Die Luft war kühl, der Garten still, während Vivis herzlicher Dank an Cassius nachhallte und ihre Augen vor Dankbarkeit strahlten. Der alte Mann, der immer noch Lilas Brief umklammerte, saß still da, seine Tränen versiegten langsam, aber sein Herz war sichtlich erleichtert durch den Austausch.
Der Moment fühlte sich harmonisch an, eine perfekte Mischung aus Wärme und Verbundenheit – bis Cassius‘ Blick von Vivi zu dem alten Mann und wieder zurück wanderte und sein Grinsen einer ernsteren Miene wich.
„Vivi …“, sagte er mit ruhiger, aber fester Stimme, die sie überraschte. „So sehr ich dein Herz bewundere und mir vertraue, das tue ich wirklich – ihn zu umarmen ist im Moment nicht in deinem besten Interesse. Du solltest es nicht tun.“
Vivis Lächeln verschwand, ihre Augen weiteten sich in einer seltenen Mischung aus Überraschung und etwas, das fast Enttäuschung war.
Die Reaktion war komplex, eine Dualität, die über ihre zarten Gesichtszüge huschte.
Einerseits war sie nicht völlig schockiert.
Cassius war immerhin ein hochrangiger Adliger – einer der höchsten auf dem Kontinent, dessen Blut mit den alten und mächtigen Familien Holyfield und Vindictus verbunden war, Namen, die ein Gewicht hatten, das dem von Königen gleichkam. Seine Abstammung galt als eine der reinsten, sein Status ragte sogar über ihr eigenes Adelsgeschlecht hinaus.
In der strengen Hierarchie ihrer Welt klammerten sich Adlige an ihren hohen Status wie an einen heiligen Mantel und betrachteten Bürgerliche als eine ganz andere Spezies.
Daher war die Vorstellung, dass ein Adliger – insbesondere einer wie Vivi, zart und vornehm – einen Mann umarmte, der sein Leben damit verbracht hatte, Toiletten zu reinigen, undenkbar, ein Verstoß gegen die Etikette, der ihre Reinheit in den Augen der Elite beflecken könnte.
Einen Bürgerlichen anzuspucken, wurde mit einem Achselzucken abgetan; ihn liebevoll zu umarmen, war skandalös.
In diesem Sinne entsprachen Cassius‘ Worte also den Erwartungen seines Standes, und Vivi verstand, warum er Einwände haben könnte.
Gleichzeitig war sie jedoch zutiefst überrascht.
Sie hatte gedacht, Cassius sei anders, einer der wenigen Adligen, die über die Arroganz ihrer Klasse hinausgewachsen waren.
Von dem Moment an, als sie ihn kennengelernt hatte, hatte er das Klischee des hochmütigen Lords widerlegt. Er behandelte die Dienstmädchen mit Respekt, und seine lockere Art ließ alle sich wohlfühlen, egal ob sie hochgeboren oder niedriggestellt waren.
Er sprach mit ihr nicht als Vorgesetzter, sondern als Gleichgestellte, und seine Bescheidenheit stand in krassem Gegensatz zu den Adligen, die ihren Status wie eine Waffe zur Schau stellten.
Mehr noch, er war Arzt – ein Heiler, der sich für sie eingesetzt hatte, ein Mädchen, das die Welt fast aufgegeben hatte, ohne dafür auch nur einen Cent zu verlangen.
Er hatte sogar sein umfangreiches medizinisches Wissen mit ihrer Mutter, Lady Diana, geteilt und ihr Einblicke gegeben, die ihre Krankenhäuser revolutionierten und Krankheiten heilten, die einst unzählige Menschenleben forderten.
Seuchen, die Dörfer verwüsteten, Fieber, die allen bekannten Heilmitteln trotzte – Cassius‘ Weisheit hatte das Blatt gewendet und Zehntausende gerettet, und das alles ohne eine Spur von Gier.
Hätte irgendein anderer Adliger dieses Wissen gehabt, hätte er es ausgenutzt – es als Marke verkauft oder ein Imperium von Krankenhäusern unter seinem Namen aufgebaut, besonders ein Holyfield, dessen Familie den Handel beherrschte.
Aber Cassius? Er hatte es verschenkt, ohne etwas dafür zu verlangen, und sich nicht nur wie ein guter Mensch verhalten, sondern wie ein Heiliger, der für das Wohl anderer zu leben schien.
Als sie ihn nun hörte, wie er ihr sagte, sie solle den alten Mann nicht umarmen, klang das für sie wie ein Misston. Sie verspürte einen Stich der Enttäuschung, einen Anflug von Traurigkeit, dass er vielleicht doch die gleichen Vorurteile hegte wie seine Standesgenossen und ihre Geste als Schande für das adelige Blut betrachtete.
Trotzdem weigerte sich Vivis hartnäckiges Herz, nachzugeben.
Sie hatte dem alten Mann eine Umarmung versprochen, und niemand – nicht einmal Cassius – würde sie davon abbringen können, dieses Versprechen zu halten.
Sie öffnete den Mund, bereit, ihre Argumente sorgfältig vorzubringen, wobei sie darauf achtete, den Mann, der ihr das Leben gerettet hatte, nicht zu beleidigen … bis Cassius die Hand hob und mit einem Grinsen fortfuhr.
„Oh, ich meine auch nicht seinen Beruf, Vivi, falls du daran gedacht hast“, sagte er mit fester Stimme, die jedoch von der Besorgnis eines Arztes durchdrungen war. „Es geht um deine Gesundheit. Dein Körper ist noch schwach, anfällig für Krankheiten, und Körperkontakt könnte dich einem Risiko aussetzen.“
„… Eine einfache Umarmung mag nicht viel erscheinen, aber in deinem Zustand könnte sie schädliche Auswirkungen haben. Das ist alles, was ich gemeint habe.“
Vivi blinzelte überrascht, ihre früheren Vermutungen zerfielen, als seine Worte zu ihr durchdrangen. Ihre Lippen öffneten sich, Erleichterung und Neugierde spiegelten sich in ihrem Gesicht wider.
„Du… Du meinst, es liegt nicht an seinem Job?“, fragte sie mit leiser, aber hoffnungsvoller Stimme. „Nicht, weil er… ein einfacher Bürger ist oder wegen dem, was er gemacht hat?“
Cassius lachte leise, schüttelte den Kopf und seine Augen funkelten amüsiert.
„Ganz und gar nicht. Genau wie du finde ich seine Arbeit wichtig. Ohne Leute wie ihn würde die Hygiene zusammenbrechen – Seuchen würden sich ausbreiten, Krankheiten würden grassieren.“
„Selbst aus der Sicht eines Arztes, der auf Sauberkeit achtet, ist seine Rolle für die Gesellschaft von entscheidender Bedeutung. Er hält den Laden am Laufen, hält die Menschen am Leben.“
„… Also, nein, Vivi, es geht hier nicht um Status oder irgendwelchen edlen Unsinn. Es geht darum, dich gesund zu halten.“
Vivis Gesicht hellte sich auf, ihr Lächeln kehrte zurück und strahlte so hell, dass es die Dämmerung zu erhellen schien. Erleichterung überkam sie, ihr Herz schwoll vor Freude an, als sie erkannte, dass Cassius genau der Mann war, für den sie ihn gehalten hatte: freundlich, prinzipientreu und frei von dem Elitismus, der ihre Welt prägte.
„Oh, ich bin so froh!“, rief sie mit vor Aufregung bebender Stimme. „Ich dachte … Nun, ich dachte, du vielleicht anders darüber denkst, aber wir denken gleich! Das macht mich so glücklich!“
Der alte Mann, der immer noch Lilas Brief umklammerte, blickte auf, sein tränenüberströmtes Gesicht voller Erstaunen.
In seinen sechzig Jahren hatte er noch nie einen Adligen – geschweige denn einen von Cassius‘ Rang – mit so viel Respekt über seine Arbeit sprechen hören.
Zu hören, wie Cassius, einer der mächtigsten Männer des Landes, seinen Job als entscheidend bezeichnete, erfüllte ihn mit einem selten empfundenen Stolz, und er straffte die Schultern, während er sich die Augen wischte.
„Du … meinst du das wirklich, mein Herr?“, fragte er mit zitternder Stimme, die vor Unglauben zitterte.
Cassius nickte, sein Grinsen verwandelte sich in ein seltenes, echtes Lächeln. „Jedes Wort. Du hast mehr für diese Welt getan als die meisten Adligen jemals tun werden. Lass dir von niemandem etwas anderes einreden.“
Lucius, der hinter Cassius stand, strahlte, seine Tränen von vorhin vergessen, und nickte energisch.
„Das stimmt!“, mischte er sich ein, ohne widerstehen zu können. „Der Meister hat ein Auge für das Wesentliche – genau wie Lady Vivi! Du bist auf deine Weise ein Held, Sir!“
Während der alte Mann das Lob genoss, schwankte Vivis Lächeln leicht, als sie Cassius‘ Warnung bezüglich ihrer Gesundheit verarbeitete, wobei seine medizinische Argumentation ihre Neugierde weckte. Sie neigte den Kopf, ihre blauen Augen verengten sich besorgt und fasziniert.
„Aber … wie genau würde mich eine Umarmung krank machen, junger Herr Cassius?“, fragte sie mit leiser, aber ernster Stimme. „Könntest du mir das erklären? Ich möchte es verstehen.“
Cassius‘ Grinsen verwandelte sich in ein geduldiges Lächeln, als er den alten Mann ansah, und seine Stimme klang ruhig, aber bestimmt.
„Sag mir, Sir, auch wenn du dich aus dem Arbeitsleben zurückgezogen hast, besuchst du immer noch die Orte, an denen der Abfall gelagert wird? Oder hilfst du deinen Söhnen ab und zu bei ihrer Arbeit?“
Der alte Mann nickte und seine zittrigen Hände zitterten, als er antwortete.
„Ja, mein Herr. Ich arbeite nicht mehr den ganzen Tag, aber ich gehe immer noch ab und zu zu den Deponien – um beim Beladen der Karren zu helfen und nach dem Rechten zu sehen. Meine Jungs leiten alles, aber ich helfe ihnen, wenn sie mich brauchen.“
Cassius wandte sich wieder Vivi zu, sein Gesichtsausdruck war der eines Lehrers, der eine kluge Schülerin anspricht.
„Genau das ist es …“, sagte er und bemerkte ihre Verwirrung.
„Seine Arbeit ist zwar wichtig, aber auch riskant. Ich habe dir schon mal von Bakterien und Viren erzählt – winzige Dinger in Abfällen, die Krankheiten übertragen können.“
„Sie sind in der Luft, auf Oberflächen, sogar auf Kleidung oder Haut, wenn man damit in Berührung kommt. Jemand wie er, der seit Jahren damit zu tun hat, ist daran gewöhnt und stark genug, um die meisten Gefahren abzuwehren. Aber du …“
Er hielt inne, sein Blick wurde besorgt.
„Dein Körper ist noch schwach, er erholt sich gerade von jahrelanger Krankheit. Selbst ein schwaches Bakterium könnte dich schwer treffen und all unsere Fortschritte zunichte machen.“
Die Augen des alten Mannes weiteten sich, ein Ausdruck der Erkenntnis huschte über sein Gesicht, als er nickte.
„Er hat recht, meine Dame. Meine Leute haben das schon vor langer Zeit gelernt – die ersten in unserem Gewerbe, vor vielen Generationen, wurden oft krank, hatten Fieber und Schlimmeres. Also haben wir eine Regel aufgestellt: Niemand geht nach Hause, bevor er sich richtig gewaschen und jeden Fleck Schmutz abgeschrubbt hat. Wir wollten nichts Schädliches zu unseren Familien bringen … Was der Herr sagt, macht Sinn.“
Cassius nickte mit einem zustimmenden Blick. „Deine Vorfahren waren kluge Leute. Sie haben sich selbst und andere geschützt.“
„Deshalb, Vivi, besteht trotz seiner Arbeitslosigkeit die Möglichkeit, dass er etwas in sich trägt – nichts, was die meisten Menschen beeinträchtigen würde, aber für dich mit deinem schwachen Immunsystem ist das ein Risiko, das wir nicht eingehen können. Nicht jetzt, wo du endlich stärker wirst.“
Vivi atmete tief aus, ihre Schultern entspannten sich, als sie Erleichterung verspürte. Ihre frühere Enttäuschung verschwand und wurde durch neue Bewunderung für Cassius ersetzt.
Er verurteilte den Status des alten Mannes nicht und hielt auch keine vornehmen Vorurteile aufrecht, er beschützte sie, seine Sorge war wissenschaftlich begründet, nicht snobistisch.
Ihr Lächeln kehrte zurück, strahlender denn je, ihre Augen leuchteten vor Dankbarkeit.
„Oh, jetzt verstehe ich“, sagte sie mit warmer Stimme. „Danke für die Erklärung, junger Herr Cassius. Ich bin so froh, dass es nicht … nun ja, das ist, was ich gedacht habe.“
„… Du passt immer auf mich auf, nicht wahr? Und du weißt so viel, ich kann einfach nicht anders, als zu dir aufzuschauen!“
Cassius lachte leise und winkte mit einem lässigen Grinsen ab. „Ich mach nur meinen Job, Vivi. Dich gesund zu halten ist mein Ziel, und da geh ich kein Risiko ein.“
Vivis Erleichterung war deutlich zu sehen, ihre Augen strahlten vor Dankbarkeit, als Cassius‘ Erklärung sie beruhigte und ihre früheren Befürchtungen zerstreute.
Aber ein Hauch von Traurigkeit huschte über ihr Gesicht, und sie presste die Lippen zusammen, als sie den alten Mann ansah, der immer noch Lilas Brief umklammerte. „Ich fühle mich trotzdem schrecklich“, sagte sie mit leiser, reumütiger Stimme. „Ich habe dir eine Umarmung versprochen, Sir, und jetzt kann ich mein Versprechen nicht halten. Es tut mir so leid.“
Der alte Mann schüttelte den Kopf, und ein warmes, tränenreiches Lächeln huschte über sein verwittertes Gesicht.
„Mach dir keine Sorgen, meine Dame“, sagte er mit vor Emotion belegter Stimme. „Allein der Gedanke, dass eine Edle wie du einen alten Narren wie mich umarmen möchte, hat mein Herz mehr erwärmt, als du dir vorstellen kannst. Das zeigt mir, dass es noch Gutes in dieser Welt gibt, Menschen wie du, die sich um einfache Leute kümmern, egal wie niedrig ihr steht … Das reicht mir.“
Vivis Lächeln kehrte zurück, sanft, aber mit einem Hauch von Schuld, ihre Hände drehten sich in ihrem Schoß, und der Garten, jetzt in die tiefen Farben der Dämmerung gehüllt, schien den Atem anzuhalten, der Moment schien kurz vor dem Ende zu stehen – bis Cassius‘ Stimme scharf und unerwartet durchbrach.
„Wer hat gesagt, dass du keine Umarmung bekommst?“, sagte er plötzlich, sein Tonfall scharf, aber mit einem verspielten Unterton, als er sich aus seinem Stuhl erhob, seine purpurroten Augen blitzten verschmitzt, und dann, zu jedermanns Überraschung, trat er auf den alten Mann zu, breitete seine Arme aus und umfasste ihn fest.
sagte er plötzlich mit forscher Stimme, die jedoch einen spielerischen Unterton hatte, während er sich von seinem Stuhl erhob und seine blutroten Augen vor Schalk funkelten. Und dann, zur Überraschung aller, ging er auf den alten Mann zu und breitete die Arme aus.
„Steh auf, alter Mann. Wenn Vivi es nicht kann, werde ich dir die Umarmung geben, die sie dir versprochen hat … Komm schon, lass mich nicht warten.“
In dem Moment, als diese Worte fielen, wurde es still im Garten, und die Luft war voller Ungläubigkeit.
Vivis Augen weiteten sich, ihr Mund stand offen, als sie Cassius anstarrte, während Lucius nach vorne sprang und mit panischer Stimme protestierte.
„Meister, das dürft Ihr nicht!“, rief er und fuchtelte mit den Händen herum. „Das ist … Das ist nicht richtig! Ihr seid aus dem Geschlecht der Holyfields und Vindictus – den reinsten im ganzen Land! Eine Bürgerliche umarmen, noch dazu eine, die … die solche Arbeit verrichtet hat? Das ist undenkbar!“
Die oberste Zofe schloss sich ihm an, ihre Stimme schrill vor Alarm.
„Junger Herr Cassius, bitte überleg es dir noch einmal!“, drängte sie und trat näher. „Das passt nicht zu jemandem von deinem Stand. Lady Vivi ist eine Sache, aber du kannst das nicht tun!“
Vivi erholte sich von ihrem Schock und nickte heftig, ihre Stimme zitterte vor Sorge. „Er hat recht, junger Herr Cassius! Ich weiß das wirklich zu schätzen, aber du musst das nicht tun.
Du bist ein hoher Adliger – sogar höher als ich. Das ist … Das ist zu viel!“
Aber Cassius spottete nur, rollte mit den Augen, verschränkte die Arme und grinste trotzig.
„Haltet alle die Klappe“, sagte er in schneidendem, aber scherzhaften Ton. „Ich mache, was ich will.“
Dann wandte er sich Vivi zu, sah ihr fest in die Augen und forderte sie heraus.
„Und warst du nicht diejenige, die von Gleichheit gepredigt hat, Vivi? Die gesagt hat, dass alle gleich sind, egal welchen Status sie haben? Was soll das dann mit ‚höher‘ als du? Das klingt, als würdest du dir selbst widersprechen, du kleine Heilige.“
Vivis Wangen wurden rot, sie öffnete und schloss den Mund, während sie nach einer Antwort suchte, überrascht von seiner Logik.
„Ich … ich meinte nicht …“
Sie stammelte, ihre Stimme verstummte, als ihr klar wurde, dass sie nicht argumentieren konnte, ohne ihre eigenen Überzeugungen zu untergraben, während der alte Mann, immer noch sitzend, zwischen ihnen hin und her blickte, die Augen weit aufgerissen vor Ehrfurcht und Unsicherheit, Lilas Brief zitterte in seinen Händen.
Cassius lachte leise und warm, als er sich wieder dem alten Mann zuwandte und sein Gesichtsausdruck weicher wurde.
„Hör mal, ich schiebe dich nicht beiseite, nur weil die Welt das tut. Jeder braucht Liebe, egal, was er tut – ob König oder Misthuflecker, das ist egal … Und ehrlich gesagt bin ich selbst auch keine makellose Blume.“
Sein Grinsen wurde verschmitzt, seine Stimme sank in einen derben, neckischen Tonfall.
„Siehst du diese Hände? Die waren schon oft in meinem Arsch und haben meine eigene Scheiße weggewischt. Es ist nichts Neues für mich, ein bisschen schmutzig zu werden.“
Vivis Gesicht wurde knallrot, und sie hielt sich die Hand vor den Mund, beschämt von seiner Direktheit. Die ältere Magd schnappte nach Luft und schlug die Hände vor die Wangen, während Lucius ein Lachen unterdrückte und seine Augen vor Belustigung über die absurden Worte seines Herrn funkelten.
Cassius‘ Blick ruhte nun auf dem alten Mann, sein Tonfall war fest, aber mit Humor gespickt.
„Jetzt steh auf und umarme mich, alter Mann. Zwing mich nicht, zu dir zu kommen … Du hast doch die Gerüchte über mich gehört, oder? Wie verdorben ich bin, wie ich links und rechts Herzen stehle?“
Er beugte sich näher zu ihm, sein Lächeln wurde spöttisch und bedrohlich.
„Wenn du mich jetzt nicht umarmst, tauche ich vielleicht später bei dir zu Hause auf, schnappe mir ein oder zwei deiner Enkelinnen und entführe sie in meine Villa … Willst du das wirklich?“
Die Augen des alten Mannes weiteten sich, ein Ausdruck von Panik huschte über sein Gesicht, bevor er das spielerische Funkeln in Cassius‘ Augen bemerkte.
Er lachte nervös, als er den Scherz verstand, aber die Drohung – so absurd sie auch war – spornte ihn zum Handeln an.
„Na gut, na gut, mein Herr!“, sagte er, sprang auf und hielt den Brief immer noch fest umklammert. „Das ist doch nicht nötig, ich umarme dich, wirklich!“
Cassius grinste, breitete die Arme aus, und der alte Mann trat einen Schritt vor, zögerte nur einen Moment, bevor er ihn umarmte.
Umarmung~
Cassius erwiderte die Umarmung, seine Umarmung war tief und warm, eine aufrichtige Geste, die in einem einzigen, trotzigen Moment die Kluft zwischen dem niedrigsten Bürger und dem höchsten Adligen überbrückte.
Die Schultern des alten Mannes zitterten, Lachen und Tränen entrangen sich ihm, als er die Aufrichtigkeit in Cassius‘ Umarmung spürte, eine Freundlichkeit, die er von einem Mann, dessen Name so dunkle Gerüchte mit sich brachte, niemals erwartet hätte.
Vivi beobachtete das Ganze, ihr Herz schwoll vor Ehrfurcht an, ihre frühere Enttäuschung wich tieferem Respekt.
„Er ist einzigartig“, dachte sie, während ihre blauen Augen glänzten, als sie die Szene in sich aufnahm. „Wenn er einem alten Mann, den er gerade erst kennengelernt hat, einem Mann, den die Welt verachtet, so viel Zuneigung entgegenbringen kann … wie viel Liebe würde er dann denen schenken, die ihm am nächsten stehen?“
Ihre Gedanken schweiften ab, und ein flüchtiges Bild huschte durch ihre lebhaften Gedanken – sie selbst, wie sie an seiner Seite stand, eingehüllt in dieselbe Wärme, geliebt von einem Mann, dessen Herz alle Grenzen überschritt.
Der Gedanke ließ ihre Wangen erröten, ihr Herz schlug schneller, als sie schnell wegschaute und den Kopf schüttelte, um die unmögliche Fantasie zu vertreiben.
„Nein, nein, das könnte niemals passieren“, sagte sie sich, während ihr Puls schneller schlug. „Ein hochrangiger Adliger wie er, dem die Welt zu Füßen liegt, und ich, ein zerbrechliches Mädchen mit einer Krankheit? … Es ist dumm, überhaupt davon zu träumen.“
Sie schüttelte den Kopf, um diesen lächerlichen Gedanken zu vertreiben, und war zufrieden damit, einfach nur in der Nähe eines Mannes wie Cassius zu sein und sich nichts mehr zu wünschen …
