Avery atmete schwer, Schweiß tropfte von ihrer Stirn, als sie einen weiteren unerbittlichen Schlag von Emma abwehrte. Ihre Arme schmerzten, ihre Beine zitterten, und die Erkenntnis traf sie wie ein Hammerschlag:
„Wenn das so weitergeht, bin ich erledigt.“
Die Erschöpfung machte sich bemerkbar und raubte ihr mit jedem ausgewichenen Schlag, jedem abgewehrten Stoß mehr Kraft.
Sie konnte das nicht zulassen, sonst würde sie allein aufgrund ihrer Ausdauer verlieren.
„Ich habe keine Wahl“, dachte sie und biss die Zähne zusammen. „Ein letzter Schlag – alles, was ich habe.“ Sie musste es jetzt beenden, bevor Emmas unheimliche Präzision sie völlig zermürbte.
Als Emmas Schwert auf ihres traf, nutzte Avery den Moment.
Mit einem Kraftschub parierte sie hart, sodass Emma einen Schritt zurücktaumelte.
Jetzt! Avery stürzte sich nach vorne, rammte ihren Fuß tief in den Boden und hob ihr Schwert hoch über den Kopf. Sie holte in einem brutalen Bogen aus und zielte auf Emmas Schulter bis hinunter zu ihrem Bauch – ein tödlicher, unaufhaltsamer Schlag, mit dem sie schon erfahrene Gegner durchschlagen hatte.
Emma, eine Juniorin, hatte keine Chance, diesen Schlag abzuwehren oder ihm auszuweichen.
Der Kampf wäre vorbei, die Wette gewonnen, ihre Würde gewahrt.
Aber der Schlag traf nicht.
Zu Averys völliger Fassungslosigkeit und dem kollektiven Aufschrei der Menge nutzte Emma ihren Stolperer zu ihrem Vorteil.
Anstatt herumzufuchteln, duckte sie sich tief und drehte ihren Körper mit einer fließenden Anmut, die ihre Erschöpfung Lügen strafte. Das Schwert zischte nur wenige Zentimeter über ihren Kopf hinweg, und in derselben Bewegung fegte sie mit ihrem Bein aus.
Avery riss die Augen auf, als sie den Schlag spürte – direkt an ihren Knöcheln, ihrer schwächsten Stelle, wenn sie sich zu sehr auf einen hohen Schwung konzentrierte.
Ihre Basis, die durch die Wucht ihres Angriffs bereits instabil war, gab nach. Sie schlug hart auf den Boden, ihr Schwert klapperte neben ihr, während Staub um ihren ausgestreckten Körper aufwirbelte.
Und bevor sie sich aufrappeln konnte, tauchte ein Schatten über ihr auf. Kalter Stahl drückte gegen ihre Kehle, und sie blickte nach oben und sah Emma über sich stehen, das Schwert ruhig, das Gesicht gerötet und atemlos, aber entschlossen.
Die Augen der Juniorin funkelten vor Erschöpfung und Triumph, und in diesem Moment wusste Avery, dass sie verloren hatte.
Die Menge hielt den Atem an, die Stille war ohrenbetäubend, als sie dort lag, festgenagelt von der Klinge und ihrer eigenen Ungläubigkeit.
Dann seufzte sie mit einem widerwilligen, müden Lächeln.
„Ich gebe auf“, sagte sie mit rauer, aber ehrlicher Stimme, in der sowohl Überraschung als auch ein Funken Stolz mitschwang.
In dem Moment, als diese Worte ausgesprochen waren, brach die Stille zusammen.
Die Ritter brachen in Jubel und Beifall aus, der Boden bebte unter ihrem Tumult, als sie auf den Duellplatz stürmten.
„Sie hat gewonnen?“, schrie eine und hielt sich den Kopf.
„Emma hat Avery besiegt – wie?“, lachte eine andere ungläubig.
„Dieser Schwung – habt ihr das gesehen? Sie hat sie umgehauen wie nichts!“
In dem Chaos bildeten sich zwei Gruppen: Die eine umringte Emma, ältere Schüler zerzausten ihr blondes Haar und lobten sie mit herzlichen Klapsen auf den Rücken – „Das war der Wahnsinn, Kleine!“ „Wie hast du das geschafft?“ – während sie den Kopf senkte und ihre Bewunderung mit einem verlegenen Grinsen annahm.
Die andere Gruppe versammelte sich um Avery, zog sie hoch und beruhigte sie. „Mach dir nichts draus, Commander – du bist immer noch eine Bestie!“ „Sie war heute einfach zu gut!“
Avery wischte sich den Dreck ab, lächelte breit und winkte ab.
„Keine Sorge“, sagte sie, trotz der schmerzhaften Niederlage in einem leichten Tonfall. „Ehrlich gesagt bin ich beeindruckt – ich hätte ihr das nicht zugetraut. Sie hat Talent, und ich bin verdammt froh darüber. Das wird sie in einem echten Kampf weit bringen.“
Ihre Bescheidenheit war offensichtlich, ihre Worte enthielten keine Spur von Ego, nur den Stolz einer Veteranin auf die Entwicklung ihrer Juniorin.
Von seinem kleinen Platz auf dem Baumstumpf aus beobachtete Cassius schweigend, ein leichtes Nicken der Anerkennung huschte über sein Gesicht – ihre Anmut in der Niederlage beeindruckte ihn mehr, als sie jemals erfahren würde.
Emma, die Averys Worte aufgefangen hatte, löste sich von ihren Bewunderern und eilte herbei.
„Commander!“, rief sie mit ernster Stimme. „Danke, dass du meine Duellpartnerin warst. Aber ich bin wirklich nicht so beeindruckend – ohne das, was der junge Meister mir gesagt hat, wäre ich in der ersten Sekunde zu Boden gegangen … Keine Frage.“
Ihre Worte ließen Julie, Aisha und Skadi näher kommen, ihre Neugier war geweckt. Aisha trat vor, ihr Schwanz wedelte, während sie Emma mit einem scharfen Blick musterte.
„Okay, raus damit“, sagte sie mit neugieriger Stimme. „Was genau hat er dir gesagt? Was ist der Trick?“
Emma sah Cassius an, um seine Erlaubnis einzuholen, und er nickte lässig, während er sich zurücklehnte und die Hände hinter den Kopf legte.
„Mach schon“, sagte er. „Sag es ihnen – es ist jetzt kein Geheimnis mehr.“
Emma holte tief Luft, drehte sich dann zur Gruppe um und sprach mit fester Stimme, obwohl alle gespannt auf sie schauten.
„Es war kein Zauber oder so was“, begann sie und überraschte alle. „Es war wirklich nur ein Ratschlag – genau wie er gesagt hat.“
„Er hat mir gesagt, wie ich sie besiegen kann, wie ich meine eigene Kampfweise verbessern kann. Er hat mir meine Fehler aufgezeigt – jeden einzelnen, bis hin zum kleinsten Ausrutscher –, zum Beispiel, dass ich bei meinen Schwüngen zu weit aushole oder nach einer Parade meine Deckung senke.“
„Dann hat er mir Schritt für Schritt erklärt, wie ich das verbessern kann, damit ich keine Lücken lasse. Und für Commander Avery …“
Sie zögerte, fuhr dann aber fort.
„Er hat mir alles über sie erzählt – ihre Schwächen, ihre Stärken, ihre Angriffsmuster. Jedes Detail, als hätte er sich in ihren Kopf begeben und ihn kartografiert.“
„Er hat mir gesagt, wo ich zuschlagen muss – ihre linke Schulter, ihre Knöchel, wenn sie hoch ausholt, wie sie ihr Gewicht verlagert und wie ich ihren Bewegungen ausweichen kann, bevor sie sie überhaupt ausführt. Es war … perfekt.“
Die Ritter beugten sich vor, ihr Gemurmel wurde lauter, als Emma in ihre Tasche griff und ein paar zerknüllte Blätter Papier herausholte.
„Hier“, sagte sie und verteilte sie. „Das hat er mir gegeben – Lucius hat es aufgeschrieben, während er gesprochen hat.“
Aisha schnappte sich eines, die Menge drängte nach vorne, um über die Schultern zu spähen, während sie die Seiten aufklappte.
Was sie sahen, ließ ihre Augen weit aufreißen, ihr Atem stockte vor fassungsloser Ehrfurcht.
Die Blätter waren ein Wunderwerk – Zeile um Zeile mit akribischen Notizen, die Emmas und Averys Kampfstile mit einer Präzision beschrieben, die an Übernatürliches grenzte.
Jede noch so kleine Bewegung war festgehalten: Emmas Neigung, sich zu weit vorzuwagen, korrigiert mit einer Anmerkung zum Timing; Averys subtile Schwäche in der Ferse, wenn sie sich zu weit ausstreckte, zusammen mit einer Skizze ihrer Haltung mitten im Schwung.
Stärken, Schwächen, Gewohnheiten – bis hin zu der Art, wie Avery nach einer Parade ihre rechte Seite bevorzugte oder wie Emmas Griff beim Rückschwung nachließ – wurden offen dargelegt und mit winzigen Diagrammen ihrer Körperhaltungen illustriert.
Es war, als hätte Cassius sie tausende Male kämpfen sehen, jeden ihrer Zusammenstöße mit makelloser Genauigkeit analysiert und dann zu einem auf Emmas Hände zugeschnittenen Kampfplan destilliert.
„Heilige …“, murmelte ein Ritter und fuhr mit dem Finger über eine Illustration.
„Er hat ihre Knöchelbewegung erkannt – das ist mir noch nie aufgefallen!“, staunte ein anderer.
„Schaut euch das an – Emmas seltsame Haltung, mit einer einzigen Linie festgehalten. Wie hat er das gesehen?“
Die Menge summte, und ihre Verwunderung wuchs, während sie die Seiten herumreichten. Aisha kniff die Augen zusammen, während sie die Notizen studierte, und ihr Schwanz war vor Ungläubigkeit steif.
Julies Stimme schnitt durch die Menge, leise und angespannt.
„Niemand ist so gut“, sagte sie und warf Cassius einen Blick zu. „Nicht einmal ein kampferprobter Meister könnte alle Fehler so schnell und so genau erkennen. Es ist, als würde er sie in Echtzeit mikroanalysieren.“
Skadi nickte, ihre übliche Tapferkeit war einer seltenen Verwirrung gewichen.
„Ich kann Schwächen schnell erkennen – nach ein paar Schlägen kenne ich Averys Tricks“, sagte sie mit weit aufgerissenen silbernen Augen. „Aber das hier? Jede winzige Bewegung, jede Angewohnheit, bis hin zum Winkel ihres Griffs? Das könnte ich nicht – nicht so. Wie macht er das?“
Aisha presste die Kiefer aufeinander und starrte Cassius mit scharfer Stimme an. „Er ist es.“
Sie zeigte auf den lässig dasitzenden Adligen. „Er ist eine Art Freak – diese Notizen, dieser Kampf? Er hat Emma innerhalb von Minuten in Averys schlimmsten Albtraum verwandelt.“
Die Ritter drehten sich wie auf Kommando um und richteten ihren Blick auf Cassius und Lucius, der stolz neben seinem Meister stand, die Brust herausgestreckt, als hätte er den Sieg selbst orchestriert.
Cassius erwiderte ihre Blicke mit demselben lässigen Grinsen, unbeeindruckt, als hätte er jeden Atemzug, jeden staunenden Blick erwartet. Die Schockstarre der Menge hing schwer in der Luft, ihre Fragen unausgesprochen, aber brennend – Wie? Was bist du?, während sie atemlos darauf warteten, dass er das Unmögliche erklärte.
Aber es war Julie, die den Bann brach. Sie trat mit gemessenen Schritten aus der Menge hervor, und ihre Anwesenheit sorgte für Stille, als sich die Ritter zu ihr umdrehten.
Ihre hübschen grünen Augen fixierten Cassius, der immer noch mit diesem ärgerlich ruhigen Grinsen auf seinem Baumstumpf saß, und sie holte tief Luft, bevor ihre Stimme das Gemurmel durchdrang.
„Um ehrlich zu sein …“, begann sie mit fester Stimme, die jedoch von einer seltenen Verletzlichkeit geprägt war. „Ich habe dir zuerst nicht vertraut, Cassius. Was du gesagt hast, dass Ratschläge sie stark genug machen, um über ihr Reich hinaus zu kämpfen – das klang absurd … Völlig unmöglich.“
„… Selbst für einen Großmeister wie mich, das so einfach zu schaffen? Ich konnte es mir nicht vorstellen.“
Sie hielt inne, ihr Blick huschte zu Emma und Avery, dann wieder zu ihm.
„Aber nachdem ich diesen Zweikampf gesehen habe, nachdem ich gesehen habe, was du mit Emma gemacht hast, und nachdem ich diese Notizen gelesen habe … gebe ich mich geschlagen. Ich glaube dir jetzt. Und es tut mir leid, dass ich an dir gezweifelt habe.“
Ein Raunen ging durch die Ritter, die mit den Köpfen nickten, während ihre Worte ihre eigenen Gedanken widerspiegelten.
Auch sie waren skeptisch gewesen – wie hätten sie auch nicht sein können? –, aber nun stand der Beweis vor ihnen, unbestreitbar und überwältigend. Julies Eingeständnis hatte Gewicht und ließ ihre kollektiven Zweifel in widerstrebenden Glauben umschlagen.
Sie trat näher, ihre Neugierde ließ ihre Gesichtszüge schärfer werden, während sie Cassius mit einem intensiven Blick fixierte. “
Aber ich muss es wissen – wie? Wie hast du das gemacht? Wie hast du jedes einzelne Detail, jede Haltung, jeden Fehler notiert, als hättest du in ihre Zukunft geblickt und sie genau geplant?
Die Menge drängte nach vorne, ihre eigenen Fragen sprudelten hervor, während sie sich um den Baumstumpf drängten.
„Ja, wie hast du das alles gesehen?“, rief ein Ritter und hielt ein Blatt mit Notizen in der Hand.
„Es ist, als hättest du sie besser gekannt als sie sich selbst!“
Eine andere fügte mit ehrfürchtiger Stimme hinzu. Ihre Augen brannten vor einer Mischung aus Staunen und Forderung und waren alle auf Cassius gerichtet.
Er lehnte sich zurück, sein Grinsen wurde zu einem fast verlegenen Lächeln, als er mit der Hand winkte.
„Das ist keine große Sache.“
sagte er in leichtem Ton. „Ich habe nur das getan, was jeder getan hätte, der die Kämpfe zuvor beobachtet hat, und habe das genutzt, um Emma zu geben, was sie zum Sieg brauchte.“
Die Ritter blinzelten verwirrt und runzelten die Stirn. Julie kniff die Augen zusammen und Aisha trat neben sie, ihr Schwanz zuckte heftig.
„Was meinst du mit ‚die Kämpfe beobachtet‘?“, fragte Aisha mit skeptischer Stimme.
Cassius richtete sich leicht auf, und sein Grinsen wurde verschmitzt, als er ihren Blicken begegnete. „Also, der Grund, warum ich euch alle zu Beginn duellieren ließ – zu zweit, dann wechselnd? Ich wollte nicht einfach nur die Zeit totschlagen.“
„… Ich habe beobachtet – jede Bewegung, jede Gewohnheit, jede Stärke und Schwäche. Das habe ich gemacht, als ich mit Lucius über das Feld gelaufen bin und mir alles notiert habe.“
Aisha zuckte mit den Ohren und runzelte die Stirn.
„Okay, ich verstehe, dass du ihre Kampfstile beobachtet hast. Das habe ich mir schon gedacht … Aber das erklärt nicht, wie du das geschafft hast. Wie konntest du jeden einzelnen Aspekt – jedes winzige Detail – mitbekommen, wenn du Dutzende von Duellen gleichzeitig beobachtet hast? Das ist nicht normal.“
Die Menge murmelte zustimmend, ihre Neugierde stieg, als ihnen das Ausmaß der Sache bewusst wurde. Er hatte nicht nur einen Kampf beobachtet – er hatte alle gleichzeitig verfolgt, inmitten des Chaos aus klirrenden Waffen und schreienden Stimmen.
Wie konnte jemand, selbst ein erfahrener Kommandant, so viel auf einmal verarbeiten?
Cassius zuckte mit den Schultern, seine lässige Haltung unbeeindruckt. „Ganz einfach“, sagte er. „Ich habe sie beobachtet, wirklich beobachtet. Ich habe jedes Detail, jeden Schlag, jede Haltung in mich aufgesogen und in meinem Kopf gespeichert, da ich ein ziemlich gutes Gedächtnis habe.“
„Dann habe ich in meinem Kopf Hunderte von Simulationen durchgespielt. Ich habe mir vorgestellt, wie jeder Kampf verlaufen würde, wenn ein Ritter gegen einen anderen antritt, jede Möglichkeit, jedes Ergebnis. Avery gewinnt, Emma gewinnt, beide gehen zu Boden – ich habe alles immer und immer wieder durchgespielt.“
„… Dann habe ich daraus den besten Weg für Emma herausgefunden, um sie zu besiegen, und ihr die Notizen gegeben, damit sie diesen Weg befolgen kann. Ich habe ihr gesagt, sie soll sich daran halten und nichts anderes tun.“
Die Ritter erstarrten, ihre Kinnladen fielen herunter, als seine Worte sie erreichten. Aishas Augen weiteten sich, ihre Stimme brach vor Unglauben hervor.
„Unmöglich!“, schnappte sie und trat einen Schritt vor. „Du bist keine Maschine – du kannst nicht einfach so Hunderte von Simulationen in deinem Kopf durchspielen! Du bist ein Mensch, kein … kein berechnendes Monster!“
Doch dann stockte sie, ihre Worte verstummten, als eine Erinnerung an den gestrigen Kampf aufblitzte, wie Cassius mit einer Geschwindigkeit und Präzision, die jeder Vernunft widersprach, ihre Feinde zerfetzte, seine Bewegungen grenzten an das Dämonische.
Ihre Ohren zuckten, ihre Augen verengten sich, als ihr die Erkenntnis dämmerte. Er war nicht wie sie – nicht ganz.
Er war etwas anderes, etwas jenseits der Grenzen des normalen Menschseins, ein Geist und Körper, die bis zur Unvorstellbarkeit geschliffen waren.
Die Menge spürte es auch, ein kollektives Schlucken ging durch sie hindurch, als sie ihn anstarrten, ihre Ehrfurcht gemischt mit einem schleichenden Unbehagen.
Sie standen nicht nur einem Adligen oder einem Meister gegenüber – sie befanden sich in der Gegenwart von etwas Unbegreiflichem, einer Kraft, die sie so leicht durchschauen konnte wie Glas.
Julies Gedanken rasten, sie versuchte, sich ein Bild zu machen.
Wenn er das konnte, ein Dutzend Kampfstile in wenigen Minuten analysieren, unzählige Schlachten in seinem Kopf durchspielen und daraus eine perfekte Strategie entwickeln – was konnte er dann noch alles?
Eine Armee unter seinem Kommando, jeder Soldat mit so präzisen, maßgeschneiderten Anweisungen ausgestattet … Das wäre unaufhaltsam.
Königreiche würden fallen, Imperien würden zerfallen.
Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als sie sich das vorstellte: Cassius, mit diesem Verstand, eine Streitmacht aufbauen, die niemand besiegen könnte. Selbst der Thron wäre nicht unerreichbar – nicht für jemanden wie ihn.
Und doch, als sie ihn beobachtete, wie er sich auf seinen Baumstumpf lehnte und faul grinste, als wäre die Wette nur ein Spiel, verspürte sie eine seltsame Erleichterung.
Seine lüsternen Eskapaden, sein unbeschwertes Auftreten – vielleicht war das ein Segen.
Wenn er statt nach Macht nach Frauen lüstern würde, wenn er so bleiben würde, wie er war, und lieber Frauen hinterherjagen würde als Kronen, dann könnte die Welt vielleicht einer Katastrophe entgehen.
Denn wenn er jemals diesen Verstand für Eroberungen einsetzen würde …
Sie schluckte schwer und hoffte – betete –, dass er sich weiterhin darauf konzentrieren würde, Frauen zum Stöhnen zu bringen, statt auf den Thron …
