Julies Blick huschte zu Avery und sie sah das Zögern in dem Gesicht der erfahrenen Kämpferin, die mit an den Seiten geballten Fäusten dastand.
Die Last der verlorenen Wette lastete auf ihr wie eine Gewitterwolke, und ihr Blick huschte zwischen Cassius‘ Grinsen und den erwartungsvollen Blicken der Menge hin und her.
Auch wenn die Wette fair gewesen war – Averys eigener Stolz hatte sie in diese Falle gelockt –, konnte Julie das mulmige Gefühl in ihrem Bauch nicht abschütteln. Sie hatte gesehen, wozu Cassius fähig war, wie er einfache Küsse in Spektakel roher Intimität verwandelte, und der Gedanke, dass Avery sich unter seinem Blick völlig bloßgeben würde, ging ihr zu weit.
Also nahm sie all ihren Mut zusammen, trat vor ihn hin und sprach mit fester Stimme, in der jedoch eine leise Bitte mitschwang.
„Cassius …“, begann sie in gemessenem Ton. „Ich weiß, dass Avery die Wette fair und ehrlich verloren hat, aber … kannst du nicht einfach darauf verzichten? Nur dieses eine Mal? Sich vor allen Leuten auszuziehen – das ist zu viel für sie, zu demütigend.“
„… Ich bürge für sie – mach etwas anderes an ihrer Stelle, was immer du willst. Bitte, um ihretwillen, lass es sein.“
Die Menge murmelte, ihre Blicke wanderten zwischen Julie und Cassius hin und her und warteten auf seine Antwort.
Er öffnete den Mund, sein Grinsen zuckte, als wollte er etwas sagen, aber bevor er dazu kam, durchbrach Averys Stimme die Spannung, scharf und entschlossen.
„Captain, hör auf“, rief sie und trat mit einem ironischen Lächeln auf den Lippen vor. „Du musst mich nicht retten. Ich habe mich selbst in diese Lage gebracht – ich komme auch wieder heraus.“
„… Ich habe fair und ehrlich verloren, und eine Ritterin ist nichts ohne ihre Ehre. Ich werde nicht davonlaufen.“
Julie drehte sich zu ihr um und runzelte die Stirn, als sie protestierte.
„Avery, du musst dich nicht zwingen. Wenn du es nicht tun willst, kann ich für dich sprechen – das ist keine Schande.“
Avery schüttelte den Kopf, ihr Lächeln wurde sanfter, aber unerschütterlich.
„Nein, Captain. Das ist meine Schuld. Ich war zu übermütig, zu verdammt stolz und dachte, ich hätte den Sieg schon in der Tasche, ohne auch nur daran zu denken, was passieren könnte … Fair ist fair, und ich muss die Konsequenzen tragen. Eine Ritterin hält ihr Wort, auch wenn es wehtut.“
Ihre Stimme hatte eine ruhige Stärke, eine Entschlossenheit, die Julies Einwände zum Verstummen brachte und der Menge einen Anflug von Respekt entlockte.
Cassius lehnte sich an seinen Baumstumpf, sein Grinsen wurde breiter, als er die Arme verschränkte, und seine Augen funkelten vor echter Bewunderung.
„Verdammt“, sagte er mit warmer, anerkennender Stimme. „Ich bin beeindruckt, Avery – wirklich beeindruckt.
Diese Haltung? Diese Entschlossenheit? Es braucht eine verdammt starke Frau, um in einer Situation wie dieser aufrecht zu stehen. Die meisten würden zusammenbrechen, erröten und um Gnade flehen, aber du … Du bist etwas Besonderes.“
Julie stockte der Atem, und ein Funken Hoffnung keimte in ihr, als sie hoffte – betete –, dass er vielleicht einlenken und Avery aus Respekt vor ihrer Stärke verschonen würde. Die Menge schien das ebenfalls zu spüren, denn ihr Gemurmel verstummte, während sie ihn beobachteten.
Doch dann verzog sich sein Grinsen, und sein teuflischer Ausdruck kehrte zurück, als er sich nach vorne beugte und seine Stimme zu einem leisen, spöttischen Singsang senkte.
„Und genau deshalb lasse ich das nicht auf sich sitzen. Starke Frauen wie du? Die mag ich viel zu sehr, um auch nur eine Sekunde davon zu verpassen. Also komm her – direkt vor mich hin.“
„… Ich will einen Platz in der ersten Reihe, um jeden Zentimeter deines nackten Körpers zu sehen.“
Die Menge war entsetzt, ein kollektives Stöhnen von „Oh Gott, er ist unerbittlich!“ und „Arme Avery!“ vermischte sich mit nervösem Gelächter.
Julies Schultern sackten zusammen, ihre Hoffnung war dahin, während Aisha leise „Perverser!“ murmelte.
Aber Avery zuckte nicht mit der Wimper. Sie hatte ihr Schicksal bereits akzeptiert, errötete noch tiefer, blieb aber standhaft und machte einen langsamen, entschlossenen Schritt nach vorne.
Die Ritter machten ihr Platz, ihre Augen weiteten sich vor Mitleid und widerwilliger Neugier, als sie direkt vor Cassius stand, ihre schlanke, aber kräftige Gestalt sich gegen seine lässige Silhouette abzeichnend.
Er warf ihr einen Blick zu, sein Grinsen wurde für einen Herzschlag weicher, als er ihre Entschlossenheit erkannte, dann wandte er seinen Blick zu Lucius, der pflichtbewusst an seiner Seite stand, die Papiere noch immer in der Hand.
Cassius öffnete den Mund, um seinen Butler zu entlassen – wahrscheinlich, um ihm den Anblick zu ersparen, der bevorstand.
Doch bevor die Worte ihn verlassen konnten, handelte Lucius.
Mit einer schnellen, geübten Bewegung zog er eine schwarze Seidenbinde aus seiner Tasche und legte sie sich mit einem strahlenden, fast manischen Lächeln über die Augen.
„Sie brauchen mich nicht wegzuschicken, junger Herr!“, zwitscherte er mit vor Begeisterung überschäumender Stimme. „Das Problem war doch, dass ich Sie mit diesen Frauen in ihren intimsten Momenten gesehen habe, richtig? Nun, jetzt kann ich das nicht mehr!“
„… Diese Augenbinde löst das Problem, und ich kann hier bei dir bleiben, egal was passiert!“
Cassius blinzelte überrascht. Dann wedelte er mit der Hand vor Lucius‘ Gesicht, um zu prüfen, ob die Augenbinde wirklich funktionierte.
„Du hast wirklich an alles gedacht, was?“, sagte er mit einer Mischung aus Belustigung und Verärgerung, während Lucius‘ Grinsen breiter wurde.
„Natürlich!“, rief Lucius und vibrierte vor Stolz. „Ich würde alles tun, um bei dir zu bleiben, junger Herr – alles!
Außerdem …“ Seine Stimme senkte sich zu einem verträumten Murmeln, sein verbundener Kopf neigte sich, als wäre er in eine Vision versunken. „Warum sollte ich eine Frau nackt oder mit dir verwickelt sehen wollen, wenn ich stattdessen dich sehen kann?“
„… Deine prächtige Gestalt, bis auf die Haut entblößt – oh, das wäre ein Anblick, der mich ganz blind machen würde, strahlender als jeder Stern!“
Als sie diese skandalöse Aussage hörten, brach ein chaotisches Gemurmel aus der Menge hervor, und die Ritter flüsterten mit großen Augen untereinander.
„Moment mal – hat er gerade …?“, stammelte eine mit zitternder Stimme, die vor Unglauben kaum zu sprechen vermochte.
„Geschichten über den Butler und den Herrn – im Bett?“, zischte eine andere und errötete, während sie ihre Nachbarin mit dem Ellbogen anstupste.
„Verdammt, er lässt also nicht mal Männer links liegen. Was für ein Tier! …“, murmelte eine dritte, halb empört, halb fasziniert.
Als Cassius sah, dass sein Ruf durch seinen verdammten Butler ruiniert wurde, vertiefte sich sein finsterer Blick und er schlug Lucius mit schallendem Klatschen ins Gesicht.
„Halt die Klappe, du Idiot!“, bellte er.
bellte er, seine Stimme voller Ärger und Verlegenheit, während Lucius aufschrie, sich die Wange rieb, aber unter der Augenbinde immer noch strahlte.
Cassius starrte ihn noch einen Moment lang an, seufzte dann und ließ sich mit einem Kopfschütteln wieder auf den Baumstumpf sinken.
„Verdammter Spinner.“
murmelte er leise vor sich hin und wandte seinen Blick wieder Avery zu, die wartend dastand, immer noch errötend, aber mit entschlossenem Blick.
Auch ihr Blick fiel auf ihren jungen Herrn, der mit einem unerbittlichen Grinsen auf seinem Baumstumpf lag, und ein Wirbelwind von Gedanken schoss ihr durch den Kopf.
Sie riss sich zusammen und versuchte, sich das rational zu erklären.
„Er ist nur ein Junge“, dachte sie und presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen.
„Kaum aus den Teenagerjahren heraus, noch grün hinter den Ohren, riecht noch nach der Milch seiner Mutter … Ich bin in ein paar Jahren fast vierzig – mich für ihn auszuziehen sollte keine große Sache sein, nicht im Vergleich zu dem, was ich gesehen und getan habe.“
Es war ein schwacher Schutzschild, ein Versuch, ihre Nerven zu beruhigen, aber als sie seinen Blick traf, zerbröckelte diese Argumentation.
Sein purpurroter Blick heftete sich auf sie, scharf und durchdringend, und streifte ihren Körper mit einer Intensität, als würde er bereits ihre Rüstung, ihre Tunika und jeden Faden Stoff, der an ihrer Haut klebte, von ihr reißen.
Es war nicht der Blick eines Jungen – es war der Blick eines Mannes, hungrig und befehlend, der sie Schicht für Schicht entblößte, bevor sie auch nur einen Finger gerührt hatte.
Ihr Atem stockte, und eine Röte stieg ihr in die Wangen, als sie die schiere Kraft erkannte, die er besaß – nicht nur die Stärke, die sie im Kampf gesehen hatte, die Art, wie er seine Feinde mit Leichtigkeit auseinandergenommen hatte, sondern auch die Kontrolle, die er jetzt ausübte, während er dort saß wie ein König auf seinem Thron und mit einer Handbewegung über ihr Schicksal entschied.
Er war kein Kind, er war eine Macht, eine Präsenz, die jeden Mann, den sie kannte, in den Schatten stellte, und das Gewicht dieser Macht ließ ihr Herz schneller schlagen, ihre Entschlossenheit schwankte, als eine neue Sorge an ihr nagte.
Sie schluckte, ihre Kehle war trocken, und sie beschloss, dass sie das nicht unkommentiert lassen konnte.
„Junger Herr …“, sagte sie mit zögerlicher, aber fester Stimme, während ein ironisches Lächeln um ihre Lippen spielte, als sie seinen Blick traf. „Hör mal, ich hab kein Problem damit, mich auszuziehen, da ich die Wette fair und ehrlich verloren habe, und ich werde es tun.“
„Aber … kann ich dich vorher um einen Gefallen bitten? Lass mich kurz weggehen – nur eine kurze Pause – und ich bin gleich wieder da, stehe hier und bin bereit, mich auszuziehen, wie ich es versprochen habe.“
„… Ich schwöre, ich renne nicht weg oder so, ich muss nur vorher noch etwas erledigen. Es ist wirklich zu deinem Besten.“
Cassius neigte den Kopf, sein Grinsen wurde neugierig, als er sich vorbeugte und sein Kinn in die Hand stützte.
„Oh?“, sagte er mit tiefer, interessierter Stimme. „Für mich? Jetzt hast du mich neugierig gemacht – was musst du denn so Wichtiges erledigen? Komm schon, erzähl mir mehr. Ich will es wissen.“
Avery rückte unruhig von einem Fuß auf den anderen, ihr Lächeln verschwand, als eine Röte ihre Wangen überzog. Es war eine private Angelegenheit, die sie noch nie jemandem anvertraut hatte – weder Männern noch ihren engsten Freundinnen. Es kam ihr brutal und peinlich vor, ein Stück von ihr, das sie tief in ihrem Inneren vergraben hatte.
Aber seine Augen strahlten Aufrichtigkeit aus, ein ehrlicher Glanz, der ihr versprach, dass er sie nicht verurteilen würde, und das brach ihre Zurückhaltung.
Sie holte tief Luft und senkte ihre Stimme, als sie sprach.
„Nun, wenn du mir ein wenig Zeit gibst …“, sagte sie zögernd. „Ich würde … mich duschen und gleich wiederkommen. Das ist alles.“
Cassius hob eine Augenbraue und grinste amüsiert. „Ein Bad?“, wiederholte er und lehnte sich zurück. „Okay, ich verstehe, dass du nach dem Training vielleicht baden möchtest. Aber warum tust du das für mich?“
Ihr schiefes Lächeln kehrte zurück, gemischt mit einer Spur von Selbstbewusstsein, als sie sich den Nacken rieb.
„Nun, es ist … mehr als das“, sagte sie mit sanfterer Stimme. „Ich schwitze viel – schon immer. Nach einem Kampf, einem Duell, sogar nach ein bisschen Sport bin ich klatschnass, und das ist nicht nur Schweiß. Ich rieche … übel.“
„Selbst jetzt, wo ich hier stehe, stinke ich wahrscheinlich – der Geruch ist so stark, dass er ein Pferd umhauen könnte. Und genau das ist das Problem – ich kann mich unmöglich so vor dir ausziehen, stinkend und eklig.“
„… Du bist eine Adlige, junge Herrin. Du solltest nicht so etwas Schlimmes einatmen müssen, nicht von mir.“
Er lachte leise und winkte ab.
„Okay, du stinkst ein bisschen, das tut jeder nach dem Training. Was ist schon dabei? Das ist ganz natürlich.“
„Natürlich ist das nicht in Ordnung!“, entgegnete sie, ihre Stimme wurde vor Frustration und Verlegenheit schärfer. „Ich kann nicht neben dir stehen, mein Herr, und stinken wie eine verdammte Scheune! Du bist von hoher Geburt – du bist an schöne Dinge gewöhnt, an saubere Luft, vielleicht sogar an Parfüm.“
„… Ich würde mich schämen, wenn du meinen Gestank einatmen müsstest, während ich mich dir völlig entblöße. Das ist nicht richtig.“
Ihre Stimme stockte, ein mitleiderregender Ausdruck huschte über ihr Gesicht, als sie nach unten blickte, und ihre Tapferkeit wich etwas Weicherem, Traurigerem.
„Weißt du, sogar mein Ex-Mann … er mochte es auch nie. Er hasste es immer, wie ich roch, wenn ich von der Streife oder einem Kampf nach Hause kam – Schweiß, Blut, was auch immer es war. Er stieß mich weg und sagte mir, ich solle nicht in seine Nähe kommen, bis ich geduscht hätte, weil ihm davon schlecht würde.“
„Sogar im Bett hat er mich manchmal weggestoßen und gesagt, ich sei zu widerlich zum Anfassen, zu unattraktiv so.“
„… Das hat mehr wehgetan, als ich gezeigt habe, aber ich habe mich daran gewöhnt. Deshalb möchte ich nicht, dass du auch so empfindest, junger Herr. Ich möchte nicht, dass du dich vor mir ekelst.“
Die Menge verstummte, eine Welle der Empathie ging durch die Ritter, als ihre Worte sie erreichten. Mehrere Frauen seufzten, ihre Gesichter wurden weich vor geteiltem Schmerz.
„Götter, das kenne ich“, murmelte eine mit leiser Stimme.
„Mein Mann würde sich auch von mir abwenden, wenn ich nach Stahl und Schweiß riechen würde – er sagt mir, ich soll mich waschen, als wäre es Dreck.“ Eine andere nickte mit abwesendem Blick.
„Meiner sagte, das Blut an meinen Händen mache ihn übel – egal, dass ich es für ihn vergossen hatte, für unser Zuhause.“
Ihre Flüstern trugen einen leisen Schmerz in sich, einen Stich, den sie unter ihrer Pflicht begraben hatten – akzeptiert, weil es damals Sinn machte, auch wenn es an ihnen nagte und sie sich minderwertiger fühlten als die zarten, parfümierten Frauen, die nie ein Schwert erhoben hatten.
Avery legte es offen, und sie spürten, wie es in ihren eigenen Knochen widerhallte. Dann lachte sie gezwungen, ein sprödes, selbstironisches Lachen.
„Es ist unzählige Male passiert – er hat mich weggestoßen und gesagt, ich stinke so sehr, dass ihm davon schlecht wird … Ich glaube, ich habe mir in den Kopf gesetzt, dass ich in diesem Zustand eine Art Ungeheuer bin, das niemand ertragen kann.“
„… Deshalb muss ich baden. Ich will dir das nicht antun, junger Herr. Ich will diesen Ausdruck in deinem Gesicht nicht sehen.“
Das Murmeln der Ritter wurde lauter, ihr Mitleid vermischte sich mit einem gemeinsamen Schmerz, während sie untereinander nickten.
„Arme Avery“, flüsterte eine mit belegter Stimme.
„Sie ist härter als Stahl, und trotzdem …“, seufzte eine andere.
„Es ist beschissen – für sie zu kämpfen, und sie können uns nicht einmal so akzeptieren, wie wir sind.“
Julie presste die Kiefer aufeinander. Diese Frauen bluteten für ihre Heimat, ihr Volk, und doch konnten ihre Liebhaber den Preis dafür nicht ertragen, konnten den Schweiß und den Stahl, der sie ausmachte, nicht lieben. Es war eine stille Tragödie, die sie selbst nicht erlebt hatte, aber dennoch verstehen konnte.
Aisha spottete und durchbrach die Stille mit scharfen Worten. „Lächerlich“, spuckte sie und schlug mit dem Schwanz, während sie die Arme verschränkte. „Männer wie die – können sie nicht mal ein bisschen Schweiß von ihren eigenen Frauen ertragen? Schwächlinge, alle miteinander. Ich würde ihnen die Augen auskratzen, bevor ich mich von ihnen dafür wegstoßen lasse.“
Skadi neigte den Kopf, blinzelte verwirrt und kratzte sich am Ohr.
„Was ist daran so schlimm?“, fragte sie mit leichter, verwirrter Stimme. „Ich rieche Dinge hundertmal stärker als ihr Menschen – Fenrir-Nase, weißt du? Und Schweiß, Blut, was auch immer nach einem guten Kampf kommt, das ist erfrischend!
Als ob … der Kampf noch auf dir liegt, lebendig und quicklebendig. Ich verstehe nicht, warum sie sich so aufregen.“
Ihr Schwanz wedelte leicht, ohne sich der Bedeutung des Ganzen bewusst zu sein, und ihre Unschuld stand in krassem Gegensatz zu der schweren Empathie der Menge.
Avery warf ihr einen Blick zu, und trotz der Trauer in ihren Worten huschte ein leichtes Lächeln über ihre Lippen.
„Ich wünschte, alle würden so denken wie du, Skadi“, sagte sie leise, dann wandte sie sich wieder Cassius zu, ihre Augen flehend, aber entschlossen. „Also … nur ein paar Minuten, junger Herr. Lass mich mich waschen – für dich, damit du mich nicht so leiden sehen musst. Dann komme ich zurück, sauber und bereit, meine Schuld zu begleichen.“
Die Menge hielt den Atem an, alle Blicke richteten sich auf Cassius und warteten auf seine Antwort, während Avery dort stand, entblößt nicht nur durch die Wette, sondern auch durch die unverblümte Ehrlichkeit, die sie gezeigt hatte – eine Ritterin, die bis auf die Seele entblößt war, noch bevor ihr Körper die Luft berührte …
