Cassius stieg aus der Kutsche und dachte schon an seine Aufgabe: Er wollte sich leise in Waynes Villa schleichen, um nach der Patientin zu sehen, die er behandelt hatte – die junge Tochter, deren Genesung sein Druckmittel gegenüber ihrem Vater war.
Er dachte, es würde ein kurzer Besuch werden, rein und raus, ohne viel Aufhebens.
Doch in dem Moment, als sein Fuß den Boden berührte, schreckte der Wachmann am Eingang aus seinem verschlafenen Dämmerzustand hoch und riss die Augen auf, als hätte er eine göttliche Erscheinung gesehen.
Als er Cassius vor sich sah, sprang der Mann auf und seine Stimme dröhnte mit einer Inbrunst, die die Stille zerbrach.
„Junger Herr Cassius! Er ist da! Der junge Herr Cassius ist angekommen!“
Cassius erstarrte, sein Grinsen verschwand, als der Schrei über den Hof hallte. Bevor er begreifen konnte, was los war, ertönte aus dem Inneren des Herrenhauses ein Chor von Frauenstimmen, die sich zu einem hektischen, aufgeregten Durcheinander vermischten.
„Junger Herr Cassius?“
„Oh mein Gott, er ist wirklich hier!“
„Wusste jemand, dass er kommt?“
„Wurden Vorbereitungen getroffen? Irgendetwas?“
Panik und Ungläubigkeit breiteten sich aus, als wäre eine königliche Entourage unangekündigt eingetroffen, und Cassius runzelte die Stirn, während sich Belustigung und Verärgerung auf seinem Gesicht abzeichneten.
Lucius, der hinter ihm heraustrat, unterdrückte ein Kichern und sah ihn mit verschmitzten Augen an, während er seine Handschuhe zurechtzupfte.
„Nun, Meister, wie es aussieht, haben Sie einen recht großen Empfangskomitee.“
murmelte er in neckendem Ton, während er beobachtete, wie die Türen des Herrenhauses unter den näher kommenden Schritten bebten.
Bevor Cassius etwas erwidern konnte, wurden die großen Doppeltüren mit solcher Wucht aufgerissen, dass die Scharniere klirrten, und eine Schar von Dienstmädchen – jung und alt, mit flatternden Schürzen – strömte wie eine Flutwelle heraus und starrte ihn mit großen Augen an.
Dann blieben sie ein paar Meter entfernt stehen und schnappten alle gleichzeitig nach Luft, als wären sie einer lebenden Legende begegnet.
„Er ist es!“, quietschte eine und presste die Hände an die Brust.
„Der junge Herr Cassius ist wirklich hier!“, flüsterte eine andere, die älter, aber nicht weniger beeindruckt war.
„Bei den Göttern, er existiert! Der göttliche Arzt höchstpersönlich!“
Ihre Stimmen vermischten sich zu einem Gemurmeln voller Ehrfurcht und Ungläubigkeit, während sie ihn anstarrten, ihre Blicke huschten über ihn, als wäre er ein seltenes Tier – bewundert, begehrt, aber zu einschüchternd, um sich ihm zu nähern.
„Er behandelt die junge Dame – hat sie gerettet, als niemand sonst es konnte, sagen sie!“ Eine jüngere Magd hauchte mit geröteten Wangen.
„Ich sehe ihn zum ersten Mal. Ich dachte, er wäre älter und mürrischer!“, kicherte eine andere und stupste ihre Freundin an.
„Er ist doch hübsch, oder? Ganz anders als in den Gerüchten – ich dachte, er wäre streng und furchterregend!“
Sie schwebten um ihn herum, ihre Augen tranken ihn förmlich in sich, einige waren mutig genug, näher zu treten, andere zu schüchtern, um sich zu bewegen, und ihre Flüstern waren eine Mischung aus Ehrfurcht und nervöser Aufregung.
Cassius stand da, eine Hand in die Hüfte gestemmt, und sein Grinsen kehrte zurück, als er die Szene in sich aufnahm, obwohl seine Augen noch immer verwirrt waren. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber bevor er dazu kam, durchdrang eine scharfe, autoritäre Stimme den Lärm.
„Genug mit diesem Unsinn!“
Eine ältere Frau trat vor, ihr silbergestreiftes Haar zu einem strengen Knoten zusammengebunden, ihre Schürze knitterfrei und ihr Gesichtsausdruck streng – eindeutig die oberste Zofe, deren Anwesenheit sofort Respekt einflößte.
Sie blieb stehen, ihre Augen weiteten sich kurz, als sie Cassius erblickte, und ein Anflug von Überraschung verriet ihre Fassung, bevor sie ihn mit einem finsteren Blick auf die Zofen verbarg.
„Zurück an eure Arbeit, alle miteinander! Ihr bedrängt den jungen Herrn Cassius wie eine Horde wilder Kinder – habt ihr keine Scham? Lasst ihn in Ruhe!“
Die Dienstmädchen zögerten, ihre Gesichter verzogen sich, als sie Cassius ansahen, unwillig, sich von ihm loszureißen. Aber der Blick der obersten Dienstmagd wurde schärfer, sie stemmte die Hände in die Hüften und schnauzte sie an.
„Sofort! Oder ich lasse euch bis Mitternacht den Boden schrubben!“
Das reichte – die Dienstmädchen zerstreuten sich und rannten mit enttäuschten Murmeln zurück zum Herrenhaus, obwohl viele sehnsüchtige Blicke über ihre Schultern warfen, um noch einen letzten Blick auf Cassius zu erhaschen.
Die oberste Dienstmagd seufzte, ihre Schultern entspannten sich, als der Hof leer wurde, und dann wandte sie sich Cassius zu, wobei sich ihr Gesichtsausdruck in ein gelassenes, freundliches Lächeln verwandelte.
Sie verbeugte sich leicht, ihre Stimme klang respektvoll, aber warm. „Junger Herr Cassius, willkommen in der Villa. Ich entschuldige mich für dieses … ungebührliche Verhalten. Die Mädchen benehmen sich normalerweise besser, das versichere ich Ihnen. Es wird nicht wieder vorkommen.“
Cassius winkte ab, sein Grinsen wurde breiter, als er sich zurücklehnte und die Arme verschränkte.
„Schon gut.“
Er sagte es in einem leichten Ton, der jedoch einen neckischen Unterton hatte. „Es kommt nicht jeden Tag vor, dass ich von einer Schar hübscher Frauen umringt werde, die mich anstarren, als wäre ich eine Art Heiliger … Eigentlich ist es ganz nett.“
Er neigte den Kopf und seine Augen funkelten neugierig.
„Aber was hat sie so aufgeregt? Ich bin nur hier, um nach meinem Patienten zu sehen, warum diese ganze Begrüßungsparade?“
Das Lächeln der älteren Zofe wurde ironisch, und ihre Augen funkelten wissend, als sie die Hände vor sich faltete.
„Es ist wegen der jungen Dame, mein Herr“, sagte sie mit dankbarer Stimme. „Jeder in diesem Haushalt weiß, was du für sie getan hast – wie du sie behandelt und ihr Leben gerettet hast.“
„Sie wird jeden Tag stärker, lächelt wieder, und das alles dank dir. Und die Dienstmädchen … sie lieben sie, weißt du. Für viele von ihnen ist sie wie eine Familie, und sie wollten unbedingt den Mann sehen, der sie gerettet hat.“
„Normalerweise werden deine Besuche angekündigt, und ich schaffe es, sie unter Kontrolle zu halten – ich schicke sie in die Küche oder in die Wäscherei, damit sie dich nicht stören.
Aber heute …“
Sie seufzte und schüttelte den Kopf.
„Du bist unangemeldet gekommen, und sie haben den Verstand verloren. Es tut mir leid, dass du das ertragen musstest.“
Lucius, der Diplomat, trat mit einem höflichen Lächeln vor und verbeugte sich leicht vor der obersten Zofe, bevor Cassius antworten konnte.
„Sie müssen sich nicht entschuldigen, gnädige Frau“, sagte er mit sanfter, warmer Stimme, in der ein Hauch von verspieltem Charme mitschwang. „Es ist doch ganz natürlich, dass die Dienstmädchen meinen jungen Herrn so verehren – dass sie so ausflippen, um einen Blick auf ihn zu erhaschen?“
„… Ich würde sagen, sie haben einen ausgezeichneten Geschmack, einen so bemerkenswerten Mann zu erkennen. Ich wette, die Hälfte des Kontinents würde dasselbe tun, wenn sie ihn so kennen würden wie wir!“
Cassius kniff die Augen zusammen, ein finsterer Blick huschte über sein Gesicht, als er Lucius scharf ansah.
„Halt die Klappe, Lucius“, fauchte er gereizt. „Hör auf, mit dem Mund zu klappern, und stell dich wieder in die Reihe, bevor ich dich selbst dorthin trete.“
Er schüttelte den Kopf, und Lucius wich mit einem Schmollmund einen Schritt zurück, obwohl sein Grinsen nicht verschwand, sichtlich zufrieden mit seiner eigenen Theatralik.
Cassius wandte sich wieder der älteren Zofe zu, und sein finsterer Blick verwandelte sich in ein charmantes Lächeln, während seine blutroten Augen neugierig funkelten.
„Aber ich muss sagen, dass die Zofen, die nur wegen meiner Ankunft so aus der Fassung geraten sind, ihre junge Herrin Vivi wohl sehr lieben müssen.“
Er sagte das mit einer beiläufigen Stimme, aber er wollte wissen, warum alle Dienstmädchen sie so liebten, obwohl er das schon von seinen früheren Begegnungen mit ihr wusste.
Als sie das hörte, hellte sich der Gesichtsausdruck der Obermagd auf, ihre strenge Miene schmolz dahin und machte einem stolzen, fast mütterlichen Ausdruck Platz, während sie die Hände faltete.
„Oh, natürlich tun sie das, mein Herr“, sagte sie mit einer Stimme voller Zuneigung. „Die junge Dame Vivi – sie ist ihr ganzes Leben lang bettlägerig gewesen, wissen Sie, geplagt von dieser schrecklichen Krankheit … Man könnte meinen, jemand in ihrer Lage wäre die traurigste Seele auf Erden, niedergedrückt von Verzweiflung und verfluchend ein Leben, in dem sie nicht wie andere laufen oder spielen kann.“
„… Aber unsere junge Dame? Sie ist das hellste Licht in diesem Herrenhaus – vielleicht sogar auf dem ganzen Kontinent! Das war sie schon immer, selbst in ihren schwächsten Momenten.“
Sie hielt inne, ihre Augen wurden weich, als sie fortfuhr, und ihre Worte zeichneten ein lebhaftes Bild.
„Sie ist zu allen freundlich – behandelt die Dienstmädchen wie Familienmitglieder, nicht wie Bedienstete.
Immer ein Lächeln, immer ein freundliches Wort, egal wie viel Schmerz sie hat. Ihr Lächeln – es ist wie Sonnenschein, der durch einen Sturm bricht, es macht den ganzen Tag heller, wenn man es sieht.“
„Die älteren Dienstmädchen sehen sie wie ihre eigene Tochter, sie umsorgen sie und beten jeden Abend für sie. Die jüngeren? Sie sehen sie als Schwester, als jemand, zu dem sie aufschauen und von dem sie lernen können.“
„… Ihr Optimismus, ihr Herz, das ist ansteckend. Man muss sie einfach lieben, mein Herr. Es ist, als würde die Sonne selbst in ihrer Seele wohnen.“
Ihr Blick traf den von Cassius, und eine wilde Hingabe brannte in ihren Augen, als sie hinzufügte.
„Ich würde sogar zehnmal mein Leben geben – mehr, wenn ich könnte, wenn sie dadurch gesund würde. Wenn es einen Weg gäbe, meine Jahre gegen ihre einzutauschen, würde ich es ohne zu zögern tun.“ Sie beugte sich leicht vor, ihre Stimme senkte sich in hoffnungsvoller Intensität. „Gibt es … Gibt es einen solchen Weg, mein Herr? Eine Behandlung, eine Magie, von der du weißt?“
Cassius lehnte sich zurück, hob die Hände mit einem ironischen Lachen und sprach mit leckerer, aber fester Stimme.
„Hey, warte mal, ich bin kein Hexer und beschäftige mich nicht mit solcher Magie. Ich bin nur jemand, der ein bisschen was von Heilung versteht, kein Zauberer, der Leben tauscht. Tut mir leid, dich zu enttäuschen, aber ich halte mich an die Medizin, nicht an Wunder.“
Die ältere Magd senkte leicht den Kopf, nickte aber und trat mit einem resignierten Seufzer zurück.
„Schade“, murmelte sie, obwohl ihr Respekt für ihn ungebrochen war. „Trotzdem, was du für sie getan hast, ist mehr, als wir uns jemals erhofft hatten.“
Lucius, der Vivi nicht so gut kannte, da er bei den Besuchen nicht dabei gewesen war, war beeindruckt von der tiefen Hingabe der Zofe und der Liebe, die Vivi offensichtlich bei allen um sie herum hervorrief. Die Bedeutung dieses Augenblicks lag in der Luft und machte den Einfluss des Mädchens deutlich. Für einen Moment verschwand sogar Cassius‘ übliches Grinsen und in seinen Augen blitzte etwas wie Respekt auf.
Die ältere Dienstmagd richtete sich auf, fand ihre Fassung wieder, als sie Cassius‘ Blick begegnete, und eine besorgte Falte bildete sich auf ihrer Stirn.
„Verzeiht mir die Frage, mein Herr, aber … ist etwas nicht in Ordnung? Euer Besuch heute – er war nicht angekündigt. Gibt es Komplikationen bei der Behandlung der jungen Dame?“
Cassius neigte den Kopf, sein Grinsen kehrte zurück, als er ihre Besorgnis wegwinkte.
„Was, ich kann nicht einfach so vorbeikommen? Brauche ich etwa einen königlichen Erlass, um nach meiner Patientin zu sehen?“ Er neckte sie, aber sein Tonfall war sanft genug, um ihre Anspannung zu lösen. „Entspann dich, es ist alles in Ordnung. Ich war nur zufällig vorbeigekommen und wollte mal nach Vivi sehen.“
Die oberste Zofe atmete sichtlich erleichtert auf, drückte ihre Hand an ihre Brust und lächelte.
„Oh, Gott sei Dank“, sagte sie mit warmer, dankbarer Stimme. „Ich hatte schon Angst, dass etwas passiert ist. Du bist ein Segen, mein Herr, dass du dich so um deine Patienten kümmerst – dass du sogar vorbeikommst, wenn du nicht musst. Wir können uns wirklich glücklich schätzen, einen Arzt wie dich zu haben.“
Cassius lachte leise, schüttelte den Kopf und verschränkte die Arme. „Nenn mich nicht Doktor – das bin ich nicht. Ich hab nur hier und da ein paar Tricks aufgeschnappt, das ist alles.“
Die Augen der älteren Magd weiteten sich, ihre Stimme wurde empört, als sie abweisend mit der Hand winkte.
„Unsinn! Das stimmt nicht im Geringsten!“, sagte sie mit fester, aber respektvoller Stimme. „Selbst die Herrin des Hauses – Lady Diana, eine der besten Ärztinnen des Kontinents, die von Königen und Königinnen umworben wird – spricht mit nichts als Respekt von dir.“
„Sie sagt, dein medizinisches Wissen sei außergewöhnlich, dass du die Krankheit gefunden hast, die Lady Vivi plagt, obwohl sie es trotz all ihrer jahrelangen Studien nicht konnte.“
„… Wenn du kein Arzt bist, mein Herr, dann verdient niemand auf dieser Welt diesen Titel!“
Cassius lächelte ironisch, seine übliche Prahlerei gemildert durch einen Anflug von Demut oder etwas, das dem zumindest nahe kam. Hinter ihm strahlte Lucius vor Stolz, seine Brust schwoll an, als er begeistert nickte, seine Augen leuchteten, als wollte er sagen: Das ist mein Meister!
Die ältere Zofe fasste sich wieder und errötete leicht, als ihr klar wurde, dass sie geschwafelt hatte.
„Oh, verzeihen Sie, dass ich Sie so lange stehen gelassen habe“, sagte sie und verbeugte sich schnell. „Ihre Zeit ist kostbar, wir sollten sie nicht verschwenden. Ich bringe Sie sofort zu der jungen Dame.“
Sie drehte sich um und führte sie in die große Eingangshalle des Herrenhauses, deren Marmorböden unter den Kronleuchtern, die ein weiches, goldenes Licht warfen, glänzten.
Während sie gingen, schloss Cassius sich ihr an und sprach mit lockerer, aber konzentrierter Stimme. „Läuft die Behandlung gut? Wird alles so gemacht, wie ich es angeordnet habe?“
„Oh, aber natürlich, mein Herr“, antwortete die oberste Zofe mit zuversichtlicher Stimme. „Wir haben alle Ihre Anweisungen genauestens befolgt.“
„Ihre Zimmer sind makellos sauber und gut gelüftet – die Fenster werden jeden Morgen geöffnet, um frische Luft hereinzulassen. Sie bekommt täglich Sonnenlicht, genau wie du es angeordnet hast, und ihre Ernährung wurde genau nach deinen Anweisungen angepasst – viel Fleisch, energiereich, viel mageres Fleisch, frische Kräuter, alles, was du empfohlen hast, um ihre Kräfte zu stärken … Die Köche sind sehr sorgfältig, und Lady Vivi isst besser als je zuvor.“
Cassius nickte zufrieden. „Gut, gut. Klingt, als hättest du alles im Griff. Wo ist sie gerade? In ihrem Zimmer?“
Das Lächeln der Obermagd wurde fast verspielt, und ihre Augen funkelten amüsiert, als sie den Kopf schüttelte.
„Heute nicht, mein Herr. Sie ist im Garten – um die Sonne zu genießen, auf die du so bestanden hast. Und …“ Sie hielt inne, ihr Lächeln wurde breiter, als würde sie sich an etwas Erfreuliches erinnern. „… Sie behandelt gerade ihre kleinen Patienten.“
Lucius runzelte die Stirn, Verwirrung huschte über sein Gesicht, während er ihr folgte.
„Patienten?“, murmelte er, mehr zu sich selbst. „Aber sie ist doch die einzige Patientin hier … wie kann sie andere behandeln?“
Seine Gedanken kreisten, während sie durch die Flure des Herrenhauses gingen, wo der Duft von poliertem Holz und frischen Blumen der warmen, erdigen Luft des Gartens wich, in dem sich die geliebte Lady Vivi befand …
