Aber gerade als sie über ihren zukünftigen Partner nachdachte, hellte sich Aishas ernste Stimmung auf und ein verschmitztes Lächeln huschte über ihre Lippen, als ihre bernsteinfarbenen Augen etwas in der Ferne entdeckten.
Sie stupste Julie mit dem Ellbogen an und wedelte mit ihrem Schwanz, voller neuer Unfug.
„Hey, Captain“, sagte sie mit heller Stimme. „Während wir hier darüber diskutieren, ob wir Kinder wollen oder nicht, scheint jemand anderes von dieser Idee richtig begeistert zu sein – und das sieht man ganz deutlich daran, was er gerade macht.“
Julie blinzelte und runzelte verwirrt die Stirn.
„Wovon redest du?“, fragte sie mit vorsichtigem Tonfall, während sie Aishas Blick folgte.
Ihr Blick fiel auf die Gruppe von Rittern unten, und dann sah sie es – Skadi, die wie ein aufgeregter Welpe durch die Gruppe huschte, ihr silbernes Haar glänzte in der Sonne, während sie munter vor sich hin plapperte.
Julies Lippen verzogen sich zu einem ironischen Lächeln, und sie musste lachen und war gleichzeitig genervt, als sie begriff, was Aisha meinte, denn Skadi war geradezu vor Neugierde am Ausflippen, gestikulierte wild mit den Händen und bombardierte die Ritter mit Fragen, wobei ihr Gesichtsausdruck so ernst war, dass es schon fast komisch war.
Unten bei den Rittern hatte Skadi sich an eine der älteren Frauen gehängt, eine grauhaarige Veteranin mit einer Narbe auf der Wange.
„Hey, du!“, rief Skadi mit heller, befehlender Stimme und zeigte auf die Ritterin. „Du bist Mutter, oder? Du hast ein Kind?“
Die Ritterin hob eine Augenbraue und grinste, als sie das Wolfsmädchen auf sich zukommen sah. „Ja, ich habe vor ein paar Jahren eins in die Welt gesetzt. Warum, brauchst du was, Häuptling?“
Skadi machte große Augen, als sie ihr Ziel entdeckt hatte. Ihr Schwanz wedelte leicht hinter ihr, während sie sich näherte und vor Neugierde fast zitterte.
„Wie ist das so? Ein Kind zu haben, meine ich. Tut es sehr weh? Woher weißt du, was du tun musst, wenn es da ist? Weinen sie die ganze Zeit? Oh, und wie fütterst du sie – hast du genug Milch oder musst du dir welche von jemand anderem leihen, wenn sie dir ausgeht?“
Die Ritterin brach in schallendes Gelächter aus und wäre fast auf die Knie gefallen, während die anderen Ritter um sie herum kicherten.
„Meine Güte, mach mal langsam, Chefin! Das ist keine Kriegsstrategie! Und ja, die Geburt tut höllisch weh – stell dir vor, du pressest eine Melone durch ein Schlüsselloch. Aber man gewöhnt sich schnell daran. Und ja, sie weinen, aber daran gewöhnt man sich auch. Und Milch? …“ Sie hob grinsend ihre Brust. „… davon gibt es genug, man muss nichts ausleihen – obwohl der Kleine zu Hause ein gieriges kleines Biest ist!“
Skadi nickte energisch, runzelte die Stirn, als würde sie sich jedes Wort merken, und machte sich sogar Notizen. Dann eilte sie zu einer anderen Ritterin, die an einer Kiste lehnte und deren Rüstung von den Feierlichkeiten der letzten Nacht zerkratzt war.
„Du! Du hast doch auch Kinder, oder? Was ist das Verrückteste, was sie machen? Hören sie jemals auf, sich zu bewegen? Und wie hältst du sie davon ab, in den Wald zu rennen oder so?“
Die Ritterin kicherte und kratzte sich am Kopf.
„Ich hab drei kleine Racker. Das Verrückteste, was sie machen? Na ja, einer von ihnen isst ständig Dreck – er sagt, das schmeckt wie Schokolade. Und sie hören nie auf, sich zu bewegen, nicht mal im Schlaf – sie treten mich die halbe Nacht in die Rippen. Und sie davon abhalten, wegzulaufen? Viel Glück dabei. Ich hab Glöckchen an meine gebunden, damit ich sie kommen höre!“
Skadi klappte die Kinnlade runter, ihre silbernen Augen funkelten vor Faszination.
„Dreck? Echt? Das ist ja total komisch! Was ist, wenn sie was Schlimmes essen? Musst du es ihnen dann aus dem Mund fischen? Oh, und wie ist das, wenn sie noch so klein sind – passen sie in deine Hand oder sind sie schon größer?“
Die Ritter um sie herum krümmten sich vor Lachen, das über das Gelände hallte.
„Meine Güte, Chefin, planst du etwa einen Wurf oder was?“, neckte einer und stieß sie spielerisch mit dem Ellbogen an. „Du klingst, als würdest du morgen schon eines zur Welt bringen!“
„Ja!“, stimmte ein anderer mit einem verschmitzten Grinsen ein. „Wenn du so gerne Mama werden willst, sag es doch einfach! Wir besorgen dir einen Mann fürs Bett – der Meister hat jede Menge Betten, auf denen du üben kannst!“
Als Skadi das hörte, wurde sie knallrot, legte die Ohren an und wedelte wild mit den Händen.
„N-Nein! So ist es nicht! Ich recherchiere nur, okay? Recherche! Ich bin neugierig, das ist alles!“ Ihre Stimme wurde höher, sie war aufgeregt und empört, aber die Ritter lachten nur noch lauter und neckten sie unerbittlich weiter.
„Recherchieren, was?“, fragte eine Ritterin mit hochgezogenen Augenbrauen. „Willst du etwa lernen, wie man mit einem Haufen Welpen umgeht? Ich wette, du würdest ihnen hinterherrennen wie ein kopfloses Huhn!“
„Oder du heulst ihnen Wiegenlieder vor!“, fügte eine andere hinzu und ahmte einen Wolfsschrei nach, der die Gruppe erneut in schallendes Gelächter ausbrechen ließ.
Skadi stampfte mit dem Fuß auf, errötete noch tiefer und warf ihnen einen bösen Blick zu.
„Haltet die Klappe! Ich bin eure Vorgesetzte, wisst ihr! Zeigt etwas Respekt!“
Aber ihre Schelte stieß auf taube Ohren – die Ritter grinsten nur unbeeindruckt, und ihr Kichern hallte wider, als sie ihr winkten.
Überwältigt schnaubte Skadi, drehte sich auf dem Absatz um und rannte zu Julie und Aisha, wobei ihr Schwanz wild hin und her schlug.
Sie kam vor ihnen zum Stehen, keuchte schwer und hielt einen zerknüllten Zettel mit hastigen Notizen fest – ihre „Notizen“ von den Rittern.
Aishas Augen verengten sich sofort, und ein misstrauischer Ausdruck huschte über ihr Gesicht, als sie sich vorbeugte. „Hey, Skadi“, sagte sie mit scharfem, neckischem Tonfall. „Was soll das alles seit heute Morgen? Bist du wirklich schwanger oder so? Sollen wir dich zu einem Heiler schleppen, um das überprüfen zu lassen? Ich meine, all diese Fragen über Babys sind doch irgendwie verdächtig!“
Skadi riss die Augen auf, ihr Gesicht wurde noch röter, als sie mit den Armen herumfuchtelte.
„Was?! Nein! Natürlich bin ich nicht schwanger! Ich bin nicht – Ach, kümmer dich um deine eigenen Angelegenheiten, Aisha!“
Sie drückte ihre Notizen wie einen Schutzschild an ihre Brust, warf Aisha einen wütenden Blick zu und wandte sich dann wieder dem Pergament zu, wobei sie leise vor sich hin murmelte, während sie ihre Kritzeleien überflog.
„Dreck – essen … Glocken … Melone durch ein Schlüsselloch … Ach, warum ist das so kompliziert?“
Julie und Aisha tauschten einen Blick, in dem sich Bestürzung mit Belustigung vermischte.
Julie seufzte und rieb sich die Schläfe, während sie Skadi beobachtete, die vor sich hin murmelte und sichtlich noch immer von den Sticheleien verunsichert war.
„Sie ist hoffnungslos“, murmelte Julie, obwohl ein leichtes Lächeln um ihre Lippen spielte.
Aisha kicherte und verschränkte die Arme.
„Hoffnungslos und besessen. Ich wette, sie plant schon, wie sie fünf Kinder gleichzeitig jonglieren kann – wahrscheinlich glaubt sie, sie kann sie mit Gewalt unterwerfen!“ Sie warf Skadi einen Seitenblick zu. „Bist du sicher, dass du nicht einen kleinen Welpen versteckst, Skadi? Das könnte schwer zu erkennen sein unter den sechs Bauchmuskeln, auf die du so stolz bist.“
Skadi wirbelte herum und fletschte zähnebleckend die Zähne.
„Ich habe gesagt, ich bin nicht schwanger! Hör auf, du neugierige Katze! Das ist ernsthafte Forschung – ernst! Ich bereite mich nur vor! Für die Zukunft! Das ist alles!“
Ihre Stimme brach vor Verlegenheit, und sie vergrub ihr Gesicht wieder in ihren Notizen, wobei ihre Ohren heftig zuckten.
Julie schüttelte den Kopf, und ihr schiefes Lächeln wurde sanfter.
„Schon gut, schon gut, lass sie in Ruhe, Aisha.“ Sie warf einen Blick auf den verwirrten Fenrir und dann wieder auf die Ritter, die immer noch kicherten. „Wenigstens freut sich jemand über die Idee, Kinder zu haben – auch wenn es auf ihre eigene seltsame Art ist.“
Aisha grinste und wedelte mit dem Schwanz, während sie sich zurücklehnte.
„Ja, seltsam ist ein Wort dafür. Ich frage mich, wie lange es dauert, bis sie uns fragt, wie man Windeln wechselt!“
Sie lachte, aber ihr Blick blieb auf Skadi haften, in dem noch immer ein Funken Neugierde zu sehen war, während Fenrir über seine Notizen gebeugt war und die Welt um ihn herum völlig ignorierte.
Und gerade als Julie über Aishas neckische Bemerkung über Skadi nachdachte, drang ein leises Murmeln durch die Luft und lenkte ihre Aufmerksamkeit – und die aller anderen – zum Rand des Grundstücks.
Alle drehten sich um, und es wurde still unter den plaudernden Rittern, als zwei Gestalten aus dem Schatten des Herrenhauses traten: Cassius und sein immer so liebenswürdiger Butler Lucius.
Zu Julies Überraschung sah Cassius ganz anders aus als der zerzauste, lüstern dreinblickende Mann, vor dem sie an diesem Morgen geflohen war.
Die zerknitterte, schweißgetränkte Gestalt, die sich in den Laken gewunden hatte, war verschwunden. Jetzt schritt er mit müheloser Anmut voran, gekleidet in ein knackig weißes Hemd, das in eine maßgeschneiderte schwarze Hose gesteckt war, die seinen Körper perfekt umspielte. Der Stoff spannte sich dezent über seine breiten Schultern, die Ärmel waren lässig, aber dennoch souverän bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, was ihn … Nun, Julie musste es sich eingestehen, gut aussehen ließ. Auffallend gut sogar.
Sein dunkles Haar war nach hinten gekämmt und noch leicht feucht, als hätte er gerade gebadet, und das Sonnenlicht fing die scharfen Linien seines Kinns ein und verlieh ihm eine Aura von vornehmer Noblesse.
Die Ritter um sie herum schienen es auch zu bemerken – Flüstern wie „Ist er das wirklich?“ und „Er sieht gut aus“ ging durch die Reihen, und ihre Augen wurden groß, als sie den Mann sahen, der in der Nacht zuvor ihre Welt auf den Kopf gestellt hatte.
Es war schwer, diese selbstbewusste Gestalt mit dem kaum erwachsenen Teufel in Einklang zu bringen, der ihre Streitkräfte mit gnadenloser Leichtigkeit zerschlagen hatte.
Neben ihm trottete Lucius, dessen schlanker Körper in seiner üblichen makellosen Butleruniform steckte – schwarzer Weste, weißem Hemd und einer präzise gebundenen Krawatte.
Noch überraschender war, dass die beiden gerade wie ein altes Ehepaar stritten, als sie näher kamen. Lucius hielt eine kleine Puderdose in der Hand und wedelte damit herum, während er Cassius genervt und entschlossen anfuhr.
„Meister, bitte, nur ein bisschen davon!“, flehte Lucius mit hoher, erschöpfter Stimme und deutete auf Cassius‘ Hals. „Diese Knutschflecken – mein Gott, die leuchten! So kannst du doch nicht vor deinen neuen Rittern erscheinen! Das ist unanständig! Lass mich sie verdecken, bevor du dich blamierst!“
Cassius schlug Lucius‘ Hand weg, grinste breit und ohne Reue, während er dem Butler auswich, der sich um ihn kümmern wollte.
„Ach, komm schon, Lucius! Ich brauche dein Puder und dein Make-up nicht – ich bin doch kein Schauspieler in einem Theaterstück!
Und das hier …?“ Er neigte den Kopf und zeigte stolz die roten und violetten Flecken an seinem Hals, die Isabelle ihm mit ihrer Begeisterung hinterlassen hatte. „… Das sind Liebesbeweise, du Prüder! Isabelle hat ihr Herz in jeden einzelnen gesteckt, und ich werde sie nicht einfach wegwischen, nur um für ein paar Krieger, die schon Schlimmeres gesehen haben, anständig auszusehen!“
Lucius stöhnte und umklammerte die Puderdose, als wäre sie seine letzte Rettung.
„Zeichen der Liebe? Meister, die sehen aus, als hättest du einen Kampf mit einer Blutegel verloren! Du bist jetzt ihr Herr – hab etwas Würde! Was werden sie denken, wenn sie dich so herankommen sehen, als käme du gerade aus einem Bordell?“
„Sie werden denken, ich bin ein Mann, der seinen Morgen genießt!“, gab Cassius zurück und schob Lucius lachend wieder beiseite. „Außerdem sind sie Ritter, keine Nonnen – ich bezweifle, dass sie wegen ein paar Knutschflecken in Ohnmacht fallen. Hör auf, mich zu bemuttern, du Glucke – mir geht es gut so!“
Ihr Gezänk brachte sie näher zusammen, Lucius huschte wie ein ängstlicher Schatten um Cassius herum und schwang immer noch die Schminke, während Cassius mit der Leichtigkeit eines erfahrenen Ausweichkünstlers den Bemühungen seines Butlers entging.
Die Ritter schauten zu, einige unterdrückten ein Kichern, andere tauschten amüsierte Blicke aus, als die beiden endlich den Rand der Versammlung erreichten.
Als Lucius sah, dass sie schon da waren, seufzte er resigniert, steckte die Puderdose in seine Tasche und murmelte: „Jetzt werden sie denken, dass ich ein nutzloser Butler bin, der nicht einmal seine Arbeit machen kann, wahrscheinlich wegen dieser Sache.“ Dann richtete er sich auf, stellte sich neben Cassius und nahm einen Ausdruck von resignierter Professionalität an.
Auch Julie schreckte aus ihrer Benommenheit auf, als Cassius sie zurück in ihre Rolle riss.
„Aufstellen!“, bellte sie, ihre Stimme übertönte das Gemurmel. „Versammlungsplatz, sofort!“
Die Ritter rannten in Formation, ihr Gelächter verstummte zu einem disziplinierten Rascheln, als sie sich in ordentlichen Reihen aufstellten.
Julie, Aisha und Skadi traten vor und stellten sich an die Front, um Cassius und Lucius gegenüberzustehen. Ihre Anwesenheit bildete eine stille Brücke zwischen dem Meister und seiner neuen Legion.
Die Luft wurde angespannt, eine deutliche Spannung legte sich über das Gelände, als die beiden Seiten einander gegenüberstanden – ein frisch geschlossener Vertrag über Loyalität und Dienst zwischen ihnen.
Die Ritter starrten Cassius an, Neugier und Vorsicht vermischten sich in ihren Blicken, und sie bereiteten sich auf die übliche feierliche Zeremonie vor – eine langatmige Rede über seine Größe, seine Abstammung und wie glücklich sie sich schätzen konnten, einem so großmütigen Herrn zu dienen.
Das war bei solchen Einführungen üblich, eine Gelegenheit für hochnäsige Aristokraten, zu reden und anzugeben.
Einige Ritter schienen schon bereit, abzuschalten, ihre Schultern hingen herab, weil sie eine langweilige Geschichtsstunde über die Heldentaten seiner Familie erwarteten, und sie bereiteten sich mental darauf vor, die Tortur zu verschlafen.
Aber Cassius überraschte sie alle.
Anstatt darüber zu reden, wie weit sich das Holyfield-Anwesen erstreckte, trat er vor, ließ seinen Blick ruhig über die Reihen schweifen und tat nach einer kurzen Pause, um sich zu räuspern, etwas, womit keiner gerechnet hatte.
Er verbeugte sich.
Nicht nur leicht, sondern tief und respektvoll, mit gesenktem Kopf, in einer Geste, die echte Ehrerbietung ausstrahlte.
Ein kollektiver Aufschrei ging durch die Ritter, deren Augen sich weiteten, als er sich wieder aufrichtete, sein Gesichtsausdruck ernst und offen.
„Bevor ich etwas anderes sage …“, begann Cassius mit klarer, hallender Stimme, die über das Feld hallte. „Ich möchte euch allen für euren Dienst danken. Ich weiß, dass ihr das vielleicht nicht oft hört, wenn überhaupt, aber was ihr tut … ist mutig. Mehr als mutig.“
Ihr steht als Schutzschild für das Volk, riskiert jeden Tag euer Leben, um es zu beschützen und für das Richtige einzustehen. Ihr setzt euren Körper ein, euer Blut, euren Atem – und das ist keine Kleinigkeit. Das sollte niemand als selbstverständlich ansehen.“
Er hielt inne, ließ seine Worte wirken und sah ihnen mit ruhiger Intensität in die Augen.
„Ich habe schon viele Ritter gesehen, aber noch nie eine Gruppe wie euch. Ihr seid nicht nur Söldner oder Werkzeuge, die man wegwirft. Ihr seid Krieger mit Herz und Mut, und ich fühle mich verdammt geehrt, euch unter meinem Banner zu haben.“
„… Letzte Nacht habt ihr der Hölle ins Auge gesehen und seid wieder herausgekommen, und das ist keine Kleinigkeit. Deshalb danke ich euch von ganzem Herzen.
Für das, was ihr getan habt, für das, was ihr noch tun werdet, und ich möchte euch einfach sagen, dass ich euch sehe und euch respektiere.“
Als sie diese kleine Rede hörten, standen die Ritter aufrechter da, und eine Welle des Stolzes durchflutete sie, als seine Worte sie trafen.
Einige blinzelten schnell, überrascht von dem Kloß in ihrem Hals, während andere ihre Schultern strafften und ihre Brust herausstreckten, als ein seltenes Gefühl der Anerkennung sie überkam.
Ausnahmsweise waren sie nicht nur entbehrliche Schachfiguren in einem Spiel der Adligen – sie wurden gesehen, geschätzt, und das von einem Lord.
Flüstern wie „Hat er das wirklich gesagt?“ und „Er … dankt uns?“ ging durch die Reihen, und ihre frühere Skepsis schmolz dahin und machte etwas Wärmerem, etwas Echtem Platz.
Julie beobachtete das Ganze und unter ihrer gelassenen Fassade blitzte ihre eigene Überraschung auf.
Sie hatte sich auf Unbehagen gefasst gemacht und einen holprigen Start dieser neuen Allianz erwartet – Cassius‘ forsche, lustvolle Art würde mit der zurückhaltenden Loyalität der Ritter kollidieren.
Aber innerhalb weniger Minuten hatte er mit ein paar aufrichtigen Worten diese Kluft überbrückt und sich ihren Respekt mit einer Leichtigkeit verdient, die sie insgeheim beeindruckte.
Sogar Aisha neben ihr neigte den Kopf und kniff leicht die Augen zusammen, während sie murmelte: „Hm … Hätte ihm das nicht gedacht. Lüstern oder nicht, er hat ein Händchen dafür.“
Skadi, die immer noch ihre zerknüllten Notizen umklammerte, nickte abwesend und hatte ihre anfängliche Verwirrung vergessen, als sie Cassius anstarrte. „Der Meister kann wirklich gut reden.“
Sie sagte es einfach, ihre Stimme voller Ehrfurcht. „Heißt das dann nicht, dass unsere zukünftigen Welpen auch gut reden können werden?“
Julie hörte Skadis Bemerkung nicht, da ihr Blick auf Cassius ruhte und eine leichte Bewunderung in ihr aufkam.
Was auch immer er sonst war – lüstern, skrupellos, unberechenbar –, er wusste, wie man führt, und das konnte sie zumindest nicht leugnen …
