„Für alle, die neu hier sind: Diese Tradition gibt’s schon seit der Gründung unserer Akademie. Sie ist eine Art Einführung und Initiation – eine Chance für unsere neuen Schüler, sich zu beweisen, und für die Schüler im zweiten Jahr, zu zeigen, wie weit sie schon gekommen sind.“
Er deutete mit einer ausladenden Geste auf beide Teams.
„Die Regeln sind einfach, aber die Umsetzung ist nicht so leicht. Nach dem Start werden alle sechzehn Teilnehmer an zufällige Orte innerhalb eines speziell generierten Geländes teleportiert. Ihr habt zwei Ziele: Schützt euren Fahnenträger und sucht und erobert die Flagge des Gegners.“
Bourne holte zwei glänzende Gegenstände aus seiner Robe hervor – silberne Stäbe von etwa dreißig Zentimetern Länge, in die leuchtende Runen eingraviert waren.
„Das sind eure Flaggen“, erklärte er und reichte eine Francine und die andere Marcel.
„Sie dürfen nur von eurem designierten Frontcaster getragen werden – dem Hauptangreifer eures Teams. Sollte euer Frontcaster im Kampf fallen, bleibt die Flagge an ihrem Platz, bis der Gegner oder ein Mitglied des Teams sie an sich nimmt und die Position des Frontcasters einnimmt.“
Francine nickte und reichte den silbernen Stab sofort an Elenore weiter.
„Da du unsere einzige Frontcasterin bist, gehört diese Flagge dir.“
Elenore nahm den Stab mit einem feierlichen Nicken entgegen und schloss ihre schlanken Finger um das glänzende Silber.
Die Runen, die entlang seiner Länge eingraviert waren, leuchteten kurz auf, als würden sie ihr angeborenes magisches Potenzial erkennen.
Auf der Seite der Zweijährigen reichte Marcel seine Flagge einer großen, geschmeidigen Frau mit auffälligen violetten Augen und silbergestreiftem schwarzem Haar.
Julian erkannte sie sofort aus dem Originalroman – Miyuki Kagerou, eine seltene Eismagierin, deren kalkulierte Präzision ihr unter ihren Kollegen den Spitznamen „Perma Frost“ eingebracht hatte.
„Der Sieg wird erwartet, nicht erhofft“, sagte Marcel laut genug, dass die Erstklässler ihn hören konnten.
„Enttäuscht mich nicht.“
Miyuki nahm die Flagge mit einer leichten Verbeugung entgegen, wobei ihr Gesichtsausdruck trotz Marcels herablassendem Ton völlig neutral blieb.
Nachdem die beiden Kapitäne ihre Aufgabe erfüllt hatten, verließ Francine die Bühne und Marcel kehrte auf seinen Platz zurück.
Professor Bourne räusperte sich und lenkte die Aufmerksamkeit aller wieder auf sich.
„Zusätzlich zu euren Gegnern werdet ihr auf dem Gelände verschiedenen magischen Kreaturen begegnen. Einige sind nur lästig, andere hingegen …“ Sein verwittertes Gesicht verzog sich zu einem Grinsen, das seine Augen nicht ganz erreichte.
„Sagen wir einfach, sie werden eure Kampfbereitschaft gründlicher auf die Probe stellen als jede Übung im Klassenzimmer.“
Der Kampf gegen magische Bestien war normalerweise den Schülern des dritten Jahres und darüber vorbehalten, sodass dies eine seltene Gelegenheit war, Schüler des ersten und zweiten Jahres bei solchen Herausforderungen zu beobachten.
„Das Gelände umfasst Wälder, Flüsse, Berge und Ruinen“, fuhr Bourne fort. „Nutzt die Umgebung zu eurem Vorteil. Denkt daran, dass Strategie oft mehr zählt als rohe Kraft.“
Julian musterte das Team des zweiten Jahres genauer.
Neben Miyuki erkannte er Damien Wolfhart, einen stämmigen Erdmagier, dessen Verteidigungsfähigkeiten legendär waren; Cassandra Vale, deren Illusionen selbst die diszipliniertesten Gegner verwirren konnten; und Lysander Reed, dessen Magie angeblich einmal einen Professor während einer Vorführung bewusstlos geschlagen hatte.
Die übrigen Schüler des zweiten Jahres waren Julian weniger bekannt, aber ihre selbstbewusste Haltung und ihre lockere Art ließen darauf schließen, dass sie ebenso beeindruckend waren.
„Bei der Ankunft auf dem Gelände werden alle nach dem Zufallsprinzip aufgeteilt“, erklärte Bourne.
„Egal, ob ihr neben einem Teamkollegen steht oder einem Gegner gegenüber, ihr müsst jederzeit wachsam bleiben. Das Gelände ist so angelegt, dass es zu Konfrontationen kommt – ihr könnt euch bis zum Ende des Kampfes nirgendwo verstecken.“
„Apropos Konfrontation: Wir haben eine spannende Änderung an den diesjährigen Regeln vorgenommen.“
„Im Gegensatz zu den bisherigen Traditionen, bei denen jeder Teilnehmer drei Leben hatte, habt ihr dieses Jahr nur eines.
Ein Raunen ging durch die Arena, als die Schüler auf den Tribünen auf diese Ankündigung reagierten. Sogar einige der Zweitklässler warfen sich besorgte Blicke zu.
„Ein Leben, eine Chance. Das macht jede Entscheidung, die ihr auf dem Feld trefft, umso wichtiger – genau wie es in realen Kampfsituationen sein sollte.“
Julian zog sich der Magen zusammen. Die Ein-Leben-Regel würde den Druck auf alle Teilnehmer drastisch erhöhen und Fehler viel teurer machen. Im Originalroman wurde diese Regel erst im zweiten Jahr eingeführt.
„Und noch ein paar Dinge: Ihr müsst euch keine Gedanken über spezielle Ausrüstung machen“, fuhr Bourne fort und deutete auf eine Schar kleiner, leuchtender Kugeln, die über der Arena erschienen waren.
„Jeder von euch wird während des gesamten Kampfes von einer persönlichen Überwachungsdrohne begleitet. Diese Drohnen überwachen eure Gesundheit, eure Manareserven und eure Ausdauer in Echtzeit.“
Die Drohnen senkten sich und schwebten jeweils in der Nähe eines Teilnehmers. Julian sah, wie sich eine Drohne direkt über seiner rechten Schulter positionierte und ein sanftes blaues Leuchten ausstrahlte.
„Wenn eure Gesundheit unter einen kritischen Wert fällt oder ihr bewusstlos werdet, bringt euch eure Drohne sofort zurück in die Arena“,
„Denkt an die Siegbedingungen: Verbindet eure Flagge mit der des Gegners oder schaltet alle acht Gegner aus. Beide Vorgehensweisen sind zulässig, obwohl sich das Erobern der Flagge in der Vergangenheit als effizienter erwiesen hat.“
Bourne hob die Hände, und die Luft um die Plattform begann vor magischer Energie zu flimmern.
„Das Terrain ist generiert und bereit. Sind beide Teams bereit?“
Marcel trat mit einem selbstbewussten Lächeln im Gesicht vor.
„Die Zweijährigen sind immer bereit, Professor.“
Um nicht zurückzustehen, stellte sich Elenore neben ihn.
„Die Erstjährigen auch, Professor.“
Marcel öffnete den Mund, um etwas zu sagen, während er Elenores göttliches Lächeln anstarrte, aber Professor Bourne klatschte mit den Händen, sodass es wie ein Donnerschlag durch die Arena hallte.
„Dann lasst das Capture the Flag-Spiel beginnen!“
Ein blendender Lichtblitz hüllte alle sechzehn Teilnehmer ein. Julian verspürte ein seltsames Gefühl – als würde sein Körper gleichzeitig aufgelöst und neu zusammengesetzt, über den Raum gespannt und doch auf einen einzigen Punkt komprimiert.
Die Arena verschwand, und für einen verwirrenden Moment gab es nichts als reines, weißes Licht.
Dann kehrte die Realität zurück.
Julian befand sich in einem dichten Wald, wo hoch aufragende Bäume den größten Teil des Sonnenlichts abschirmten.
Irgendwo in der Ferne plätscherte Wasser über Steine, und unbekannte Vögel zwitscherten melodisch.
„Na ja“, murmelte er vor sich hin, „wenigstens stehe ich nicht einem Zweitklässler gegenüber.“
Er nahm sich einen Moment Zeit, um sich zu orientieren, und sah sich aufmerksam um. Der Wald schien zu seiner Rechten sanft abzufallen, was auf ein Tal oder eine Wasserquelle in dieser Richtung hindeutete.
Zu seiner Linken stieg der Boden stetig an und führte vielleicht zu einer höheren Erhebung, die einen besseren Aussichtspunkt bieten würde.
…
…
…
Zurück in der Arena brach die Menge in Begeisterung aus, als die vier riesigen Bildschirme zum Leben erwachten und jeweils einen anderen Ausschnitt der generierten Welt zeigten.
In der Menge, ganz vorne in der ersten Reihe, sitzen Franz Evera und Uzan Modan.
Der Abstand zwischen ihm und Uzan war minimal, doch die Spannung zwischen ihnen fühlte sich wie eine Kluft an. Keiner von beiden hatte sich entschieden, neben dem anderen zu sitzen – es war einfach das Pech, dass sie getrennt voneinander an diesem erstklassigen Platz angekommen waren.
„Warum muss ich ausgerechnet neben dir sitzen?“, murrte Uzan, dessen massiger Körperbau die Standard-Akademiesitze unter ihm komisch klein aussehen ließ.
Seine sonst so lockere Art war in dem Moment verflogen, als Franz sich neben ihn gesetzt hatte.
Franz sah ihn nicht an, als er antwortete: „Wenn dir die Sitzordnung nicht passt, kannst du gerne woanders hingehen. Ich war zuerst hier.“
Der abweisende Ton ließ Uzans Kiefer zusammenpressen.
„Das hätte ich schon längst getan, wenn dies nicht der beste Platz wäre, um das Spiel zu sehen. Ich will auf keinen Fall verpassen, wer der Stärkste in unserem Jahrgang ist.“
Ein Anflug von Belustigung huschte über Franz‘ Gesicht – so subtil, dass es eine Lichtreflexion gewesen sein könnte.
„Du kannst den Stärksten nicht erkennen? Interessantes Geständnis von jemandem, der ständig behauptet, er sei der „körperlich Stärkste“ unter uns.“
Die Stichelei traf genau ins Schwarze. Uzans normalerweise entspannter Gesichtsausdruck verharrte zu einer finsteren Miene.
„Wenn du dir so sicher bist“, sagte Uzan mit zusammengebissenen Zähnen, „wette ich mit dir um einen der seltensten magischen Texte aus der königlichen Sammlung meines Königreichs, dass du dich irrst, wer der Stärkste ist.“
Franz drehte sich leicht zu ihm hin, seine unnatürlich hellgelben Augen musterten Uzan mit etwas, das Interesse ähnelte – obwohl der Ausdruck eher einstudiert als echt wirkte.
„Na gut“, stimmte Franz zu, seine Stimme so gemessen und kontrolliert wie immer. „Ich nehme deine Wette an.“
Ohne zu zögern zeigte er auf einen der riesigen Bildschirme, auf denen Julian gerade in einer dichten Waldlandschaft erschien.
Die Überwachungsdrohne schwebte über ihm und zeigte seine Vitalwerte für alle sichtbar an.
„Er“, sagte Franz schlicht.
„Er ist näher an meinem Niveau, als du jemals an seinem sein wirst.“
Uzans Augen weiteten sich ungläubig, bevor sie sich vor Empörung verengten.
„Er ist ein Niemand! Ein blasser Schwächling, der kaum auf eigenen Beinen stehen kann, und du behauptest, er sei auf deinem Niveau?“
Uzans Stimme wurde mit jedem Wort lauter, was irritierte Blicke von den Studenten in der Nähe auf sich zog. Seine massigen Hände umklammerten die Armlehnen seines Stuhls so fest, dass sich das verstärkte Metall zu verbiegen begann.
„Dieser Julian ist nichts als ein Glückspilz. Ich wette, er hat sich den Platz erkauft oder hat irgendwelche adeligen Beziehungen. Auf keinen Fall hat er sich diese Sonderzulassung verdient.“
Franz‘ Gesichtsausdruck blieb unverändert, aber etwas in seinen Augen veränderte sich, was jeden, der dessen Bedeutung verstand, nervös gemacht hätte.
„Ihre Einschätzung zeigt genau, warum Sie niemals die Höhen erreichen werden, die Sie anstreben“,
„Du siehst nur das, was für das ungeübte Auge sichtbar ist. Wie die körperliche Statur, das äußere Erscheinungsbild, die offensichtlichen Machtdemonstrationen, die Einfältige beeindrucken.“
„Das ist lächerlich“, spottete Uzan, obwohl seine Stimme etwas von ihrer Gewissheit verloren hatte.
„Du kannst nicht einmal seine Manasignatur spüren. Ich bin jetzt schon ein paar Sekunden in seiner Nähe und da ist praktisch nichts. Selbst die schwächsten Erstsemester haben mehr Präsenz.“
Ein subtiles Lächeln umspielte Franz‘ Lippen.
„Und das kommt dir nicht seltsam vor? Ein Sonderstudent, der scheinbar überhaupt keine magische Präsenz hat?“
Er drehte sich direkt zu Uzan um.
„Sag mir, was ist deiner ganzen Kampferfahrung nach die effektivste Methode, um seine wahren Fähigkeiten zu verbergen?“
Uzan blinzelte, von der Frage überrascht.
„Ich … Unterdrückung, schätze ich. Aber das ist hochentwickelte Magie, mit der selbst die meisten Professoren und Spitzenmagier zu kämpfen haben. Das kann doch unmöglich ein Erstsemester …“
„Genau.“
Franz nickte, wie ein Lehrer, der das verspätete Verständnis eines langsamen Schülers anerkennt.
„Und doch haben wir hier jemanden, der aus dem Nichts aufgetaucht ist, ohne sichtbare Anstrengung ein unlösbares Theorem gelöst hat und seine Unterdrückung so perfekt beherrscht, dass selbst jemand mit deinen … bescheidenen Fähigkeiten seine wahre Natur nicht erkennen kann.“
Die Beleidigung traf Uzan wie ein Messerstich, aber ausnahmsweise wurde seine Empörung durch wachsende Neugier gemildert.
Franz Evera sprach nie so über andere Schüler – mit etwas, das Respekt oder zumindest echtes Interesse glich.
Franz erkannte nur sich selbst als eine Person an, die über den anderen stand.
Alle anderen behandelte er als unter seiner Würde, außer als Werkzeuge oder Hindernisse.
„Willst du damit sagen, dass er wie du ist?“
