Avery stand da, ihre Gedanken ein Wirrwarr aus Vorfreude und Angst. Die Ritter um sie herum hielten den Atem an, ihre Blicke huschten zwischen ihr und ihrem jungen Herrn hin und her, sicher, was als Nächstes kommen würde.
Nachdem sie ihr unverblümtes, verletzliches Geständnis ausgesprochen hatte – ihre Unsicherheiten über ihren Schweiß, ihren Gestank, die Art, wie dieser sogar ihren Ex-Mann vertrieben hatte – bereiteten sich alle auf das Unvermeidliche vor.
„Er wird sie wegstoßen“, dachte eine Ritterin und runzelte mitfühlend die Stirn. „Sag ihr, sie soll verschwinden und sich waschen – niemand will diesen Geruch in seiner Nähe.“
Eine andere zuckte zusammen und flüsterte ihrer Nachbarin zu: „Götter, nach all dem? Er könnte sich hier übergeben – arme Avery.“
Selbst Julie, die Cassius schon so oft alle Erwartungen übertroffen hatte, verspürte einen Anflug von Zweifel.
„Er ist anders, das stimmt“, überlegte sie mit verschränkten Armen. „Aber er ist immer noch ein Adliger – geboren in Seide und Parfüm, ein Leben in Luxus … Schweiß, Blut, Stahl? Das ist ein Gestank, den er nicht ertragen wird, egal wie sehr er versucht, einer von uns zu sein.“
Alle warteten und rechneten fast damit, dass er sie mit einer Grimasse wegwinken würde, vielleicht sogar würgen würde bei dem Gedanken an ihren „starken“ Geruch.
Aber Cassius rührte sich nicht. Er sagte nichts.
Er saß einfach da, seinen blutroten Blick auf Avery geheftet, die Stirn gerunzelt – nicht aus Ekel, nicht aus Spott, sondern aus etwas Tieferem, etwas Unlesbarem.
Die Stille zog sich hin, schwer und angespannt, und Avery spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief.
Dieser Blick – es war nicht die verspielte Schelmerei, an die sie sich gewöhnt hatte, auch nicht das neckische Funkeln eines lüsternen Jungen. Er war intensiv, raubtierhaft, wie ein Wolf, der seine Beute mustert, und er fesselte sie an Ort und Stelle. Ihre Hände zitterten leicht an ihren Seiten, ihr Atem ging flach, als sie seinem Blick begegnete, plötzlich unsicher.
„Was ist los?“, dachte sie, ihr Herz pochte. „Habe ich zu viel gesagt?“
Sie öffnete den Mund, ihre Stimme zitterte, als sie anfing. „Junger Herr, wenn ich dich beleidigt habe, kann ich jetzt gehen und baden …“
„Avery …“, unterbrach er sie mit leiser, fester Stimme, wobei jede Silbe wie ein Befehl von seinen Lippen kam. Dann beugte er sich leicht vor, ohne den Blick von ihr abzuwenden. „Ich möchte, dass du dich hier hinkniest … genau hier.“
Sie erstarrte, ihre Worte blieben ihr im Hals stecken, während ihr Verstand verzweifelt versuchte, das zu verarbeiten.
„Hinknien?“, wiederholte sie mit leiser Stimme, in der Ungläubigkeit mitschwang.
„Habe ich das richtig gehört?“, murmelte die Menge, Verwirrung breitete sich aus.
Aber Cassius‘ Blick wurde nur noch härter, unerschütterlich.
„Du hast mich verstanden“, sagte er mit fester Stimme, die von Autorität geprägt war. „Knie dich hin. Sofort. Das ist ein Befehl deines Meisters.“
Die Ritter warfen sich verwirrte Blicke zu, ihr Flüstern wurde lauter.
„Warum zwingt er sie, sich hinzuknien?“
„Was soll das?“
Aber Avery konnte keine Fragen stellen. Dieser Blick, diese blutroten Augen, die sie durchbohrten, hatten eine Wirkung, der sie sich nicht entziehen konnte. Es war nicht nur ein Befehl, es war eine Anziehungskraft, eine Kraft, die ihr in die Knochen sank und ihren Willen beugte.
Sie schluckte, ihre Kehle war trocken, und langsam – fast gegen ihren Willen – sank sie auf die Knie, der Schmutz fühlte sich kühl an ihren Schienbeinen an. Sie kniete sich direkt vor ihn hin, ihr Gesicht auf gleicher Höhe mit seinem, während er auf dem Baumstumpf saß und sich nach vorne beugte, ihre Atemzüge vermischten sich in dem kleinen Raum zwischen ihnen.
Ihr Herz raste, ihr Kopf drehte sich, als sie seinen Blick aus nächster Nähe spürte.
„Götter, seine Augen“, dachte sie, und eine flüchtige Ehrfurcht durchzuckte sie. „Blutrot, wunderschön – als könnten sie mich verschlingen.“
Er hielt sie einen Moment lang still da, ließ die Spannung weiter steigen, dann sprach er wieder, mit fester, befehlender Stimme.
„Heb deine Arme. Ganz hoch.“
Avery blinzelte, ihre Verwirrung wuchs, während ihr Puls schneller wurde. „Meine Arme … Was?“
Sie stammelte und hielt ihre Hände unsicher in der Luft. „Junger Herr, ich – ich mache alles, was du sagst, das ist Teil der Wette, aber … kann ich mich vorher duschen? Bitte, bevor …“
„Keine Fragen.“ Er unterbrach sie, sein Tonfall wurde schärfer, während seine Augen hell und unnachgiebig aufblitzten. „Heb deine Hände … Jetzt.“
Sie zuckte unter seinem Blick zusammen, und Verlegenheit überkam sie, als ihre Unsicherheit wieder hochkam. „Aber … unter meinen Armen“, protestierte sie mit leiser, zittriger Stimme. „Da ist es echt schweißig – echt schweißig. Wenn ich meine Arme hebe, wird es … ich werde noch schlimmer stinken. Ich will nicht, dass du …“
„Das ist mir egal“, unterbrach er sie erneut in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Mach es. Jetzt.“
Seine Augen blitzten, ein befehlendes Feuer, das ihre Zurückhaltung durchbrannte, und sie spürte, wie ihr Widerstand zusammenbrach, ihr Körper sich ergab, bevor ihr Verstand nachkommen konnte.
Ihr Gesicht brannte, eine tiefe Röte breitete sich aus, als sie sich auf die Lippe biss, beschämt und langsam, zitternd vor Verlegenheit, hob sie ihre Arme, Zentimeter für Zentimeter, bis sie hoch über ihrem Kopf ausgestreckt waren.
Die Bewegung entblößte ihre Achselhöhlen – weich, zart, glänzend vom Schweiß des Tages.
Ein einzelner Schweißtropfen rollte an ihrer Seite herunter und fing das Licht so ein, dass es trotz ihrer Scham fast erotisch wirkte – ihre Haut war saftig und gerötet, die Rundung ihrer Achselhöhlen wirkte in ihrer Verletzlichkeit unerwartet verführerisch.
Avery presste die Augen zusammen, ihr Atem ging schneller, als sie sich auf den Ekel, den Rückstoß und die unvermeidliche Ablehnung vorbereitete, die sie nur zu gut kannte.
Die Menge sah zu, ihre Verwirrung verwandelte sich in Unbehagen. Aisha biss die Zähne zusammen, kniff die Augen zusammen und ballte die Fäuste.
„Dieser Hooligan“, zischte sie leise, während die Wut in ihr brodelte. „Er hat sie gehört – gehört, wie sehr es ihr wehtut, und jetzt nutzt er das gegen sie aus? Zwingt sie, ihre Achselhöhlen zu zeigen, als wäre das irgendeine verdammte Provokation? Ich werde …“
Sie machte einen Schritt nach vorne, bereit, auf ihn loszustürmen und ihn zu zerreißen, aber Julie schoss ihre Hand hervor und packte ihren Arm.
„Warte …“, sagte Julie mit leiser, fester Stimme, den Blick auf Cassius geheftet. „Nicht. Irgendwas stimmt hier nicht – ich glaube nicht, dass es das ist, was du denkst. Warte einfach ab.“
Aisha zögerte, ihre Wut schwankte, als sie Julies festen Blick sah. „Was meinst du mit ‚komisch‘, Captain?“, fragte sie mit angespannter Stimme. „Er demütigt sie – sieh dir ihr Gesicht an! Ich werde nicht zulassen, dass er eine von uns so verspottet!“
Julie verstärkte ihren Griff, ihre Stimme blieb ruhig, aber bestimmt. „Ich weiß, dass es schlimm aussieht, aber … ich habe schon öfter gesehen, wie er solche Tricks anwendet. Das wirkt nicht wie Grausamkeit – noch nicht … Warte ab, bis wir sehen, was er vorhat.“
Ihr Blick wanderte zurück zu Cassius, auf der Suche nach einem Hinweis, einem Hinweis auf seine Absichten.
Aisha schnaubte, schlug mit dem Schwanz, gab dann aber nach und trat mit finsterer Miene zurück. „Na gut“, murmelte sie und verschränkte die Arme. „Aber wenn er sie auch nur schief ansieht, schlag ich ihm die Fresse ein – egal, ob er ein Adliger ist oder nicht.“
Ihre Augen blieben auf die Szene geheftet, bereit, sich auf Cassius zu stürzen, sollte er die Grenze überschreiten, die sie gezogen hatte.
Avery kniete da, ihre Arme zitterten leicht, als sie sie hoch über ihren Kopf streckte, ihre verschwitzten Achselhöhlen der kühlen Luft und Cassius‘ unerbittlichem Blick ausgesetzt. Ihr Herz pochte in ihrer Brust, Scham und Angst wirbelten in ihrem Bauch, als sie sich auf das Schlimmste gefasst machte.
„Er wird mich verspotten“, dachte sie, ihr Atem ging flach, und Aishas Verdacht hallte in ihrem Kopf wider. „Jetzt hat er es gesehen – gerochen – und er wird lachen, genau wie die anderen … Genau wie er.“
Die höhnischen Blicke ihres Ex-Mannes schossen ihr durch den Kopf, wie er zurückgewichen war und sie weggestoßen hatte, und sie fühlte sich klein und bloßgestellt, während sie darauf wartete, dass Cassius ihr noch tiefer in ihre Unsicherheit hineinstach.
Und genau wie sie gedacht hatte, lächelte er langsam und gelassen, während er den Kopf neigte und seine Augen funkelnd auf ihre Achselhöhlen gerichtet waren.
„Verdammt, Avery“, sagte er mit leichter, aber fester Stimme. „Das war kein Scherz. Nach dem Training hast du wirklich geschwitzt – sieh dir das an.“ Er nickte zu ihren Achselhöhlen, wo ein glänzender Film ihre Haut bedeckte und das Licht wie eine dünne, schimmernde Schicht reflektierte. „Das glänzt ja regelrecht – da unten ist es verdammt feucht.“
Ihr Gesicht glühte, eine tiefe Röte stieg ihr in den Hals, als sie den Kopf senkte, und Scham zog sich in ihrer Brust zusammen.
„Er weist mich darauf hin – reibt es mir unter die Nase“, dachte sie und fühlte sich mit jedem Wort kleiner werden. Die Ritter um sie herum bewegten sich unruhig, ihr Gemurmel verstummte mitfühlend, während Cassius unbeirrt weiterredete.
„Siehst du diese kleinen Tröpfchen?“, fuhr er fort, fast bewundernd, während er sich näher beugte und mit den Augen die Schweißperlen verfolgte, die sich unter ihren Achseln bildeten. „Die hängen einfach da und sind bereit zu tropfen. Und dieser Geruch – scharf, stechend – ich kann ihn von hier aus riechen. Du schwitzt wirklich stark, keine Frage. Das ist kein Witz.“
Avery senkte den Blick noch tiefer, ihre Schultern zuckten, als sie vor Verlegenheit fast verschwand.
„Das war’s“, dachte sie und spürte, wie sich ihre Kehle zusammenzog. „Er macht sich über mich lustig, indem er es in die Länge zieht, damit alle es hören können.“
Das Flüstern der Menge wurde lauter: „Jetzt neckt er sie.“ „Arme Avery, das hat ihr gerade noch gefehlt.“ Da verlor Aisha die Geduld.
Sie schlug mit dem Schwanz, ihre Augen blitzten, als sie die Fäuste ballte und sich bereit machte, sich auf ihn zu stürzen.
„Das reicht!“, fauchte sie, ihre Stimme zerschnitt die Luft. „Er demütigt sie – verspottet sie direkt ins Gesicht! Ich kann mir das nicht länger ansehen – ich werde ihm dieses Grinsen selbst aus dem Gesicht kratzen!“
Sie machte einen Schritt, krallte ihre Finger, aber Julie schoss wieder nach vorne und packte ihren Arm mit leiser Dringlichkeit. „Halt still“, sagte Julie mit leiser, fester Stimme, während sie Cassius fest ansah. „Es ist nicht so, wie es aussieht – da kommt was. Warte.“
Aisha warf ihr einen ungläubigen Blick zu. „Warten?! Er zerreißt sie – sieh sie dir an!“, zischte sie und deutete auf Averys gesenkten Kopf. „Was könnte das sonst sein?“
Julies Griff lockerte sich nicht, ihr Tonfall blieb fest. „Vertrau mir. Er ist noch nicht fertig, da ist noch mehr. Sieh einfach zu.“
Aisha schnaubte, ihr Schwanz zuckte immer noch, aber sie erstarrte, kniff die Augen zusammen und wandte sich mit verschwundenem Lächeln wieder der Szene zu.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, der verspielte Glanz wich einem ernsten, fast strengen Ausdruck, als er sich aufrichtete und seinen blutroten Blick auf Avery richtete, der sie zusammenzucken ließ.
„Hey …“, sagte er mit leiser, befehlender Stimme. „Schau nicht nach unten. Schau mir direkt in die Augen.“
Erschrocken gehorchte sie und hob langsam den Kopf, bis ihre haselnussbraunen Augen seinen trafen. Sein Blick war ernst, durchdringend und nagelte sie an die Stelle, wo sie stand. Ihr Atem stockte, während sie wartete, unsicher, was er als Nächstes tun würde.
Er hielt sie einen Moment lang so fest, dann sprach er mit fester Stimme.
„Sag mir, Avery, wenn dein Mann – dein Ex-Mann – statt mir hier sitzen würde und dich so anschauen würde, ganz nah… Was würde er tun?“
Avery zögerte nicht, die Antwort war wie eine Narbe in ihr Gedächtnis eingebrannt. Ein ironisches, bittersüßes Lächeln huschte über ihre Lippen, als sie mit leiser, aber fester Stimme antwortete.
„Er würde mich beschimpfen – sagen, dass es ekelhaft ist, ein schmutziger Anblick. Mir sagen, ich solle mich sofort waschen. Wahrscheinlich würde er sich die Nase zuhalten und sich abwenden, als wäre es Gift. Er hasste es … schon immer.“
Die Menge murmelte, eine Welle des Mitgefühls ging durch sie hindurch, als sie sich das vorstellten – sein verkniffenes Gesicht, seine scharfen Worte.
Und sie bereitete sich innerlich darauf vor, dass Cassius nicken, mit einem Lachen zustimmen und sich der Spottlust anschließen würde, die sie befürchtet hatte.
„Jetzt kommt es“, dachte sie und ihr Herz sank. „Er wird auch sagen, dass es eklig ist – und einen Witz daraus machen, so wie es alle Adligen tun.“
Aber das tat er nicht.
Seine Stirn runzelte sich noch mehr, seine Augen verengten sich, als er sich nach vorne beugte, und seine Stimme sank zu einem leisen, schneidenden Ton, der die Luft zum Schweigen brachte.
„Was für ein erbärmlicher Ehemann“, sagte er plötzlich zu ihrer Überraschung, jedes Wort voller Verachtung. „Einen solchen Schatz zurückzulassen – ihn wegzuschieben, als wäre er nichts.“
„… Was für eine Schande für einen Mann.“
Avery blinzelte und hielt den Atem an, als seine Worte zu ihr durchdrangen … Schatz?
Aber bevor sie das verarbeiten konnte – bevor irgendjemand das konnte – bewegte sich Cassius.
Er sprang nach vorne, schloss die Distanz zwischen ihnen und vergrub zu jedermanns Schock sein Gesicht in ihrer Achselhöhle, drückte seine Nase und seine Wangen gegen ihre schweißnasse Haut.
Er rieb sich langsam und gleichmäßig daran, atmete tief ein, als wäre sie ein Strauß Rosen, und stützte sich mit den Händen auf ihren Schultern, um sie festzuhalten. Der würzige, moschusartige Duft erfüllte seine Lungen, und er schmiegte sich näher an sie, sein Atem heiß auf ihrer Haut, während er ihn einatmete, ohne Scham und ohne Hemmungen.
Die Menge schnappte nach Luft, ein kollektiver Schock durchlief sie, und alle starrten mit offenem Mund auf die beiden.
„Was zum …?!“, würgte eine Ritterin, ihre Stimme brach.
„Er … Er schnüffelt an ihr?!“, stammelte eine andere, ihr Gesicht wurde rot.
Aishas Augen weiteten sich, ihr Schwanz erstarrte in der Bewegung, als sie sprachlos starrte. Julies Augenbrauen schossen nach oben, ihre ruhige Fassade brach zusammen, als sie murmelte: „Götter im Himmel …“
Sogar Skadi neigte den Kopf und blinzelte überrascht, obwohl ihr Schwanz leicht wedelte, als wäre sie fasziniert.
Avery erstarrte, die Arme immer noch erhoben, ihr Verstand war vor Unglauben wie leergefegt.
„Er ist … Was?!“, dachte sie, während sie noch stärker errötete, als sein Gesicht sich ihrem näherte, ihre zarte Haut streifte und sein Atem die feuchte Vertiefung ihrer Achselhöhle kitzelte.
Das Gefühl war überwältigend – intim, bizarr und seltsam elektrisierend, und sie zitterte, hin- und hergerissen zwischen Scham und einem flüchtigen Gefühl, das sie nicht benennen konnte …
