Cassius neigte den Kopf und grinste noch breiter, als er die Neugier in Vivis Augen sah.
„Weißt du, wenn du mir nicht glaubst, Viv…i“, sagte er mit selbstbewusster Stimme. „…kannst du die Dienstmädchen fragen, die ich letzte Woche mitgebracht habe. Die werden dir genau erzählen, wie ich sie behandelt habe.“
Vivi schnappte nach Luft und riss ungläubig die Augen auf.
„Deinen Dienstmädchen?“, piepste sie, ihre Stimme voller Schock und Ungläubigkeit. „Du … du hast sie auch verführt?“
Ihre Gedanken schweiften zu Isabelle, einer scharfsinnigen, tüchtigen Dienstmagd, die sie bei seinem letzten Besuch kennengelernt hatte. Isabelle war ihr als äußerst loyale, intelligente und absolut unnachgiebige Frau aufgefallen, die sich niemandem beugen würde, schon gar nicht einem Adligen.
„Warte“, sagte Vivi, ihre Stimme wurde ungläubig. „Du meinst doch nicht Isabelle, oder? Die würde sich doch niemals in dich verlieben! Sie ist … Sie ist viel zu klug dafür!“
Cassius grinste selbstzufrieden und nickte ohne zu zögern. „Oh, Isabelle? Aber sicher. Sie ist zwar schlau, aber selbst die klügsten Köpfe können einem kleinen Charme nicht widerstehen, wenn er richtig eingesetzt wird.“
Vivi blieb der Mund offen stehen, ihr schwirrte alles im Kopf. Bevor sie sich zurückhalten konnte, kam ihr ein anderer Name über die Lippen.
„Und … und Portia?“, fragte sie mit zitternder Stimme, die vor Unglauben bebte. Sie erinnerte sich lebhaft an Portia – eine gefasste, ältere Frau mit einer ruhigen Würde, eine Mutter mit einem eigenen Sohn.
Portia hatte unnahbar gewirkt, viel zu bodenständig, um sich für die Flirts eines Adligen wie Cassius zu interessieren.
„Du kannst doch nicht auch sie meinen!“
„Doch“, sagte Cassius, fast schon fröhlich. „Portia ist keine Ausnahme. Und wenn du immer noch skeptisch bist, kann ich sie beide herholen.“
„… Sie würden dir hier, vor deinen Augen, freudig erzählen, wie sehr sie es genießen, ihrem Herrn zu gefallen.“
Vivis Gesicht wurde knallrot, und sie schüttelte heftig den Kopf und wedelte mit den Händen, um zu protestieren.
„Nein, nein, nein! Das ist nicht nötig!“
Sie schrie vor Panik und Verlegenheit. Sie wusste, dass Cassius keine leeren Versprechungen machte – er würde es tun, und der Gedanke, dass Isabelle und Portia dort stehen und ihre Eskapaden mit ihm beschreiben würden, war zu demütigend, um ihn auch nur in Betracht zu ziehen.
„Ich glaube dir, junger Herr! Ich weiß, dass du es tun würdest!“
Cassius lachte leise und genoss sichtlich ihre verwirrte Reaktion, aber Vivis Gedanken waren bereits bei dem nächsten Gerücht. Sie zögerte, spielte nervös mit dem Saum ihres Rocks und sprach dann mit leiserer Stimme, die jedoch vor Neugierde brodelte.
„Die Gerüchte … sie sagen auch, dass du alle Dienstmädchen in diesem Haus verführt hast. Ist … ist das auch wahr?“
Cassius‘ Augen blitzten verschmitzt, und er nickte ohne eine Spur von Scham.
„Jede einzelne“, sagte er mit leiser, ruhiger Stimme, als würde er ein Geheimnis verraten. „Und ich will dir noch sagen, dass sie nicht immer mit allen Kleidern am Leib aus meinem Zimmer kommen, wenn ich sie alleine erwische.“
Vivis Erröten wurde noch intensiver, ihr Herz pochte bei diesem dreisten Geständnis. Aber ihre Neugier war jetzt unstillbar und trieb sie weiter. Sie beugte sich leicht vor und senkte ihre Stimme fast zu einem Flüstern, als könnten die Wände selbst sie für ihre Frage verurteilen.
„Und … die Heilige Garde? Die angesehensten Krieger des Holyfield-Anwesens? Gerüchten zufolge hast du auch sie gezähmt … Ist das wahr?“
Cassius‘ Lächeln wurde neckisch, aber in seinen Augen blitzte Ehrgeiz auf.
„Die Hälfte ist geschafft“, sagte er mit selbstbewusster Stimme. „Ich arbeite mich an ihnen durch, einen nach dem anderen. Es wird nicht lange dauern, bis das gesamte Regiment unter mir steht – im wörtlichen und im übertragenen Sinne.“
Er zwinkerte ihr zu, und der verspielte Unterton in seiner Stimme ließ einen Schauer über ihren Rücken laufen.
Vivi wollte nach einem weiteren Gerücht fragen, um das Geheimnis um Cassius weiter zu lüften, aber stattdessen kam ihr eine dunklere, tabuisierte Frage in den Sinn, die ihr sowohl Angst als auch Neugierde bereitete.
Sie warf einen Blick zur Tür, dann wieder zu ihm, ihre Stimme kaum hörbar, zitternd vor Unsicherheit.
„Junger Herr … es gibt noch ein Gerücht. Man sagt … man sagt, du hältst deinen Butler Lucius als … als Haustier. Dass dir das Geschlecht egal ist, nur ein hübsches Gesicht zählt.“
„… Ist … Ist das wahr?“
Zum ersten Mal in dieser Nacht verlor Cassius seine Fassung.
Seine Augen weiteten sich und ein Ausdruck echter Panik huschte über sein Gesicht, als er dieses absurde Gerücht hörte.
„Was? Nein! Auf keinen Fall!“ rief er mit empörter Stimme. „Wer auch immer dieses Gerücht in die Welt gesetzt hat, ist ein verdammter Idiot! Wenn ich ihn jemals in die Finger bekomme, werde ich dafür sorgen, dass er es bereut!“
Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare, sichtlich erschüttert, seine Wangen leicht gerötet.
Als Vivi das sah, musste sie kichern, und das Lachen kam trotz der angespannten Situation aus ihr heraus.
Cassius, den sonst so beherrschten, verdorbenen Adligen, so aufgeregt zu sehen, war irgendwie süß.
„Du bist doch ganz schön menschlich, junger Herr“, neckte sie ihn mit leichter Stimme. „Und vielleicht auf deine Art auch ein bisschen unschuldig.“
Cassius hustete und fasste sich schnell wieder, obwohl eine leichte Röte auf seinem Gesicht zurückblieb.
„Schon gut, schon gut, genug davon“, sagte er, wobei sein Tonfall wieder seine gewohnte Selbstsicherheit annahm. „Aber das, Vivi – das ist der zweite Grund, warum ich mich dir gegenüber nicht zurückhalten konnte.“
„Ich bin im Herzen ein verdorbener Mann. Ich lebe davon, meinen Begierden nachzugeben und sie nur mit Mühe unter Kontrolle zu halten. Aber als ich dich sah, so schön, so verletzlich, da brach die Fassade des Gentleman, die ich aufrechtzuerhalten versuche, zusammen.“
„… Du machst es mir unmöglich, mich zu beherrschen.“
Als sie sein unverblümtes Geständnis hörte, wappnete sich Vivi und erwartete, Ekel oder Angst vor der Wahrheit über sein Wesen zu empfinden.
Ein Mann, der so offen lüstern und so unapologetisch verdorben war, hätte sie abstoßen müssen, vor allem als edle Dame, die mit Anstand erzogen worden war.
Aber zu ihrer Überraschung war sie nicht beleidigt.
Stattdessen fühlte sie sich … fasziniert, sogar beeindruckt.
Die meisten Adligen versteckten ihr wahres Ich hinter Masken des Anstands und webten Netze aus Lügen, um ihren Ruf zu schützen … Aber Cassius?
Er zeigte sich unverhüllt, stand ohne Scham zu seinen Fehlern und Begierden und fürchtete sich nicht vor dem Urteil anderer. Seine Ehrlichkeit, seine unverfälschte Authentizität waren ihr völlig fremd und weckten eine seltsame Bewunderung in ihr, auch wenn seine Verderbtheit sie verunsicherte.
Sie neigte den Kopf, ihre Röte ließ nach, aber ihre Augen leuchteten neugierig, als wäre er eine verschlossene Schatulle, die sie öffnen wollte.
„Du bist … nicht das, was ich erwartet habe, junger Herr“, sagte sie leise und nachdenklich. „Ich dachte, ich würde Angst vor dir haben, wenn ich all das wüsste. Aber das habe ich nicht. Ich … ich glaube, ich bewundere dich irgendwie.“
„… Du bist so ehrlich, so du selbst. Das ist … erfrischend.“
Cassius hob eine Augenbraue, sein Grinsen kehrte zurück, obwohl in seinen Augen ein Hauch echter Überraschung zu sehen war.
„Vorsicht, Vivi“, sagte er mit neckischer, aber warmer Stimme. „Wenn du mich zu sehr bewunderst, könntest du dich in meinem Netz verfangen … Und glaub mir, es ist schwer, sich daraus zu befreien.“
Vivis Herz setzte einen Schlag aus, ein bisschen Nervosität und Aufregung flatterten in ihrer Brust. Sie wusste nicht, was sie von seinen verdorbenen Manieren halten sollte, aber eines war klar.
Cassius war kein gewöhnlicher Mann, und je mehr sie über ihn erfuhr, desto mehr wollte sie wissen, auch wenn das bedeutete, sich näher an den Rand seiner gefährlichen, verführerischen Welt zu begeben.
Und dann, ermutigt durch die heiße Luft zwischen ihnen, beschloss sie, den Spieß umzudrehen, und ein verspieltes Funkeln blitzte in ihren Augen auf.
Sie beugte sich leicht vor, neigte den Kopf und sagte mit neckischer, aber interessierter Stimme:
„Sagen Sie das zu allen Ihren Patienten, junger Herr? Verhalten Sie sich ihnen gegenüber auch so?“
Cassius‘ Gesichtsausdruck veränderte sich, sein Grinsen wich einem Ausdruck ernsthafter Entschlossenheit.
„Ganz und gar nicht“, sagte er mit fester, fast feierlicher Stimme. „Egal, wie lustvoll ich bin, ich halte mein Berufsleben strikt von meinen … privaten Vergnügungen getrennt.“
„Wenn es um meine Arbeit geht, halte ich mich strikt an die Regeln, ohne Ausnahmen. Ich gebe nicht nach, egal wie groß die Versuchung ist.“ Sein Blick heftete sich auf sie, und seine gewohnte Selbstsicherheit wich für einen Moment einer gewissen Verletzlichkeit. „Aber heute, mit dir … konnte ich mich nicht zurückhalten.“
„… Eine Frau zu sehen, die so schön ist wie du und sich so offen zeigt – das hat meine langjährige Disziplin zunichte gemacht. Ich bin unter dem Gewicht des Verlangens, deine Schönheit zu enthüllen, zusammengebrochen.“
Vivi hatte vorgehabt, ihn aus der Fassung zu bringen, aber seine unverblümte Ehrlichkeit drehte den Spieß um, sodass ihre Wangen glühten und sie ihren Blick abwandte, unsicher, wohin sie ihn richten sollte. Seine Worte, so direkt und leidenschaftlich, umhüllten sie wie eine warme Strömung und machten sie mit ihrer Intensität ganz benommen.
Sie hustete, um ihre Fassung wiederzugewinnen, ihre Stimme klang ein wenig unsicher.
„Du bist … wirklich gut darin, Menschen zu loben“, sagte sie mit einem schüchternen Lächeln. „Man merkt, dass du das gewohnt bist. Ich habe noch nie solche Komplimente gehört, also … ich gebe zu, dass ich mich ein bisschen geschmeichelt fühle. Mein Widerstand ist schwach.“
Cassius lachte leise, spielte mit einem der Origami-Kraniche auf ihrem Bett und sah sie mit amüsierten Augen an.
„Das liegt nur daran, dass du zu lange in diesem Herrenhaus eingesperrt warst, Vivi. Wenn du jemals einen Fuß vor die Tür setzen würdest, würden sich alle Männer auf der Straße dir zu Füßen werfen und um einen einzigen Blick von dir betteln.“
„… Du würdest den ganzen Tag in Komplimenten über deine Schönheit ertrinken.“
Ihr Gesicht wurde noch heißer, ihr Herz schlug schneller bei dem lebhaften Bild, das seine Worte zeichneten. Er war wirklich der Playboy, als der er in den Gerüchten beschrieben wurde, und setzte seinen Charme wie eine Waffe ein.
Doch unter ihrer Verwirrung blühte eine leise Aufregung auf – sie konnte sich gegen ihn behaupten, wenn auch nur knapp.
Cassius‘ Blick wurde dann weicher, ein schiefes Lächeln spielte um seine Lippen, als er mit selbstbewusster Stimme fortfuhr.
„Deshalb wollte ich deine Mutter hier haben, weißt du. Ich war mir nicht sicher, ob ich mir selbst trauen konnte, unter deinem Blick nicht zusammenzubrechen.
Ich dachte, sie würde mich im Zaum halten und mich davon abhalten, etwas Dummes zu tun … Aber in dem Moment, als wir mit der Diagnose begannen, war ich schon verloren – ich machte einen dummen Fehler und entblößte mich, obwohl ich professionell hätte bleiben sollen.“
Vivis Brust schwoll vor heimlichem Stolz an, und eine Wärme breitete sich in ihr aus. Er hatte unzählige Patientinnen gesehen, viele davon sicherlich schön, doch sie war diejenige, die seine Kontrolle untergraben hatte, die erste, die ihn ins Wanken gebracht hatte.
Diese Erkenntnis weckte ein stilles Selbstvertrauen, ein Gefühl von Macht, von dem sie nicht gewusst hatte, dass sie es besaß.
Doch bevor sie es genießen konnte, änderte Cassius seinen Tonfall und nahm einen mitleidigen, fast theatralischen Unterton an, während er dramatisch seufzte.
„Und jetzt, wo ich dir mein wahres Gesicht gezeigt habe, wirst du mich doch nicht weiter untersuchen lassen, ohne deine Mutter dabei zu haben. Du wirst mich wahrscheinlich wegschicken wollen, jetzt wo du weißt, was für ein verdorbener Mensch ich bin.“
„… Das ist nur natürlich.“
Vivis Magen zog sich zusammen, und eine scharfe Panik durchzuckte den stillen Stolz, der sie noch vor wenigen Augenblicken erfüllt hatte.
Der Gedanke, Cassius wegzuschicken, ihn aus ihrem Zimmer zu verbannen, war undenkbar, eine Vorstellung, die sie trotz des Scheins des Kaminfeuers erschauern ließ.
Seine unverblümte Ehrlichkeit, seine ungefilterte Präsenz hatten sie in ihren Bann gezogen und ihr ein Gefühl von Lebendigkeit gegeben, das sie in ihrer behüteten Welt noch nie erlebt hatte.
Die Leichtigkeit, die sie in seiner Gegenwart empfand, die Art, wie er sie sah – nicht als zerbrechliche Invalide, sondern als Frau mit Feuer und Neugier – war ein seltenes Geschenk, das sie nicht bereit war aufzugeben.
Als er sich erhob, als hätte er ihre Ablehnung bereits akzeptiert, klang seine Stimme resigniert:
„Ich gehe jetzt, Vivi … Du willst wahrscheinlich niemanden wie mich mehr in deinem Zimmer haben.“
Das Wort „Nein!“ entfuhr ihr, und bevor sie ihre rohen, verzweifelten Gefühle unterdrücken konnte, schoss ihre Hand hervor und ergriff sein Handgelenk. Ihre Finger zitterten auf seiner warmen Haut, ein zerbrechliches Band, das ihn davon abhielt, sich loszureißen.
Als er ihre weiche Hand um sein Handgelenk spürte, erstarrte Cassius, drehte sich halb um und als er sich langsam zu ihr umwandte, hob er überrascht die Augenbrauen und suchte ihren Blick, während Vivis Herz wie wild pochte und ein wilder Rhythmus in ihren Ohren hallte, während in ihrem Kopf widersprüchliche Impulse aufeinanderprallten.
Sie stand am Abgrund, schwankte zwischen der Sicherheit der Anständigkeit und dem rücksichtslosen Sog von etwas Tieferem, etwas, das wie eine verbotene Melodie in ihren Adern pulsierte.
Ihre nächsten Worte auszusprechen würde bedeuten, einen Teil ihrer Seele bloßzulegen, eine Verletzlichkeit zuzugeben, die ihr Angst machte – doch der Gedanke an seine Abwesenheit, daran, dass dieser elektrisierende Moment in Stille versinken würde, war weitaus unerträglicher.
Ihr Atem ging schneller, ihre Zähne kratzten an ihrer Unterlippe, als sie den Mut aufbrachte, seinem Blick zu begegnen. Ihre Augen, weit aufgerissen und vor Trotz glänzend, aber von einer leisen Sehnsucht gemildert, waren auf ihn geheftet.
„Du musst nicht gehen, junger Herr.“
Sie flüsterte mit zarter Stimme, die vor lauter Bekenntnis zitterte. „Und … du musst auch nicht meine Mutter rufen, du kannst mich selbst untersuchen. Nur du.“
„… Niemand sonst muss stören … was hier passiert.“
Die Worte sprudelten aus ihr heraus, schwer von unausgesprochenem Verlangen, und als ihre Bedeutung ihr bewusst wurde, überflutete eine sengende Röte ihr Gesicht und färbte ihre Wangen leuchtend rot.
Sie hatte es getan – sie hatte eine Grenze überschritten, war über die Grenzen der edlen Dame hinausgetreten, die sie sein sollte, und diese Erkenntnis ließ sie erschauern.
Was machte das aus ihr?
Ein leichtsinniges Mädchen, das dem Nervenkitzel hinterherjagte?
Oder eine Frau, die einen Moment der Dringlichkeit, der Verbundenheit in einem zu langen, eingeschränkten Leben beanspruchte?
Die Ungewissheit nagte an ihr, doch darunter blühte eine leise Gewissheit auf, dass sich das richtig anfühlte, als hätte sich ein Teil ihrer Seele in seiner Gegenwart entfaltet.
Cassius‘ Augen weiteten sich für einen flüchtigen Moment, ein seltener Riss in seiner gefassten Fassade, der einen Anflug echter Überraschung verriet. Dann verzogen sich seine Lippen langsam zu einem wissenden Lächeln, warm und mit einem Hauch von Bewunderung.
„Nun, also …“, sagte er mit tiefer, voller Stimme, die sie wie Samt umhüllte. „Das ist eine mutige Entscheidung, Vivi.“
Als Antwort senkte sie den Kopf, ihr Puls raste, ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Scham kämpfte mit einem Gefühl des Triumphes – sie hatte ihre Wahrheit gesagt, wenn auch zitternd, und er hatte sich nicht abgewandt.
Ihre Finger klammerten sich immer noch an sein Handgelenk, und sie ließ ihn hastig los, zog ihre Hände zurück und umklammerte den Saum ihres Kleides, als wolle sie sich gegen den Sturm der Gefühle stemmen, der sie zu überwältigen drohte.
Sie hatte Angst vor dem, was sie ausgelöst hatte, vor den unausgesprochenen Wünschen, die nun zwischen ihnen schwebten, und doch war sie berauscht von der Kraft ihrer eigenen Stimme, von der Art, wie sein Blick den ihren festhielt, ruhig und unnachgiebig.
Cassius lehnte sich ebenfalls zurück, ohne den Blick von ihrem Gesicht zu nehmen, während Vivi den Atem anhielt und ihre Gedanken mit den Möglichkeiten, die vor ihr lagen, um die Wette rasten.
Sie näherte sich dem Rand von Cassius‘ gefährlicher, verführerischer Welt, und obwohl Angst in ihrem Hinterkopf flüsterte, drängte eine kühnere Stimme – eine, die sie kaum wiedererkannte – sie vorwärts, begierig darauf, zu entdecken, was jenseits des Abgrunds vor ihr lag …
