Die Sonne stand tief am Himmel und tauchte den Garten in bernsteinfarbene und rosafarbene Töne, während die Schatten über die Steinwege länger wurden.
Seit Maras tränenreicher Abreise waren Stunden vergangen, und Vivi hatte sich durch die Schlange der wartenden Seelen gearbeitet, die alle mit einem Lächeln von ihrem Tisch aufstanden, ihre Lasten durch ihre sanfte Weisheit erleichtert.
Jetzt war nur noch ein alter Mann in den Sechzigern übrig, mit dünnem, weißem Haar, der allein in der Ferne saß und seine wettergegerbten Hände geduldig im Schoß gefaltet hatte.
Vivi, deren Gesicht vor stiller Zufriedenheit strahlte, wollte ihn zu sich rufen, ihre blauen Augen leuchteten trotz des langen Tages. Doch bevor sie etwas sagen konnte, trat die ältere Magd, die in der Nähe gestanden hatte, mit besorgter Miene zwischen sie.
„Lady Vivi, bitte“, sagte die Magd mit fester, aber besorgter Stimme und legte eine Hand auf Vivis Schulter. „Es ist spät … die Sonne geht unter und es wird kalt. Du bist schon zu lange hier draußen, das ist nicht gut für deine Gesundheit. Du musst dich ausruhen.“
Sie warf einen Blick auf den alten Mann, dann wieder auf Vivi, und sprach eindringlich.
„Er kann morgen wiederkommen. Ich sorge dafür, dass er als Erster zu dir kommt, versprochen … Aber du musst jetzt rein. Du überanstrengst dich, und wenn du weitermachst, könnte dich das zurückwerfen.“
Aber Vivi drehte sich zu ihr um, ihr Lächeln sanft, aber unnachgiebig, ihre zarte Gestalt strahlte immer noch diese unerschütterliche Wärme aus.
„Ich verstehe, Miss Elma, wirklich“, sagte sie mit sanfter, aber entschlossener Stimme. „Aber es wartet noch eine Person, und ich kann ihn nicht hier draußen stehen lassen. Ich gehe gleich rein, versprochen, ich werde alles tun, was du sagst … Aber ich muss das hier zu Ende bringen.“
Die Lippen der älteren Haushälterin pressten sich zusammen, sie stemmte die Hände in die Hüften und versuchte es erneut. „Er kann morgen kommen, Lady Vivi. Ihre Gesundheit ist wichtiger als alles andere.“
„… Du hast für heute genug getan, mehr als genug.“
Vivi schüttelte den Kopf, ihr pechschwarzes Haar fing das schwindende Licht ein, als sie den Blick der Haushälterin mit stiller Entschlossenheit erwiderte.
„Er ist schon den halben Tag hier und wartet nur darauf, mit mir zu sprechen. Seine Zeit ist nicht weniger wert als meine – wir sind alle gleich. Und ich könnte heute Nacht ehrlich gesagt nicht schlafen, wenn ich wüsste, dass ich jemanden mit schweren Gedanken allein gelassen habe, der sich fragt, ob er wichtig ist. Deshalb habe ich keine andere Wahl, als das zu tun.“
Sie neigte den Kopf, ihre blauen Augen weiteten sich zu einem entzückenden, flehenden Blick, und ihre Stimme wurde verspielt.
„Bitte, bitte, Miss Elma? Nur noch eins? So wie damals, als du mir als Kind noch ein Bonbon extra gegeben hast?“
Sie faltete die Hände und sah sie mit ihren unwiderstehlichen Hundeaugen an.
Die ältere Hausangestellte seufzte, ein vertrautes, genervtes Geräusch, und ihre strenge Fassade bröckelte unter Vivis gut einstudiertem Charme.
Sie kannte diese Taktik schon – Vivis Hartnäckigkeit war in diesem Haushalt legendär und sie wusste, dass es sinnlos war, weiter zu diskutieren.
„Na gut …“, murmelte sie und warf die Hände hoch. „Aber beeil dich, junge Dame, bevor die Sonne ganz untergeht … Ich hole dir eine Decke und danach gehst du sofort rein.“
Sie drehte sich um, eilte zur Villa und murmelte leise vor sich hin über Vivis hartnäckige Art.
Cassius, der hinter Vivi in seinem Sessel saß, lachte leise und seine Augen blitzten amüsiert über den Wortwechsel.
„Sie hat dich um den Finger gewickelt, oder?“, murmelte er zu niemand Bestimmtem, sichtlich amüsiert über Vivis Triumph.
Tatsächlich hatte die Besorgnis der älteren Dienstmagd und ihr Wunsch, ihre Sitzungen zu beenden, auch kurz ihre Aufmerksamkeit auf ihn gelenkt, da sie halb erwartet hatte, ihn gelangweilt und unruhig vorzufinden, nachdem er stundenlang Vivis Beratungen zugehört hatte.
Stattdessen war sie überrascht, sein Gesicht vor Interesse leuchten zu sehen, seinen Blick fest auf Vivi gerichtet, ohne auch nur eine Sekunde abzuwandern. Lucius war inzwischen von seinem Stuhl aufgestanden und massierte pflichtbewusst Cassius‘ Schultern, seine Hände kneteten mit loyaler Präzision, obwohl seine Augen auf Vivi geheftet waren, gespannt darauf, wie sie ihren letzten Fall lösen würde.
Vivi, die die Zuschauer hinter sich nicht bemerkte, strahlte triumphierend und wandte sich wieder dem alten Mann zu, ihre Stimme hell, als sie rief:
„Sir, bitte kommen Sie her! Ich bin bereit für Sie!“
Der alte Mann stand langsam auf, seine Bewegungen steif, sein weißes Haar fing das letzte Licht wie ein Heiligenschein ein. Er schlurfte auf sie zu, seine abgetragene Kleidung geflickt, aber sauber, sein Gesicht von einem harten Leben gezeichnet.
Doch zu Vivis Überraschung blieb er aus irgendeinem Grund mehrere Meter vor ihr stehen, weit entfernt von dem Stuhl ihr gegenüber, die Hände nervös vor sich verschränkt. Sein faltiges Gesicht verzog sich zu einem schüchternen Lächeln, aber er machte keine Anstalten, näher zu kommen.
Als Vivi das sah, neigte sie den Kopf und runzelte besorgt die Stirn. „Warum stehen Sie da, mein Herr?
Bitte, setzen Sie sich … Ich würde gerne hören, was Sie auf dem Herzen haben.“
Der alte Mann lächelte noch breiter, schüttelte aber den Kopf und sagte mit rauer, aber respektvoller Stimme:
„Nein, meine Dame, ich bleibe lieber hier, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Sehen Sie, ich … ich habe mein ganzes Leben lang die Toiletten von Adelshäusern gereinigt, den Unrat herausgeschöpft und ihn dann zu den Bauern gebracht, um ihn zu verkaufen.“
„Es ist schmutzige Arbeit, verdreckte Arbeit, meine Dame – ich mach das schon, seit ich ein Junge war. Mein Sohn hat jetzt zum Glück übernommen, aber ich? Ich bin immer noch davon gezeichnet, der Gestank klebt mir in den Knochen.“
„… Und deshalb würde ich nicht im Traum daran denken, so nah neben jemandem zu sitzen, der so rein ist wie du, Lady Vivi. Ich will dich nicht mit meiner Anwesenheit beschmutzen.“
Lucius hörte aufmerksam zu, nickte vor sich hin und verstand die Zurückhaltung des Mannes.
„Kein Adliger würde neben jemandem sitzen wollen, der sein Leben mit so einer Arbeit verbracht hat.“
Er dachte daran, wie es wohl sein musste, Tag für Tag mit Müll umzugehen.
Selbst einfache Leute würden sich scheuen, denn das Stigma einer solchen Arbeit haftete an ihnen wie ein Schatten, und er erwartete auch von Vivi, dass sie höflich nicken und die Distanz mit ihrer üblichen Anmut akzeptieren würde.
Aber Vivis Reaktion war ganz anders als erwartet.
Ihr Gesicht hellte sich mit einem strahlenden Lächeln auf, ihre blauen Augen funkelten, als hätte der Mann etwas Wunderbares gesagt.
„Oh, mein Herr, sagen Sie das nicht!“, rief sie mit heller Stimme, die keinerlei Vorurteile verriet. „Ihr Beruf ist mir völlig egal – wichtig sind Sie, und ich kann es nicht ertragen, jemanden, der so weise und alt ist wie Sie, stehen zu lassen, während ich bequem sitze.“
„… Bitte, setzen Sie sich – das ist nur recht und billig.“
Der alte Mann blinzelte, sichtlich überrascht, und schüttelte noch entschiedener den Kopf. „Lady Vivi, Sie sind zu freundlich, aber ich bin schmutzig – das war ich schon immer. Ein Mann wie ich, mit einem Beruf wie dem meinen, kann nicht in der Gegenwart einer Adligen wie Ihnen sitzen, vor allem nicht einer, die jeden Tag die Sorgen des einfachen Volkes anhört.“
„… Und ich bin eigentlich ziemlich stark, das Stehen macht mir nichts aus. Ich möchte lieber Abstand halten, um dir zuliebe.“
Als sie das hörte, verschwand Vivi’s Lächeln, und ein Funken Empörung blitzte in ihren Augen auf, während sie einen niedlichen, gereizten Laut von sich gab und ihre Wangen sich leicht aufblähte.
„Jetzt hör sofort damit auf!“, sagte sie mit fester, aber dennoch warmer Stimme, die sowohl den alten Mann als auch Lucius erschreckte. „Dein Beruf ist weder schmutzig noch verdreckt, und ich will das auch nicht von dir hören! Weißt du eigentlich, wie wichtig deine Arbeit ist? Ohne Menschen wie dich würden die Adelshäuser in ihrem eigenen Chaos versinken – Krankheiten würden sich ausbreiten, der Dreck würde sich stapeln und niemand wäre mehr gesund.“
„Du hältst die Gesellschaft am Laufen, Sir, jeden einzelnen Tag, und sorgst dafür, dass alles reibungslos funktioniert. Du bist genauso wichtig wie jeder Lord oder Kaufmann – ich würde sogar sagen, noch wichtiger, weil du das tust, was andere nicht tun.“
„… Du bist von selbst edel, und ich werde nicht zulassen, dass du dich selbst als etwas Geringeres bezeichnest!“
Der alte Mann klappte die Kinnlade runter und seine Augen weiteten sich, als ihre Worte zu ihm durchdrangen. Er hatte sein ganzes Leben lang Spott, abgewandte Blicke und geflüsterte Beleidigungen ertragen müssen, aber hier stand Vivi, eine Adlige, und erklärte seine Arbeit für unverzichtbar und seinen Wert für unbestreitbar.
Als Lucius das sah, schwoll auch sein Herz an, und in seinen Gedanken hallte ein einziges Wort wider:
Heilige … Sie ist wie eine Heilige, wie sie ihn so aufrichtet.
Cassius, der immer noch in seinem Stuhl saß, grinste noch breiter, und in seinen blutroten Augen blitzte echter Respekt auf. Er kannte Vivis Charakter und hatte bei seinen Besuchen schon einen Eindruck von ihr bekommen, aber das hier – diese unerschütterliche Mitmenschlichkeit, dieses Feuer – beeindruckte ihn mehr, als er erwartet hatte.
„Sie ist etwas Besonderes“, dachte er und überlegte schon, welche Möglichkeiten ihre Anwesenheit bieten könnte.
Der alte Mann, immer noch zögernd, öffnete den Mund, um zu protestieren, aber Vivis Gesichtsausdruck veränderte sich, ihre Empörung flammte auf, als sie sich an den Armlehnen ihres Sessels festhielt. Und dann, zur Überraschung aller, begann sie sich hochzustemmen, ihr zerbrechlicher Körper zitterte vor Anstrengung, während sie ihn anstarrte.
„Wenn du nicht sitzen willst, dann stehe ich auch!“, erklärte sie mit entschlossener Stimme. „Wir werden gleich sein, du und ich, wenn wir zusammen stehen. Ich werde nicht zulassen, dass du dich für weniger hältst als mich, keine Sekunde lang!“
Als der alte Mann sah, was sie vorhatte, wurde er blass, Panik blitzte in seinen Augen auf und er wedelte hektisch mit den Händen.
„Nein, nein, Lady Vivi, bitte!“
rief er mit vor Angst brüchiger Stimme. Er wusste von ihrer Krankheit, ihrer schwachen Gesundheit, dass selbst stundenlanges Sitzen eine Belastung für sie war. Der Gedanke, dass sie stehen würde – und dabei um seinetwillen einen Zusammenbruch riskierte – war unerträglich.
„Ich setze mich, ich setze mich! Steh nicht auf, ich flehe dich an!“
Er eilte vorwärts, stolperte fast in seiner Eile und ließ sich auf den Stuhl ihr gegenüber fallen, wobei seine Hände zitterten, als er sich setzte.
Als sie sah, dass ihre Hartnäckigkeit wieder einmal gesiegt hatte, lehnte sich Vivi mit einem stolzen Lächeln zurück, ihre Wangen erröteten vor Triumph, während sie ihre Hände ordentlich im Schoß faltete.
„Na also“, sagte sie, ihre Stimme wieder hell. „Viel besser.“
