Die Kammer war voller Leben und Angst, als die grüne Königin Dryade in ihrer Mitte stand. Sie hob ihre Arme an, wie eine Priesterin, die ein heiliges Ritual begrüßt. Der Kerker reagierte sofort – Wurzeln schossen aus dem Boden, spalteten Steine mit einem donnernden Knall, während Ranken wie lebende Schlangen über die Wände krochen.
Sporen schossen in die Luft und glitzerten wie goldener Staub, aber als sie sich setzten, verwandelten Illusionen die Welt um sie herum in verzerrte, traumähnliche Landschaften.
„Verteilt euch! Atmet nicht tief ein!“, bellte Leon und schlug eine Wurzel weg, die sein Bein zu fesseln versuchte.
Roselia reagierte als Erste, ihre Augen glühten vor feuriger Mana. Sie hob ihren Speer, schlug ihn mit dem Ende auf den Boden und beschwor eine Reinigungsdomäne, die einen Ring aus Flammen freisetzte, der wie eine heilige Flut nach außen dröhnte. Das Feuer versengte die Sporen und zerbrach kleinere Illusionen, sodass die Dryade in ihrer ganzen Pracht zum Vorschein kam.
Sie war riesig, eine Mischung aus Frau und Baum, mit leuchtend grünen Adern, die durch ihre rindenartige Haut verliefen. Ihr Kopf war mit einem dornigen Geweih gekrönt, und ihre Augen brannten wie zwei smaragdgrüne Sterne. Halb Geist, halb Elementarwesen – sie war die verkörperte Rache der Natur.
„Dieser Dungeon … ist ihr Körper, ihre Seele!“, schrie Roselia.
Mit einem wütenden Schrei streckte die Dryade ihre rechte Hand aus, und eine Peitsche aus Dornen schlug durch die Luft in Richtung Roselia. Bevor sie zuschlagen konnte, stürzte Roman mit seinen Titanstahlhandschuhen heran und zerschmetterte die Peitsche mit roher Gewalt. Dornige Fragmente explodierten beim Aufprall und hinterließen flache Schnitte an seinem Arm, aber er zuckte nicht mit der Wimper.
Naval verschwand in einer schattenhaften Welle aus dem Blickfeld und tauchte hinter der Dryade wieder auf. Ihr Dolch, Venombite, leuchtete violett, als sie auf das Herzholz unter der Schulter der Dryade zielte. Aber die Dryade zuckte zusammen – Ranken schlängelten sich nach oben und bildeten einen lebenden Schild, der den Schlag abfing.
„Verdammt! Sie passt sich schon an!“, knurrte Naval, drehte sich in der Luft um und landete mit katzenhafter Anmut.
Die Dryade knurrte und schlug mit den Händen auf den Boden. Sofort schossen riesige Baumstämme unter jedem Gruppenmitglied hervor und versuchten, sie von unten aufzuspießen. Leon sprang blitzschnell zur Seite, Roselia sprang mit Hilfe ihres Speers zurück und Naval wich zur Seite aus – aber Liliana taumelte.
Sie schnappte nach Luft, und die Erinnerungen an ihre Vergangenheit – kalte Nächte als Waisenkind, Hunger, Einsamkeit – blitzten vor ihren Augen auf, während der psychische Pollen der Dryade versuchte, ihre Konzentration zu stören. Aber sie biss die Zähne zusammen, umklammerte ihren Anhänger und fasste wieder Halt.
„Nicht schon wieder … Ich werde nicht wieder machtlos sein.“
Von oben schoss ein rosa Lichtblitz herab – Milim, deren Energie wie eine Miniatur-Sonne knisterte.
„Haaaaaah!!“, schrie sie freudig, während sich um ihre Fäuste eine leuchtende Kugel der Zerstörung bildete. Sie schlug mit einer so heftigen Schockwelle auf den Schild der Dryade, dass die Wände des Verlieses ächzten.
Die Dryade taumelte und zischte, als Teile ihrer Rüstung aus Baumrinde von ihren Schultern splitterten. Aber ihre Wut erreichte ihren Höhepunkt – sie verwandelte sich, ihr Körper spaltete sich und gab den Blick auf einen Kern aus brodelndem grünem Kristall frei, ihre vollständige Elementarform.
Jetzt mit einem baumartigen Stamm im Boden verwurzelt, schleuderte sie Hunderte von nadelartigen Dornen gleichzeitig und verwandelte den Raum in einen Sturm der Naturgewalten.
Roselia wirbelte ihren Speer, beschwor ihre Windblütenbarriere und bahnte sich einen Weg durch den Sturm. Roman nahm eine Verteidigungshaltung ein und verschränkte die Arme, um Liliana zu schützen.
„Das reicht“, murmelte Leon.
Er schloss für einen Moment die Augen. Dunkles Licht begann sich um ihn zu winden, Schatten wirbelten wie ein Umhang um ihn herum. Er wurde zu einer verschwommenen Obsidianbewegung, die sich so schnell bewegte, dass selbst die verbesserte Sicht der Dryaden nicht mithalten konnte.
Im selben Moment trat Liliana vor. Ihre Augen leuchteten schwach grün, das Siegel des Vermächtnisses der Mystischen Königin schwebte über ihrer Hand. Sie legte ihre Handfläche auf den Boden und beschwor ein uraltes grünes Symbol herauf – einen leuchtenden Kreis aus Wurzeln und Wind, der vor Lebenskraft pulsierte.
„Grünes Siegel – Wurzelbindung!“
Ketten aus leuchtenden Wurzeln schossen hervor und umschlangen den Stamm der Dryade, sodass sie für einen Moment bewegungsunfähig war – gerade lange genug.
„Jetzt!“, rief Liliana.
Leon stürmte mit einem Schattengebrüll heran, seine Klinge in dunkles Licht gehüllt und von purer Tötungsabsicht erfüllt. Er erschien vor der Dryade wie ein lebendes Phantom und rammte ihr die Klinge tief in den Körper.
Die Dryade schrie – ein Schrei, der den Kerker wie ein Sturm erschütterte. Ihre Arme schlugen wild um sich, Elementarwellen brachen aus ihrer Brust hervor. Ihr Körper begann zu zerbrechen und zu versteinern, grünes Licht strömte aus ihr wie sterbendes Sternenlicht.
Sie sank auf ein Knie.
„Diese Kraft …“, flüsterte sie mit gebrochener Stimme, die widerhallte. Ihr Blick wanderte zu Liliana, dann zu Leon. „Du trägst ihr Vermächtnis in dir … und du … bist nicht für diese Welt bestimmt. Aber du wirst sie trotzdem prägen …“
Dann zerbrach ihr Körper in tausend kristalline Blätter, die nach oben schwebten und sich in grünen und goldenen Staub auflösten.
Einen Moment später erschien eine leuchtende Schrift in der Luft, begleitet von einem endgültigen Glockenspiel:
[Verdant Labyrinth Dungeon abgeschlossen]
Dungeon-Rang: Stufe IV – Weltklasse
Kernwächter besiegt: Verdant Queen Dryad
Belohnung freigeschaltet: Weltfragment – [Verdant Pulse]
Der Dungeon begann zu zittern und sich zu verändern, verwandelte sich zurück in Stein und Moos, nun ohne das Bewusstsein der Dryade.
Die Gruppe stand still da.
Roselia atmete tief aus. „Das … war anstrengend.“
Roman schüttelte seine Arme. „Keine Beschwerden. Das war ein verdammt harter Kampf.“
Naval drehte ihren Dolch und steckte ihn in die Scheide. „Und wir haben es geschafft.“
Als Leon das Signal gab – „Lasst uns gehen“ –, nickten alle schweigend, ihre Körper schmerzten, ihre Mana war erschöpft, aber ihre Seelen brannten hell vor Freude über den hart erkämpften Sieg. Sie wandten sich dem Ausgang der nun stillen Kammer zu, die mit dem Tod der Grünen Königin ihre wilde, feindselige Natur verloren hatte. Die Ranken, die sich einst voller Absicht gewunden hatten, hingen nun schlaff herab, und die Steinwände pulsierten nicht mehr vor Leben.
Bevor er hinausging, kniete Roman neben dem zerfetzten Körper der Grünen Königin, dessen kristalliner Staub und Überreste noch schwach von der Restenergie der Natur glühten.
Sein Handschuh schimmerte mit nekrotischen Runen, als er flüsterte:
„Du warst mächtig … sogar edel. Jetzt diene mir im Tod.“
Ein dunkles Siegel flammte unter ihm auf, während sich schwarz-violettes Mana mit einem schwachen grünen Licht vermischte und mit den Überresten der Königin in Resonanz trat. Er streckte seine Hand aus, und das Seelenfragment der Grünen Königin flackerte auf – einen Herzschlag lang widerstehend, stolz und wild –, doch dann umhüllten Schatten ihre Essenz wie Ketten und banden sie an Romans Willen.
Die anderen drehten sich um und sahen schweigend zu, wie etwas Neues in Roman erwachte.
Eine durchscheinende Gestalt nahm Form an – eine ätherische Version der Grünen Königin mit einer rindenartigen Rüstung, einer Krone aus Dornen und Ranken, die sich um ihre Glieder wanden. Aber ihre Augen leuchteten jetzt mit dem gleichen unheilvollen Licht wie die von Roman.
„Sie ist nicht wie die anderen“, sagte Milim leise, als sie die immense Kraft spürte.
„Er hat es wirklich getan … er hat eine Kernwächterin in eine Todgeweihte verwandelt.“
Romans Klasse hatte sich weiterentwickelt. Er war nicht mehr nur ein Dunkler Ritter, sondern nun ein Abgrundritter, ein Wesen, das zwischen zwei Extremen stand – dem lichtlosen Tod und der rohen, chaotischen Wut des Abgrunds.
In einem Kampf gegen einen verdorbenen Abyss Knight wenige Tage zuvor hatte Roman geblutet, war gestorben und wieder auferstanden, wobei er die Dunkelheit tiefer denn je in sich aufgenommen hatte. Er hatte den Abyss Knight nicht nur getötet – er hatte seine Essenz verschlungen und damit einen neuen Weg eröffnet.
Und damit erlangte er eine neue legendäre Fähigkeit: [Armee der Verdammten].
Aber im Gegensatz zu anderen, die unzählige hirnlose Leichen für ihre Übermacht heraufbeschworen hätten, entschied sich Roman für Qualität. Jeder Untote, den er erweckte, sollte ein Kommandant sein, ein furchterregender Herrscher des Todes. Und die Königin der grünen Dryaden sollte seine erste und größte Generalin werden.
Als die Gruppe den Dungeon verließ, schritt die geisterhafte Gestalt der Dryade schweigend hinter Roman her, nun in dunkle Dornen und gespenstische Wurzeln gehüllt. Ihre Schönheit war nun unheimlich, ihre Eleganz gespenstisch. Sie verneigte sich vor Roman und erkannte ihn nicht als ihren Mörder an, sondern als ihren Todesfürsten.
Roselia beobachtete die Verwandlung und pfiff. „Anscheinend sind wir nicht die Einzigen, die eine Stufe aufsteigen.“
Leon grinste. „Er baut eine Armee auf …“
„Aus Monstern“, murmelte Naval halb scherzhaft.
Roman warf ihnen einen Blick zu, sein Gesichtsausdruck unter seinem dunklen Helm unlesbar. „Nein. Aus Königen.“
„Obwohl ich persönlich denke, dass deine Könige Leon nicht das Wasser reichen können, Creation“, fügte Naval mit einem neckischen Lachen hinzu, während sie Roman an die Schulter stieß.
Ihr Tonfall war locker, aber es lag immer ein Hauch von Konkurrenz in der Luft, der immer dann aufkam, wenn die Gruppe zu entspannt wurde.
Roman sah sie nicht einmal an – er lachte nur leise, während das unheimliche grüne Leuchten der Dryadenkönigin hinter ihm wie ein bedrohlicher Schatten flackerte.
Leon, der vorne ging, lachte ebenfalls kurz. „Ich weiß nicht … meine Kreationen haben keine dunklen Auren und verfluchten Augen.“
„Klar“, spottete Roselia, „deine letzte ‚Kreation‘ hat versucht, den Kern des Dungeons zu fressen.“
„Einmal!“, gab Leon zurück. „Und ich habe es repariert!“
Milim hüpfte vor die Gruppe, wirbelte in der Luft herum und landete neben Roman. „Trotzdem muss ich zugeben – es ist irgendwie heiß, wenn dir eine verwunschene Baumkönigin wie eine Naturgeisterbraut folgt.“
Liliana hob eine Augenbraue. „Ich bin mir nicht sicher, ob das ein Kompliment oder eine Beleidigung für Roman ist.“
„Warum nicht beides?“, grinste Naval.
Roman drehte sich endlich um, seine Augen leuchteten schwach. „Sagt, was ihr wollt. Wenn sie eure Feinde mit tausend Ranken zerreißt und ihre Seelen für alle Ewigkeit vergiftet, werdet ihr diejenigen sein, die sie um Hilfe anflehen.“
