Avery stand fest in der Mitte des Duellplatzes, ihre Stiefel fest in den Boden gedrückt, während die Ritter einen lockeren Kreis um sie bildeten und ihre Stimmen zu einem leisen Summen der Vorfreude verschmolzen.
Julie, Aisha und Skadi hielten sich am Rand auf und starrten sie an – Julie mit gelassener Ruhe, Aisha mit skeptischer Miene und Skadi, die ihre Notizen wie einen Talisman umklammerte und neugierig mit ihren silbernen Augen hin und her blickte.
Die Luft war voller Spannung, und das Gewicht der Wette lastete wie eine physische Bürde auf Averys Schultern. Sie biss sich auf die Lippe, umklammerte ihr Schwert fester und versuchte, ruhig zu atmen.
„Geh kein Risiko ein“, sagte sie sich, während ihre Gedanken rasten. „Wir haben es hier mit dem jungen Meister zu tun – er ist kein Dummkopf, den man unterschätzen sollte. Beende das schnell und sauber – lass es nicht in die Länge ziehen.“
Der Gedanke, sich vor allen bloßzustellen, ihre Würde unter Cassius‘ grinsendem Blick zu verlieren, stärkte ihre Entschlossenheit. Sie würde sich nicht von einem Junior – egal welchem Junior – blamieren lassen.
Ihre Konzentration schärfte sich, als Cassius und Emma aus dem Schatten des Baumes traten und mit leisen Schritten auf sie zukamen.
Cassius trug diesen nervtötend lässigen Ausdruck, die Hände in den Taschen, ein faules, selbstsicheres Grinsen auf den Lippen – als hätte er das Ende bereits gesehen und würde nur darauf warten, dass es sich abspielte.
Emma hingegen war eine ganz andere Geschichte.
Die blonde Juniorin schritt neben ihm her, mit neuem Feuer in ihren blauen Augen, ihre Haltung strahlte Entschlossenheit und ein seltsames, fast leuchtendes Selbstbewusstsein aus. Das war nicht nur Nervosität oder Übermut – da war eine Erleuchtung, ein Funke, der zuvor nicht da gewesen war, als hätte Cassius ihr etwas ins Ohr geflüstert, das etwas Tiefes in ihr entfacht hatte.
Dieser Blick ließ Avery einen Schauer über den Rücken laufen, aber sie schüttelte ihn ab und nahm all ihren Mut zusammen.
„Ich schaffe das“, dachte sie und gab sich alle Kraft. „Sie ist noch grün hinter den Ohren – Tipps hin oder her, ich habe Jahrzehnte mehr Erfahrung als sie.“
Cassius gesellte sich zu Julie am Rand des Kreises, und alle Blicke richteten sich auf ihn, als Emma ihren Platz gegenüber von Avery einnahm, ihr Schwert gezogen und in einer festen Haltung. Er hob eine Hand, und seine Stimme drang mit leichter Autorität durch das Gemurmel.
„Wir brauchen keine Runden oder ausgefallenen Regeln“, sagte er in leichtem, aber bestimmtem Ton. „Kämpft wie auf dem Schlachtfeld – als ginge es um euer Leben.
Wer zuerst einen tödlichen Schlag landet, gewinnt. Aber …“ Er lachte leise und grinste breit. „… lasst uns nicht bis zum Ende gehen, okay? Haltet kurz vor dem tödlichen Schlag inne, ich will keinen meiner wertvollen Ritter wegen einer Wette verlieren.“
Avery nickte langsam mit zusammengebissenen Zähnen, während Emma schnell „Ja!“ rief – ihre Stimme voller Aufregung und Nervosität hallte über das Gelände.
Die Ritter um sie herum bewegten sich, ihre Vorfreude stieg, als Nebenwetten durch die Menge gingen.
„Zehn Kupferstücke auf Avery – sie wird sie in null Komma nichts plattmachen!“, flüsterte einer.
„Nee, ich setze auf Emma – der Meister hat noch etwas in petto!“, gab ein anderer zurück.
Cassius‘ Blick huschte zwischen den beiden Kämpferinnen hin und her, sein Lächeln blieb, als er fragte:
„Bereit?“
Avery nickte knapp, ihre Augen verengten sich, als sie Emma fest anblickte. „Bereit“, sagte sie mit leiser, fester Stimme.
„Ja!“, rief Emma erneut, ihre Klinge zitterte leicht in ihrer Hand, aber ihre Haltung war fest.
Die Menge hielt den Atem an, alle Augen waren auf den Duellplatz gerichtet, als Cassius‘ Stimme scharf und entschlossen ertönte.
„Dann … lasst den Kampf beginnen!“
In dem Moment, als die Worte seinen Mund verließen, schoss Avery nach vorne, ihre Stiefel wirbelten Staub auf, als sie die Distanz in einem verschwommenen Bild überbrückte.
Sie hielt sich nicht zurück – kein bisschen. Ihr Schwert schwang in einem bösartigen Hieb nach unten, direkt auf Emmas Hüfte, ein Schlag, der schnell und sauber enden sollte. Sie konnte schon die Spottrufe in ihrem Kopf hören.
„Übertrieben für eine Anfängerin!“
„Nimm das zu ernst!“
Aber das war ihr egal.
Sie war nicht hier, um nett zu sein oder ihr Gesicht zu wahren; sie war hier, um zu gewinnen, um dem schrecklichen Schicksal zu entgehen, das Cassius ihr angedroht hatte. Die Klinge zischte durch die Luft, ein tödlicher Hieb, der genau treffen sollte und Emma zu Boden werfen würde, bevor sie blinzeln konnte.
Aber das tat er nicht.
Zu Averys totalem Schock und dem kollektiven Aufschrei der Menge bewegte sich Emma.
Kein ungeschicktes Stolpern oder panisches Zurückweichen, sondern eine schnelle, präzise Ausweichbewegung, bei der sie ihren Körper gerade so weit drehte, dass das Schwert an ihrer Hüfte vorbeizischte. Und im gleichen Atemzug konterte sie – ihre eigene Klinge blitzte in einem schnellen, scharfen Hieb auf, der Averys Arm streifte und ihn um Haaresbreite verfehlte.
Das war kein Zufall, sondern ein gezielter Schlag, der genau auf eine Stelle zielte, die Avery nur zu gut kannte – ihre linke Seite, ein toter Winkel, den sie seit Jahren bewachte, eine Schwäche, die sie trainiert hatte, zu verbergen.
Emma hatte direkt darauf abgezielt, als hätte sie es gewusst.
Avery zuckte zurück, wich dem Konter um einen Zentimeter aus, ihr Herz hämmerte, als sie einen Schritt stolperte, ihre Augen weiteten sich ungläubig.
Die Menge brach in Jubel aus, ihre Ausrufe wurden zu Schreien.
„Sie ist ausgewichen?“, schrie eine Ritterin und hielt sich den Kopf.
„Avery’s schnellster Schwung – wie?“, staunte ein anderer.
„Und dieser Konter – habt ihr das gesehen? Sie hätte sie fast erwischt!“
Avery starrte Emma an, ihr Atem stockte, als sie die Haltung des Mädchens registrierte – ruhig, konzentriert, ihre Augen glänzten mit derselben unheimlichen Zuversicht.
„Sie ist mir ausgewichen“, dachte Avery, ihr Kopf schwirrte. „Und pariert – als hätte sie es kommen sehen.“
Ihr stärkster Eröffnungsschlag, der schon erfahrene Gegner zu Fall gebracht hatte, war von einer Anfängerin mit kaum einem Jahr Erfahrung beiseite gefegt worden.
Die Ritter um sie herum summten, ihre Ungläubigkeit spiegelte sich in ihrer eigenen wider, während Julie die Stirn runzelte, Aishas Schwanz stillstand und Skadi den Kopf neigte und murmelte: „Hm, das war schnell …“
Aber Emma triumphierte nicht und zögerte nicht – sie nahm ihre Haltung wieder ein, hob ihr Schwert und war bereit für den nächsten Schlag.
Und Avery machte sich bereit, hob ihr Schwert und sah Emma fest in die Augen, in der Erwartung, dass die Jüngere nach diesem ersten Schlag zögern würde – zumindest hoffte sie, dass sie die Kontrolle übernehmen und das Ganze schnell beenden könnte. Sie hatte Cassius schon einmal unterschätzt, das würde ihr nicht noch einmal passieren.
Aber was dann kam, zerstörte ihre Erwartungen völlig.
Überraschenderweise zögerte Emma nicht und wich nicht zurück – sie übernahm die Initiative.
Mit einer plötzlichen Bewegung stürzte die Blondine vorwärts, ihr Schwert blitzte auf, als sie einen heftigen Angriff startete, ihre Schläge waren schnell und heftig.
Avery reagierte instinktiv, ihre langjährigen Reflexe setzten ein, als sie ihr Schwert hob, um die Schläge abzuwehren. Sie hatte unzähligen Feinden gegenübergestanden – Banditen, Söldnern, Bestien – und ihre Fähigkeit, auszuweichen und zu blocken, mit jahrzehntelanger Präzision perfektioniert.
Das hätte ein Kinderspiel sein müssen, ein Tanz, den sie mit geschlossenen Augen gegen eine Anfängerin wie Emma führen konnte.
Aber zu ihrer völligen Fassungslosigkeit war es das nicht.
Jeder Hieb von Emma traf sie wie ein Sturm, und Avery hatte Mühe, sich gegen die unerbittlichen Schläge zu wehren. Ihre Arme spannten sich an, sie verlor den Halt und ihr Atem stockte, als sie etwas Unmögliches bemerkte: Emma schlug nicht einfach wild um sich.
Sie zielte auf jede Schwachstelle, jeden blinden Fleck, den Avery hatte – ihr linkes Schlüsselbein, die Ferse ihres rechten Beins, die subtile Verschiebung ihrer Haltung, die sie aus dem Gleichgewicht brachte.
Stellen, die niemand bemerkte, Fehler, die sie in jahrelangem Training verborgen hatte, wurden mit chirurgischer Präzision ausgenutzt.
Zuerst schrieb Avery das dem Zufall zu – ein Glückstreffer, ein Zufall.
Einmal hat sie mich erwischt, na gut, dachte sie und biss die Zähne zusammen, als sie einen Schlag auf ihre Schulter abwehrte.
Aber dann passierte es wieder. Und wieder.
Emmas Klinge schoss auf ihre Füße zu, zwang sie zu einer ungeschickten Drehung und schlug ihr dann in die Rippen, als sie zu stark korrigierte – jeder Schlag traf eine Stelle, die Avery nicht leicht verteidigen konnte.
Die Menge schnappte nach Luft, ihr Schock war deutlich zu spüren, als Avery unter den Angriffen der Juniorin Schritt für Schritt zurückgedrängt wurde.
Das war kein Glück. Emma kannte ihre Schwächen und schlug mit einer Selbstsicherheit zu, die an Unheimlichkeit grenzte, als hätte sie jede Schwachstelle in Averys Rüstung schon vor Beginn des Kampfes ausgekundschaftet.
Schlimmer noch, Avery versuchte zu kontern – versuchte, das Blatt zu wenden. Sie kannte Emmas Gewohnheiten auch; sie hatte oft genug mit ihr gekämpft, um ihre Schwächen zu erkennen: ein leichtes Überstrecken bei ihren Ausfallschritten, eine Tendenz, nach einem heftigen Schwung ihre linke Seite offen zu lassen.
Avery zielte auf diese Schwachstellen, schlug auf Emmas ungeschützte Flanke ein und stieß auf ihren überstreckten Arm – Schläge, die hätten treffen und sie ins Wanken bringen müssen.
Aber zu ihrem Entsetzen taten sie das nicht.
Emma wich dem Schlag an der Flanke aus, stand fest, wo sie zuvor noch ins Straucheln geraten war, und zog ihren Arm gerade noch rechtzeitig zurück, um den Stoß abzuwehren. Es war, als hätte sie ihren Kampfstil über Nacht komplett umgestellt – keine blinden Flecken, keine schlampigen Gewohnheiten, nur eine straffe, sorgfältige Präzision, die jeden Zug von Avery konterte.
„Wie?“, schrie es in Averys Kopf, während ihr Puls raste und sie einen weiteren Schlag abwehrte, der ihr an der Oberschenkelseite streifte, wo ihre Deckung zu niedrig war. „Sie hat alles verbessert – alles, was ich über sie wusste!“
Auch die Zuschauer konnten es nicht fassen. Ihr Gemurmel schwoll zu einem Chor der Ungläubigkeit an, und sie starrten mit großen Augen auf Avery – die unerschütterliche Veteranin, die unter Emmas unerbittlichem Vorstoß ins Wanken geriet.
„Sie drängt sie zurück!“, zischte eine Ritterin und krallte sich am Arm ihrer Nachbarin fest.
„Avery ist in Bedrängnis – wie ist das möglich?“, fragte eine andere und schüttelte ungläubig den Kopf.
„Emma trifft jede Schwachstelle – hast du das gesehen? Es ist, als würde sie ihre Gedanken lesen!“
Skadi, die neben Julie und Aisha stand, neigte den Kopf und kniff ihre silbernen Augen zusammen, während sie den Kampf beobachtete.
„Hm“, murmelte sie mit einer seltenen Überraschung in der Stimme. „Die Juniorin ist beeindruckend. Sie macht das wirklich gut … wirklich gut.“
Aisha blinzelte und drehte sich mit gerunzelter Stirn zu ihr um. „Du bist beeindruckt?“, fragte sie und wedelte mit dem Schwanz. „Du machst doch nie Komplimente, Skadi – du bist zu beschäftigt damit, deinen eigenen Schatten anzuknurren. Was regst du dich so auf?“
Skadi zuckte mit den Schultern und runzelte die Stirn, während sie nach den richtigen Worten suchte.
„Ich weiß nicht, wie ich es richtig erklären soll“, sagte sie und tippte sich an die Stirn. „Aber es ist, als ob sie genau weiß, wie Avery zuschlagen wird – als ob sie schon darauf vorbereitet ist, bevor es überhaupt passiert. Sie ist den Angriffen immer einen Schritt voraus und blockt und kontert, als hätte sie das schon hundert Mal gesehen.“
„… Und wie sie Averys blinde Flecken trifft? Das ist punktgenau – Schulter, Arma, diese seltsame Drehung, die Avery macht. Als hätte sie schon ewig gegen sie gekämpft und würde jeden ihrer Tricks kennen.“
Julie und Aisha nickten langsam, ihre eigenen Beobachtungen deckten sich mit denen von Skadi.
„Sie hat recht“, flüsterte Julie leise. „Emma ahnt ihre Bewegungen voraus – sie kommt ihr immer einen Schritt zuvor. Und diese Schläge – sie sind zu präzise, zu maßgeschneidert.“
„Ja“, fügte Aisha hinzu und kniff die Augen zusammen. „Und sie lässt keine Lücken mehr offen. Ich habe sie schon beim Sparring gesehen – früher hat sie Fehler gemacht, nach einem Schlag ihre Deckung fallen lassen … Das ist auch weg.“
„… Sie hat alles verbessert, als hätte sie ihre Schwächen in – wie viel, fünf Minuten – ausgebügelt?“
Sie hielt inne und wandte dann ihren Blick zu Cassius, der auf seinem Baumstumpf saß, ein Bein über das andere geschlagen, und den Kampf mit demselben ärgerlich ruhigen Grinsen beobachtete.
„Er ist es“, sagte sie mit scharfem Tonfall. „Er steckt dahinter – was auch immer er ihr gesagt hat, es funktioniert.“
Skadi nickte, ihre Verwirrung wuchs.
„Wenn ich gegen Avery kämpfen würde, würde ich ihre Schwächen schnell erkennen – meine Instinkte sind scharf, weißt du? Ich brauche nur ein oder zwei Schläge, um jemanden einzuschätzen … Aber dieses Kind? Eine Juniorin, die das schafft? Ich verstehe es nicht – wie macht sie das?“
Ihr Schwanz wedelte, ihre silbernen Augen huschten zwischen Emma und Cassius hin und her, während sie mit dem Rätsel rang.
Avery hingegen spürte, wie ihr der Boden unter den Füßen wegbrach – im wörtlichen und im übertragenen Sinne. Ihre Arme brannten, sie verlor den Halt und Schweiß brannte in ihren Augen, als sie einen weiteren Schlag abwehrte, der auf ihr Knie zielte – eine Stelle, die sie bisher immer geschützt hatte.
„Sie weiß es“, dachte Avery, und Panik stieg in ihr auf. „Sie kennt jede einzelne meiner Schwächen, und ich kann sie nicht berühren.“
Ihre Konter verfehlten ihr Ziel, ihre Schläge trafen nur Luft oder Stahl, und Emma machte unerbittlich weiter, ihre Klinge ein verschwommener Ausdruck kalkulierter Wut.
Die Ungläubigkeit der Menge spiegelte ihre eigene wider, ihre Rufe verstummten zu einem fassungslosen Summen, als die Veteranin – ihre Veteranin – am Rande einer Niederlage stand, die niemand hatte kommen sehen.
Und Cassius sah nur zu, sein Grinsen unerschütterlich, wie ein Mann, der das Ende bereits vor dem ersten Schlag vorausgesagt hatte …
