Die Kutsche rollte sanft die kurvige Straße entlang, ihre Räder summten leise auf dem festgestampften Boden. Cassius lehnte sich in seinem Sitz zurück, einen Arm lässig auf die Fensterbank gelegt, seine blutroten Augen auf die sich dahinter erstreckenden Felder gerichtet.
Die fernen Hügel waren mit Wildblumen übersät, deren Farben sich lebhaft vom goldenen Nachmittagslicht abhoben, und zwischen ihnen stand ein prächtiges Haus, dessen weiße Wände wie ein Leuchtfeuer stiller Luxuriösität glänzten.
Er seufzte zufrieden und ließ seine Gedanken schweifen, während er die ruhige Schönheit der Umgebung in sich aufnahm – bis ihn ein unangenehmes Gefühl überkam und er sich umdrehte. Lucius starrte ihn vom gegenüberliegenden Sitz aus an, sein Gesicht leuchtete vor Ehrfurcht, fast wie würde Cassius ein Meisterwerk in einer Galerie sein.
Cassius runzelte die Stirn, und ein finsterer Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Hey, Lucius, was soll dieser Blick?“, fragte er mit scharfer Stimme, die vor Verärgerung vibrierte. „Du starrst mich an, als wäre ich ein verdammtes Gemälde. Das macht mir Angst … hör auf damit.“
Lucius blinzelte, beugte sich dann vor, sein Gesichtsausdruck verwandelte sich in eine übertriebene Geste der Verehrung, und er verschränkte dramatisch die Hände vor der Brust.
„Oh, junger Herr, wie könnte ich nicht starren?“, erklärte er mit theatralischer Inbrunst in der Stimme. „Du bist einfach zu gutaussehend – zu strahlend!
Die Art, wie das Sonnenlicht dein Profil beleuchtet, die Kraft in deinem Kinn, diese purpurroten Augen, die wie Glut brennen – ich kann meinen Blick nicht abwenden!“
„… Du bist schöner als die Berge da draußen, bezaubernder als jedes Feld und jede Blume. Ich könnte dich den ganzen Tag lang ansehen, jeden Tag, und würde nie müde werden!“
Cassius‘ Stirn runzelte sich noch mehr, seine Hand zuckte, als wäre er versucht, den Butler zu schlagen.
„Was zum Teufel, Lucius? Warum verschwendest du solche Worte an mich?“ Er beugte sich vor und stieß ihm mit dem Finger in die Brust. „Mit deinem hübschen Gesicht und diesem poetischen Unsinn könntest du jedes Mädchen bezaubern, das du willst – verdammt, die halbe Stadt würde sich um dich reißen. Nutze das doch bei jemandem, der es zu schätzen weiß, nicht bei deinem verdammten Herrn.“
Lucius schüttelte heftig den Kopf, sein Gesichtsausdruck war entschlossen, fast komisch ernst, als er die Arme verschränkte.
„Nein, nein, nein, junger Herr“, sagte er mit fester Stimme, die jedoch von einer seltsamen, ernsthaften Hingabe durchdrungen war. „Ich interessiere mich nicht für Mädchen oder Jungen oder irgendjemanden sonst. Kein Geschlecht, kein Mensch, nichts auf dieser Welt kann dir das Wasser reichen.
Mein Herz, meine Loyalität gehören ganz meinem Meister und nur dir.“
„… Niemand sonst könnte sich jemals mit dir vergleichen.“
Als Cassius das hörte, grinste er verschmitzt, ein Funken Bosheit blitzte in seinen Augen auf, als er sich zurücklehnte und die Arme in einer herausfordernden Geste verschränkte.
„Ach ja? Na gut, dann lass uns das mal testen“, sagte er mit verschmitzter Stimme.
„Eine uralte Frage, Lucius – wenn ich ein Wurm wäre, nur ein kleines schleimiges Ding, das sich im Dreck windet, würdest du dann immer noch dasselbe fühlen? Würdest du mich immer noch mit strahlenden Augen ansehen?“
Er erwartete ein Stottern, eine Pause, vielleicht eine verwirrte Ausflucht. Aber zu seiner völligen Überraschung hellte sich Lucius‘ Gesicht auf, seine Augen glänzten vor fast manischer Begeisterung, als er in die Hände klatschte.
„Ein Wurm?! Oh, junger Herr, selbst wenn du ein Wurm wärst, würde ich mich mit größter Hingabe um dich kümmern!“, rief er mit absurder Aufrichtigkeit in der Stimme. „Ich würde dir ein kleines Zuhause bauen – aus dem besten Holz geschnitzt, mit einem weichen Bett aus Moos, auf dem du dich ausruhen kannst.“
„Ich würde die saftigsten Blattstücke und die süßesten Tautropfen sammeln und alles in wurmgerechte Portionen schneiden, damit du daran knabbern kannst! Ich würde dich in einem kleinen Samtbeutel tragen, dich vor Vögeln beschützen, und wenn du auf Entdeckungsreise gehen möchtest, würde ich selbst einen Weg in der Erde bahnen – alles, was du dir wünschst, würde ich für dich tun, ob Wurm oder nicht!“
Cassius starrte ihn an, sein Mund zuckte, während er sich die Stirn rieb, und ein Stöhnen entfuhr ihm.
„Ahh, warum habe ich diesen verdammten Butler noch nicht ersetzt?“
murmelte er halb zu sich selbst, seine Stimme voller Verzweiflung, während er sich die Nasenwurzel drückte.
„Warum? … Nun, weil ich unersetzbar bin, Meister, und das weißt du.“
Lucius grinste unbeeindruckt, beugte sich vor und neigte selbstgefällig den Kopf.
„Ich bin einfach zu gut in meinem Job … niemand sonst könnte deine Angelegenheiten so regeln wie ich. Die Aufträge, die Termine, die Nachrichten, die … heiklen Situationen.“ Er zwinkerte, eine spielerische Anspielung auf die Affären seines Chefs mit Frauen. „Ich kümmere mich um alles. Du musst kaum einen Finger rühren, und ich sorge dafür, dass jedes noch so kleine Problem gelöst ist, bevor es dich erreicht.“
„… Wer sonst könnte das schon? Niemand, genau.“
Cassius konnte nicht wirklich widersprechen. Lucius war ein perfekter Butler, eine effiziente Maschine, die sein Leben wie ein gut geöltes Uhrwerk führte.
Von der Verwaltung des Anwesens bis hin zur Glättung von Skandalen kümmerte sich Lucius um alles, sodass Cassius frei war, zu tun, was er wollte.
Aber das laut zuzugeben? Das würde sein Ego in unerträgliche Höhen treiben, und Lucius war schon unerträglich genug. Also lehnte er sich zurück, grinste und winkte ab.
„Rede dir das nur weiter ein“, sagte er mit trockenem Tonfall. „Wenn ich mich genug anstrengen würde, würde ich jemanden finden, der besser ist, jemanden, der mich nicht wie ein verliebter Welpe anstarrt oder von Wurmhäusern faselt.“
Lucius schnappte nach Luft, umklammerte seine Brust, als wäre er verwundet, und seine Stimme schwoll in gespielter Empörung an.
„Besser als ich?! Unmöglich, junger Herr! Es gibt keinen Butler auf der ganzen Welt, der mich übertreffen könnte – keinen einzigen!“
Er hielt inne, sein Gesichtsausdruck verwandelte sich in ein nachdenkliches Stirnrunzeln, während er sich mit dem Finger auf das Kinn tippte.
„Nun … Wenn es jemanden gibt, der mir nahe kommt, dann ist es Wayne, die rechte Hand des Patriarchen. Ich gebe zu, er ist außergewöhnlich. Seine Präzision, seine Weitsicht, die Art, wie er jedes Bedürfnis vorhersieht – er ist wirklich ein Meister seines Fachs. Selbst ich muss das respektieren.“
„Wayne, was? Das ist ein großes Lob aus deinem Mund.“ Cassius hob eine Augenbraue, trotz seiner Abneigung fasziniert.
Lucius‘ Lippen verzogen sich zu einem ironischen Lächeln, und in seinen Augen blitzte etwas Schärferes auf.
„Oh, er ist gut – verdammt gut. Aber am Ende hat er dem falschen Herrn gedient, nicht wahr? Das hat zu seinem Untergang geführt und sein Schicksal mit dem des Patriarchen verbunden.“
Er beugte sich vor und senkte seine Stimme zu einem Flüstern.
„Du hast sie beide übertrumpft, Meister – deinen Vater unterworfen, Wayne gefügig gemacht. Und ein Butler soll mit seinem Meister untergehen, egal was passiert. Das ist nur natürlich.“
Sein Blick wurde weicher, seine Worte klangen wie ein leises Versprechen.
„… Und ich würde dasselbe für dich tun – ohne zu zögern.“
Cassius‘ Grinsen verschwand, und ein unlesbarer Ausdruck huschte über sein Gesicht, als er Lucius‘ Loyalität verarbeitete – so unerschütterlich, so absolut. Er räusperte sich und wechselte das Thema, bevor es zu schwer wurde.
„Apropos mein Vater und Wayne …“, sagte er in einem beiläufigen, aber forschenden Ton. „Wie geht es ihnen? Kommt Wayne gut mit ihm zurecht?“
Lucius richtete sich auf und schlüpfte mit einem Nicken zurück in seine Rolle als effizienter Butler.
„Oh, tadellos, wie erwartet“, sagte er mit klarer Stimme. „Wayne befolgt Ihre Anweisungen genau – er folgt dem Patriarchen auf Schritt und Tritt und lässt ihn nicht aus den Augen. Den Berichten zufolge, die er täglich schickt – wohlgemerkt, er hat noch keinen einzigen versäumt –, ist er so gründlich, dass es schon fast komisch ist.“
„… Er folgt ihm ins Arbeitszimmer, in den Garten, sogar ins Badezimmer, nur für den Fall. Er sagt, das sei, um ‚Zwischenfälle zu vermeiden‘. Der Mann ist eine Maschine, Meister, genau deshalb haben Sie ihn dort hingeschickt.“
Cassius lachte leise und amüsiert, während er sich zurücklehnte und die Arme verschränkte.
„Gut. Ich wusste, dass er perfekt dafür ist. Wayne darf sich keinen Fehler erlauben – er hält Vater an der kurzen Leine, genau wie ich es wollte … Aber was ist mit dem alten Mann selbst? Macht er Wayne irgendwelche Probleme?“
Lucius schüttelte den Kopf, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen.
„Überhaupt nicht, nach dem, was Wayne berichtet. Der Patriarch ist … zurückhaltend, würde ich sagen. Er verbringt die meiste Zeit am Grab der verstorbenen Dame – jeden Tag stundenlang, steht er einfach nur da. Er macht keinen Aufstand, streitet nicht. Es ist, als würde er … nachdenken, vielleicht.“
Cassius hob eine Augenbraue und lachte mit sarkastischer Stimme.
„Nachdenken? Was, bereut er schon seine Entscheidungen? Bittet er Mutters Geist um Vergebung?“ Er beugte sich vor, stützte sein Kinn auf seine Hand und blickte ihn neugierig an. „Was genau macht er da draußen – weint er, betet er, was?“
Lucius zuckte mit den Schultern, sein Tonfall war neutral, aber nachdenklich.
„Schwer zu sagen, Meister. Waynes Berichte gehen nicht ins Detail – er notiert nur die Zeit und den Ort. Er sagt, der Patriarch stehe manchmal den ganzen Tag lang still wie ein Stein vor dem Grab. Er spreche nicht und bewege sich kaum. Das könnte Reue sein, könnte Trauer sein – könnte auch sein, dass er einfach in Gedanken versunken ist. Wayne stellt keine Fragen, er beobachtet nur.“
Cassius nickte, ein leichtes Grinsen umspielte seine Lippen, als er sich wieder dem Fenster zuwandte, wo die Felder in einem verschwommenen Grün und Gold vorbeizogen.
„Dann soll er doch schmoren“, sagte er leise, fast zu sich selbst. „Wenn er sich vor Mutters Grab windet, ist das seine Sache. Solange Wayne ihn im Griff hat, ist alles gut.“
Lucius lehnte sich zurück, die Hände ordentlich im Schoß gefaltet, während die Kutsche sanft schaukelte, und dachte über Cassius‘ Worte über den Patriarchen und Wayne nach.
Für einen Moment runzelte er nachdenklich die Stirn, dann beugte er sich vor und sprach mit leiser, aber überzeugter Stimme zu seinem Herrn.
„Weißt du, Meister, als ich sagte, Waynes Loyalität habe zu seinem Untergang geführt, habe ich mich vielleicht falsch ausgedrückt“, gab er nachdenklich zu. „Das stimmt nicht ganz, oder?“
„… Sein größter Wunsch – sein einziger Wunsch – war es, seine Tochter zu heilen. Das arme Mädchen ist seit Jahren krank, sie siecht dahin, und kein Arzt, egal wie gut er ist, kann ihr helfen. Das hat ihn in die Verzweiflung getrieben, man konnte es in seinen Augen sehen.“
Cassius hob eine Augenbraue, sein Grinsen verschwand ein wenig, als er sich vom Fenster abwandte, neugierig geworden. „Oh? Wer wird da sentimental, Lucius? Worauf willst du hinaus?“
Lucius beugte sich vor, verschränkte die Hände und fuhr mit ernster Stimme fort.
„Ich will damit sagen, junger Herr, dass Waynes Situation, von dir unterworfen zu sein, dazu verdammt, unter deinem Befehl den Patriarchen zu beschatten, für ihn eigentlich gut funktioniert hat, nicht wahr? Dank dir?“
„Du hast ihm nicht nur seine Beteiligung an den Intrigen deines Vaters vergeben – was keine Kleinigkeit ist, wenn man bedenkt, wie tief er darin verwickelt war. Du bist noch weiter gegangen. Du hast in den letzten Wochen seine Tochter besucht, dich persönlich um sie gekümmert und deine … Gaben eingesetzt, um sie zurückzuholen.“
„… Und sie erholt sich, junger Herr – sie hat wieder Farbe im Gesicht und ein Leuchten in den Augen, genau wie du es versprochen hast. Er hat also das Beste daraus gemacht, oder? Das Leben seiner Tochter, sein einziger Herzenswunsch, alles dank deiner Gnade.“
Cassius‘ Blick wurde scharf, und etwas Unlesbares huschte über sein Gesicht, während er zuhörte. Lucius fuhr fort, seine Stimme schwoll vor Stolz an, seine Augen glänzten vor Hingabe.
„Ich bin so stolz, dir zu dienen, junger Herr – einem Mann, der so gnädig ist, dass er der Tochter eines Feindes hilft und ihr ihre Gesundheit zurückgibt, wenn niemand sonst dazu in der Lage ist. Wer sonst würde das tun? Niemand, den ich kenne.“
„Du bist nicht nur stark, nicht nur gerissen – du hast ein Herz, das selbst denen gegenüber weich wird, die sich dir entgegenstellen. Es gibt keinen Meister, der so groß ist wie du, niemanden, der auch nur halb so großzügig ist.“
Cassius‘ Lippen verzogen sich zu einem langsamen, fast trägen Lächeln, aber in seinen Augen blitzte etwas auf, das die Wärme von Lucius‘ Worten Lügen strafte.
„Barmherzig, was? Glaubst du wirklich, dass es das ist?“
Er sprach mit leichter Stimme, aber mit einem dunklen Unterton.
„Versteh mich nicht falsch, Lucius. Ich bin kein Heiliger, der Wohltätigkeit betreibt. Ich nutze Waynes Schwäche – seine Tochter –, um ihn in Schach zu halten und meinen Vater an der kurzen Leine zu führen. Das ist alles. Ein Werkzeug, ein Hebel.“
„… Wayne selbst ist mir auch ziemlich egal – das war er schon immer, da er auch nicht mochte, wie ich behandelt wurde, und ständig versucht hat, meinen Vater davon abzubringen, aber jedes Mal gescheitert ist, sodass er nicht gerade jemand ist, den ich absolut verachte.“
Lucius blinzelte und neigte den Kopf, während er das verarbeitete, aber Cassius war noch nicht fertig. Sein Lächeln verzerrte sich zu einem bösartigen, fast raubtierhaften Ausdruck, als er sich vorbeugte und seine Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern senkte.
„Aber in einem Punkt hast du Recht – er kommt nicht so leicht davon. Das tut niemand. Selbst Gnade hat ihren Preis, Lucius. Vor allem, da ich der einzige wahre Anhänger der Göttin der Ausschweifung bin – meine Aufgabe ist es, überall, wo ich hingehe, Verderbtheit zu verbreiten … selbst auf Wegen, die nach „Güte“ aussehen.“
„… Letztendlich wird Wayne also für seine Taten bezahlen, so oder so.“
Lucius runzelte die Stirn, Verwirrung huschte über sein Gesicht, seine Stimme zögerte. „Verderbtheit … in Gnade? Ich verstehe dich nicht, Meister. Was meinst du damit? Du heilst seine Tochter, wie soll das …“
Bevor er zu Ende sprechen konnte, unterbrach sie die Stimme des Kutschers, eine klare Ansage, die sie beide aufschreckte.
„Wir sind da, mein Herr – Master Waynes Anwesen liegt direkt vor uns.“
Als er das hörte, breitete sich ein Lächeln auf Assius‘ Gesicht aus, und ein dunkler, wissender Glanz blitzte in seinen Augen auf, als er sich aufrichtete und seinen Blick zum Fenster wandte, wo Waynes elegantes Anwesen zu sehen war – weiße Steinsäulen, gepflegte Gärten, ein Bild von ruhigem Reichtum.
„Perfektes Timing …“, sagte er mit sanfter Stimme, die jedoch von einer eiskalten Absicht durchdrungen war. „Wayne wird bezahlen, keine Frage – aber er wird nicht derjenige sein, der bezahlt … Nicht direkt, denn ich habe … seine Frau sehr lieb gewonnen. Und seine Tochter auch, jetzt, wo sie erwachsen ist.“
„… Sie sind süß, Lucius – wirklich süß, also denke ich, ich werde mir das, was mir zusteht, stattdessen von ihnen nehmen.“
Lucius stockte der Atem, seine Augen weiteten sich, als er den Blick auf Cassius‘ Gesicht sah – den Blick eines Jägers, hungrig und unerbittlich, als würde er sich gleich über ein Rehkitz und seine Mutter hermachen.
Er kannte diesen Blick, wusste, dass er Ärger bedeutete, der Art, die Herzen rasen und Leben auf den Kopf stellen lässt.
„Meister…“, begann er mit leiser Stimme, in der ein seltener Unterton der Unruhe mitschwang.
„Du willst doch nicht etwa …“
Cassius war schon in Bewegung, öffnete mit einer fließenden Bewegung die Kutschentür und stieg aus, wobei seine Stiefel leise auf dem Kies knirschten.
„Mach dir keine Sorgen, Lucious“, rief er über die Schulter, seine Stimme klang täuschend locker, während er sich streckte und seine Schultern kreisen ließ wie jemand, der sich auf die Jagd vorbereitet. „Mach einfach deine Arbeit und folge mir, wie immer.“
„… Und was auch immer passiert, du bist bei mir, oder?“
Lucius zögerte, seine Hände ballten sich kurz in seinem Schoß, während er Cassius beobachtete, der auf die Villa zuging, dessen Schatten sich in der späten Nachmittagssonne lang und scharf über den Weg warf.
Er empfand ein wenig Mitleid mit Waynes Frau, die so klug und freundlich war und ihnen immer Tee anbot, wenn sie zu Besuch kamen, und auch mit der Tochter, die sich kaum erholt hatte und deren Lachen noch zerbrechlich war, aber jeden Tag stärker wurde.
Sie hatten keine Ahnung, was auf sie zukam, keine Verteidigung gegen den Sturm, der Cassius war, wenn er sich ein Ziel gesetzt hatte.
Aber Lucius‘ Loyalität war unerschütterlich, seine Rolle klar.
Er war Cassius‘ Butler, sein Schatten, derjenige, der seine Launen ausführte – egal wie verdorben sie waren, egal was es kostete.
Also seufzte er leise, rückte seine Brille zurecht und stieg aus der Kutsche, seine polierten Schuhe glänzten, als er sich hinter seinen Herrn einreihte.
„Wie du sagst, junger Herr …“, murmelte er mit fester Stimme, obwohl er innerlich nervös war. „Ich bin bei dir … immer. Was auch immer du brauchst … Es wird erledigt.“
Cassius warf ihm einen Seitenblick zu, sein Grinsen war böse und unnachgiebig.
„Das ist mein Lucius“, sagte er und klopfte dem Butler auf die Schulter. „Bleib in meiner Nähe, das wird ein lustiger Besuch. Waynes Familie wird gleich erfahren, was es heißt, mir etwas schuldig zu sein.“
Er lachte leise, ein dunkles Lachen, das Chaos versprach, und schritt voran, während die Villa wie eine Bühne für seinen nächsten Akt der Ausschweifung aufragte. Lucius folgte ihm treu, bereit zu dienen – egal, welche Abartigkeiten noch vor ihnen lagen …
