Ach? Und ihr fandet das alles einfach?“
„Nun ja …“, zögerte Evan und warf einen Blick auf die anderen.
Lei mischte sich schnell ein. „So einfach war es nicht, aber wir haben es geschafft.“
Zephyrion nickte und lehnte sich dann an seinen Schreibtisch. „Die Professoren der Akademie müssen beeindruckt sein.“
„Sir, ich glaube, wir haben geschummelt. Die waren noch Kinder, während wir schon richtige Erwachsene waren.“ Pierre schien nicht ganz bei der Sache zu sein.
Ben antwortete anstelle von Zephyrion.
„Wovon redest du denn? In Trion gibt es keine Kinder, nur Starke und Schwache. Außerdem trainieren sie schon seit ihrer Kindheit, während ihr nur drei Wochen lang trainiert habt. Unterschätzt euch nicht, ihr habt Großes geleistet.“
Pierre fand diese Antwort wohl gerechtfertigt, denn er schien sie zu akzeptieren.
„Aber genug geplaudert“, sagte Zephyrion und sein Blick wurde schärfer. „Lasst uns jetzt über eure nächste Mission sprechen.“ Es wurde still im Raum.
Zephyrion verschränkte die Arme, sein Gesichtsausdruck war unlesbar. „Diese Mission ist anders als alles, was ihr bisher gemacht habt.“
Alle verstanden, was er damit meinte. Es war Zeit für die Spieler, in die Schlacht zu ziehen.
Natürlich würden sie in der nächsten Woche unter Zephyrions Befehl stehen – oder besser gesagt, unter dem Befehl der trionischen Regierung. Aber dennoch mussten sie gegen die Keldaren kämpfen.
Und dieses Mal wussten sie genau, was sie zu tun hatten.
„Aber das ist eine Frage für nächste Woche. Ihr habt heute nicht mehr viel Zeit, also geht bitte zurück. Wir reden nächste Woche weiter.“
Da es bereits Abend war, schickte Zephyrion alle zurück, damit sie sich ausloggen konnten.
—
„Seufz … Wir sind wieder da“, sagte Maria und streckte ihre Arme aus. „Weißt du, nach so langer Zeit wieder zur Highschool zu gehen, hat eigentlich Spaß gemacht.“
Da sie mit 25 die Älteste in der Gruppe war, klangen ihre Worte nostalgisch.
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„Was ist denn an der Schule so toll?“, spottete Evan. „Ich musste jeden Tag zweimal hingehen.“ Er verschränkte die Arme und schnaubte. „Obwohl … wenn die Schulen auf der Erde mehr wie die Cardon Academy wären, hätte es vielleicht Spaß gemacht.“
Carmen neigte den Kopf. „Ich finde die Schule auf der Erde auch lustig.“ Sie hatte nie wirklich Probleme in der Schule gehabt und war immer das Bild einer fleißigen Schülerin gewesen.
Sie wusste genau, wie Evan war. Leider – oder vielleicht zum Glück – war er einer der Gründe, warum sie gerne zur Schule gegangen war.
„Natürlich macht es dir Spaß. Die Lehrer mögen dich in der Schule. Deine Noten sind auch gut. Ich verstehe nicht, warum du noch Single bist.“
Carmen verzog das Gesicht, als sie das hörte.
Als Maria Carmens Gesichtsausdruck sah, grinste sie, um Evans lose Zunge zu entschuldigen, und klopfte ihm wie eine alte Großmutter, die einem ahnungslosen Kind Weisheiten mit auf den Weg gibt, auf die Schulter.
„Junge, warte noch ein Jahr, dann wirst du eine richtige Schule namens Universität kennenlernen. Dann bin ich mir sicher, dass es um eine fleißige Schönheit wie Carmen viele Jungs geben wird.“
Die anderen kicherten über ihren Tonfall, amüsiert darüber, dass sie sprach, als wäre sie Jahrzehnte älter.
Das führte natürlich zu einem Gespräch über das College auf dem Weg zu ihren Zimmern.
Nacheinander erzählten die Spieler, welche Unis sie besucht hatten, und tauschten Geschichten über das Leben im Studentenwohnheim, Vorlesungen und den einen oder anderen Albtraumprofessor aus.
Zufälligerweise hatten alle – außer Arlon und natürlich Carmen und Evan – studiert.
Als Arlon an der Reihe war, dachten die meisten, er würde der Frage ausweichen oder einfach nichts sagen. Stattdessen antwortete er ganz offen: „Ich habe nicht studiert.“
Für einen kurzen Moment war es still.
Es war nicht ungewöhnlich, dass jemand in seinem Alter keinen Abschluss hatte, aber sie hatten immer angenommen, dass Arlon ein wichtiger Typ war.
Da er sein Aussehen zuvor verborgen hatte, nahmen sie an, dass er einen Grund dafür haben musste – vielleicht war er reich, berühmt oder hatte eine geheimnisvolle Vergangenheit.
Natürlich konnte er technisch gesehen immer noch all das sein. Das Einzige, was sie mit Sicherheit wussten, war, dass er kein Krimineller war. Wahrscheinlich.
Arlon hingegen interessierte sich nicht sonderlich für ihre Reaktionen. Er hatte aus ihren College-Geschichten einiges gelernt – mehr als er erwartet hatte.
Zuvor hatten sie darüber gesprochen, woher sie kamen, aber nur in Bezug auf ihre Heimatländer.
Jetzt wusste er, dass die meisten Mitglieder der Gamers Guild nur ein paar Stunden von seinem früheren Wohnort entfernt gelebt hatten.
Nicht, dass das einen Unterschied gemacht hätte.
Er hatte nicht vor, zurückzugehen.
—
Als sie in ihren Zimmern ankamen, war noch Zeit, bevor sie sich ausloggen mussten. Aber keiner der Spieler schien Interesse daran zu haben, draußen zu warten, um die Zeit totzuschlagen.
Sie wollten alle rein – sie hatten etwas zu erledigen.
Drei Wochen lang hatten sie unzählige Lektionen aufgesogen und mehr gelernt, als sie jemals für möglich gehalten hätten.
Doch in der Hektik des Trainings und der Prüfungen hatte keiner von ihnen innegehalten, um das Gelernte zu wiederholen.
Als Carmen beiläufig erwähnte, dass sie lernen wolle, waren die anderen sofort einverstanden.
In der ersten Woche ging es um die Grundlagen: die Grundzüge der Magie und des Kampfsystems von Trion.
Außerdem wurden sie in die Fähigkeiten eingeführt – etwas, das sich von Fertigkeiten unterscheidet, aber genauso wichtig ist.
Die zweite Woche war strukturierter und behandelte Geschichte, Etikette und ihre jeweiligen Berufsklassen ausführlicher.
Und die letzte Woche?
In dieser Woche kam alles zusammen. Sie lernten nicht nur ihre Fähigkeiten kennen, sondern auch, wie die Trionians sie im Kampf einsetzten.
Da ihre nächste Mission bevorstand, wollten sie bereit sein.
Natürlich waren sie nicht wirklich in Lebensgefahr. Selbst im schlimmsten Fall – wenn sie bei der Anwendung von Zeno von einem Dämon getötet würden – würden sie einfach zurück zur Erde geschickt werden.
Aber das war nicht das eigentliche Problem. Das Zögern kam daher, dass sie Keldars töten mussten.
Dämonen waren kein Problem. Dank ihres eigenen Zeno würden sie durch die Hände der Spieler nicht wirklich sterben.
Auch die hirnlosen Keldars stellten kein großes moralisches Dilemma dar. Sie waren kaum mehr als wilde Bestien, die alles angriffen, was ihnen in die Quere kam. Das war zwar beunruhigend, aber nicht unerträglich.
Aber die benannten Monster … Anders als die normalen Keldars waren sie intelligente Wesen. Sie konnten denken. Sie konnten fühlen. Und wenn sie getötet wurden, blieben sie tot.
Das war eine unangenehme Wahrheit, aber sie hatten sie bereits akzeptiert. Jetzt gab es kein Zurück mehr.
Das Mindeste, was sie tun konnten, war, sich vorzubereiten.
Deshalb verschwanden alle ohne ein weiteres Wort in ihren Zimmern.
Bis auf einen.
„Können wir kurz reden?“, hallte Junes Stimme durch den stillen Flur und hielt Arlon auf, bevor er sein Zimmer betreten konnte.
Sie lächelte nicht.
Es war Zeit, ihn wegen der Maske zur Rede zu stellen.
