Astrea stieg aus der Kutsche und hielt sich sofort die Nase mit der Hand zu. Ihr Blick war kalt, als sie auf den Wald vor ihr starrte. Sie konnte die unheimliche Atmosphäre spüren, die vom Wald ausging.
„Eure Heiligkeit?“ Novia sah Astrea besorgt an.
„Mir geht es gut …“, sagte Astrea und lächelte sofort, während sie den Kopf schüttelte. „Lasst uns reingehen“, sagte sie und ging auf den Wald zu.
Rasmus ging vorne, während Novia und Xena hinterherkamen. Sie wollten Astrea vor jeder Gefahr beschützen, da sie nur vier Paladine mitgebracht hatte.
„Der Baum da drüben, wir gehen rechts davon“, sagte Xena und zeigte auf einen Baum mit ein paar Schnittmarken in der Rinde.
Rasmus schaute auf den Boden und sah Spuren von Pferden und sogar Wagenrädern. Die Spuren sahen alt und gut erhalten aus, weil es so kalt war.
„Das ist also ihr geheimer Unterschlupf?“, fragte Astrea und schaute Xena an.
„Ja, Eure Heiligkeit. Den Aufzeichnungen zufolge wurde diese Organisation vor hundert Jahren gegründet und ist seitdem aktiv“, antwortete Xena, während sie sich umschaute und jede noch so kleine Bewegung im Auge behielt.
Rasmus schloss die Augen und setzte Mana ein, um seine Wahrnehmungsmagie im ganzen Wald zu nutzen. In weniger als einer Sekunde spürte er, wie das von ihm freigesetzte Mana unkontrollierbar wurde, bis es schließlich verschwand. Er schaute in die Richtung, aus der er es gespürt hatte, also nordwestlich von seinem Standort.
Astrea und Novia sahen zu, wie Rasmus Mana einsetzte, um seine Umgebung zu erkunden, was sie noch nie zuvor gesehen hatten. Sie kannten Lenin gut und hatten sie noch nie so etwas tun sehen. Lenin nutzte Mana-Spuren und ihren Geruchssinn, was sich deutlich von Rasmus‘ Methode unterschied. Sie waren beeindruckt, dass Rasmus‘ Einschränkung, Mana nur sehen zu können, ihn nicht daran hinderte, etwas Außergewöhnliches zu vollbringen.
„Hast du das auch gespürt, Graf?“, fragte Astrea neugierig.
„Ja, genau das habe ich damals gespürt, als wir die Berge in der Nähe der Hafenstadt Airedale erkundet haben. Wir sind auf besessene Menschen gestoßen und auf etwas, das Leichen in Verdorbenen verwandeln konnte“, nickte Rasmus und hielt den Blick nach Nordwesten gerichtet.
„Ich verstehe, das heißt, wir werden ihnen hier begegnen“, murmelte Astrea und nickte.
Als sie tiefer in den Wald vordrangen, sahen sie in der Ferne ein verstecktes Dorf. Sie sahen Banditen, die das Dorf als ihre Basis nutzten, und es gab keine Anzeichen von Dorfbewohnern.
Ohne Zeit zu verlieren, ging Rasmus zur Ostseite des Dorfes, während Xena zur Westseite ging. Astrea, Novia und die Paladine blieben auf der Südseite des Dorfes und warteten auf den Späher, den Xena geschickt hatte, um das Dorf aus der Nähe zu erkunden.
Als sie herausfanden, dass es keine Dorfbewohner gab, sondern nur Banditen mit seltsamem Verhalten, warteten alle auf den richtigen Moment zum Angriff.
Rasmus zog sein Schwert und erfüllte es sofort mit Aura und Mana. Das Mana, das um die Klinge schwebte, verwandelte sich plötzlich in Feuer und setzte die Klinge in Brand. Er wusste, dass er keine göttliche Kraft einsetzen konnte, aber er wusste auch, dass besessene Körper nicht unsterblich waren wie die Verdorbenen.
Als das Feuer genug Mana und Sauerstoff verschlungen hatte und die Flammen heißer und heftiger wurden, schwang Rasmus sein Schwert und rammte es in den Boden. Er entfesselte gleichzeitig seine Aura und die Flammen, wodurch eine gewaltige Flammenwelle auf das Dorf zuschoss. Die Banditen, die sie kommen sahen, konnten nichts tun, als sich von dem schnell voranschreitenden Flammenmeer verschlingen zu lassen.
In weniger als einer Minute war das ganze Dorf niedergebrannt, bis nichts mehr davon übrig war. Astrea sah die Dämonen in ihrer geistigen Gestalt über dem Flammenmeer schweben, schlug sofort die Hände zusammen, setzte ihre göttliche Energie frei und verbrannte sie, bis sie vollständig aufgelöst waren.
Rasmus ging ins Dorf, ließ Mana los und löschte die Flammen, während er an ihnen vorbeiging. Er schaute auf die Überreste der Banditen, die zu Asche geworden waren. Er stand in der Mitte, während sich die Flammen beruhigten, als hätte er sie mit seiner Anwesenheit gezähmt, obwohl es in Wirklichkeit das war, was Novia mit ihren Augen gesehen hatte.
„Er kann Mana mit seinen Gedanken kontrollieren … wie ein Zauberer …“, flüsterte Novia, schockiert darüber, dass Rasmus sowohl in Mana als auch in der Natur so tiefgründig geworden war, etwas, das sie selbst nicht erreichen konnte. „Er ist wirklich unglaublich …“, ballte sie ihre Fäuste und fühlte sich minderwertig, nachdem sie gesehen hatte, wozu Rasmus fähig war.
Alle waren schockiert, denn es war das erste Mal, dass sie Rasmus‘ magische Fähigkeiten als Magier gesehen hatten. Sie vergaßen fast, dass er ein Blackheart war, aus einer Familie, die magische Wunderkinder hervorbrachte. Sie konnten nicht glauben, dass er mit seiner Schwertkunst mehr als tausend Soldaten im Alleingang töten konnte und außerdem ein gefährlicher Magier war, der ein ganzes Dorf mit einem einzigen Schlag vernichten konnte.
Xena ging auf Rasmus zu und betrachtete die Verwüstung, die er angerichtet hatte, ungläubig, dass jemand zu so etwas fähig war. Dann runzelte sie die Stirn, als sie etwas in einem der Häuser sah. Als sie hineinging, um nachzusehen, hielt sie sich langsam die Hand vor Mund und Nase und wandte den Blick ab.
„Kinder …“, sagte Rasmus, als er hinter Xena stand und die Leichen der Kinder betrachtete, die in der Ecke aufgestapelt waren. „Es ist eine Schande, dass wir zu spät gekommen sind“, murmelte er.
Xena sagte kein Wort und warf dann einen Blick auf die anderen Häuser, wobei sie sich fragte, wie viele Leichen sich wohl noch in diesen Gebäuden versteckten.
„Denk nicht an etwas, das du später bereuen wirst“, sagte Rasmus und ging dann weg, während er Astrea, Novia und die Paladine beobachtete, die das Dorf betraten.
Xena holte tief Luft, schloss die Augen und nahm all ihren Mut zusammen, bevor sie aus dem Haus ging und sich wieder zu den anderen gesellte. Sie versuchte so sehr, sich nicht umzusehen, weil sie wusste, dass sie es bereuen würde, und es gab nichts, was sie tun konnte.
„Wir kommen näher“, sagte Astrea und starrte in die Ferne.
„Ja, lass uns hier keine Zeit verschwenden. Es besteht die Möglichkeit, dass wir dort Menschen retten können“, nickte Rasmus und starrte in die Richtung, in die Astrea blickte.
Alle nickten und verließen das Dorf, um ihre Suche nach dem Versteck fortzusetzen, in dem sich im letzten Jahrhundert Adlige und Mitglieder eines Dämonenkults versammelt hatten.
Als sie sich ihrem Ziel näherten, stieg ihnen der Geruch von verwesendem Fleisch in die Nase. Er war so unerträglich, dass selbst die Kälte ihn nicht verhindern konnte. Die Bitterkeit in ihren Kehlen erinnerte Astrea und Novia an Blackcliffs, den Ort, an dem die Toten über das Land der Lebenden herrschten.
Novia errichtete eine Windbarriere, um zu verhindern, dass der unangenehme Geruch alle erreichte. Der Mangel an Mana war ein Zeichen dafür, dass etwas Böses in der Nähe war, und alle waren auf der Hut. Sie wussten nicht, was sie erwarten würde, aber da sie sich gegenseitig hatten, sollte es kein Problem sein.
Kurz nachdem sie den Wald erkundet hatten, fanden sie eine große Höhle, aus der der unangenehme Geruch kam. Diese Höhle war diejenige, von der Xenas Spähtrupp ihr damals berichtet hatte, und es war kein Wunder, dass sie Angst hatten, sie zu untersuchen.
„Etwas kommt, etwas Böses …“, warnte Astrea alle und runzelte die Stirn. „Und es sind viele …“, fügte sie hinzu.
Novia blieb an Astreas Seite, während Xena und Rasmus mit gezückten Schwertern vorne standen. Die Paladine und Servils Ritter bewachten die Rückseite und die Seiten und hielten die Augen nach vorne gerichtet.
Ein Dutzend Ritter kamen aus der Höhle, aber sie waren keine Menschen mehr, da ihre Gesichter angeschwollen waren und zu verfaulen begannen. Sie waren verdorben worden, und ihren Rüstungen nach zu urteilen, gehörten sie verschiedenen Familien an, darunter sogar der königlichen Familie des Königreichs Caldara. Das war Beweis genug, dass die frühere königliche Familie, die das Königreich regiert hatte, tatsächlich mit der Organisation, die Dämonen verehrte, unter einer Decke steckte.
„Das ist nur einer von vielen. Es gibt noch mehr von ihnen da draußen, von denen wir nichts wissen …“, sagte Astrea, während sie ihre Fäuste ballte und erkannte, dass ihr Einfluss als Heilige nicht ausreichte, um die Menschen davon abzuhalten, auf Abwege zu geraten.
