Die Gruppe machte sich auf den Weg den Bergpfad hinunter und durch den verzauberten Wald, der zur nächsten Stadt führte – Virelles, einer neutralen Handelsstadt, die zwischen mehreren Turmgeschossen lag und dafür bekannt war, mächtige Abenteurer, Händler und Handwerker zu beherbergen. Ihre hohen silbernen Mauern schimmerten mit schützenden Runen, und ein großer Kristallturm in ihrer Mitte pulsierte sanft mit Mana und verlieh der Stadt selbst in der Dämmerung einen friedlichen, traumhaften Glanz.
Als sie durch die Tore traten, traten die Wachen instinktiv zurück, als sie Leons Aura – und Milims chaotische Ausstrahlung – erkannten. Niemand stellte ihre Einreise in Frage.
„Endlich wieder Zivilisation“, gähnte Naval, während sie ihre Dolche wegsteckte. „Meine Schultern sind ganz steif.“
„Du hast doch gar keinen Schlag abbekommen“, sagte Roselia trocken.
Naval zwinkerte. „Genau.“
Leon sah sich um und ließ seinen Blick über die sauberen Straßen, die leuchtenden Laternen und die Reihen geschäftiger Gasthäuser, Läden und magischer Stände schweifen.
„Wir ruhen uns hier für die Nacht aus“, sagte er und nickte in Richtung eines der größeren, edlen Gasthäuser direkt an der Hauptstraße – dem „Silver Ember Inn“. Das Äußere war mit himmlischen Symbolen verziert, und eine schwache magische Wärme strömte aus den Wänden und vertrieb Müdigkeit und Manamangel.
„Oooh, schick“, grinste Milim, die ein paar Meter vor ihm schwebte, bereits die Eingangstür aufstieß und verkündete: „VIPs kommen!“
Im Inneren erkannte der Gastwirt – ein freundlicher Elf mit silbernem Haar und sternenklaren Augen – sie sofort. „Ah, Lord Leon und seine Begleiter. Eure übliche Suite ist bereit.“
„Übliche?“, fragte Roman mit hochgezogenen Augenbrauen.
Leon zuckte mit den Schultern. „Ich habe hier schon ein paar Mal übernachtet, als ich früher hier war.“
Bald wurden sie in die oberste Etage geführt, wo eine luxuriöse Suite mit mehreren Zimmern auf sie wartete. Plüschteppiche, verzauberte Warmwasserbäder, sich selbst auffüllende Tabletts mit exotischen Köstlichkeiten und Betten, die weicher als Wolken waren, hießen die Gruppe willkommen.
Während alle ihren Platz fanden, schlenderte Liliana leise zum Balkon und beobachtete, wie die mana-reiche Stadt im Abendhimmel leuchtete. Das Erbe, das sie erhalten hatte, schimmerte noch immer schwach in ihrer Seele, als würde es ihr etwas zuflüstern, das sie noch nicht ganz verstehen konnte.
Roman ließ sich auf ein Sofa fallen. „Das nenne ich mal richtige Erholung.“
Milim hatte bereits ein riesiges Festmahl herbeigezaubert und war schon halb mit einem gebratenen Tierbein fertig. „Wir sollten ein paar Tage hierbleiben. Vielleicht schauen wir morgen auf dem Markt vorbei. Ich habe gehört, dass es in Virelles seltene Ausrüstung und Zauberspruchrollen gibt, die man sonst nirgendwo findet.“
Roselia lehnte sich mit verschränkten Armen gegen den Fensterrahmen. „Das kann nicht schaden. Lass den Turm sich erst einmal von unserem Amoklauf erholen.“
Leon nickte und schaute in die Ferne. „Heute Nacht ruhen wir uns aus. Morgen planen wir unseren nächsten Aufstieg.“
Der nächste Morgen kam ruhig, das Sonnenlicht fiel durch verzauberte Vorhänge, die sich mit der Tageszeit verschoben und jeden von ihnen sanft aus ihrem tiefen, wohlverdienten Schlaf weckten.
Leon war der Erste, der aufstand. Er war bereits angezogen und überprüfte die Questtafel der Stadt auf einem schwebenden Kristallbildschirm, der über dem privaten Tisch der Herberge schwebte.
Eine bestimmte Markierung fiel ihm ins Auge: „Dungeon-Tauchgang: Herz des grünen Labyrinths“ – eine hochriskante Quest der Stufe IV, die seit über einem Jahrzehnt ungelöst war. Man sagte, sie sei lebendig, atme und verändere sich ständig … und auf der letzten Etage befinde sich ein „Weltfragment“, ein Artefakt, das ein ganzes Reich verbessern oder dem eigenen Herrschaftsbereich einen Schub verleihen könne.
Als die anderen aufwachten und in den Aufenthaltsbereich der Suite kamen, erzählte Leon ihnen davon.
„Ein lebendiger Dungeon?“, fragte Roman, während er sich streckte und seinen Nacken knacken ließ. „Klingt nach Kopfzerbrechen.“
Milim grinste. „Klingt lustig.“
Roselia hob eine Augenbraue. „Ein Fragment, das eine Welt stärken kann? Das würde Zharacia noch mächtiger machen.“
Naval ließ einen Dolch zwischen ihren Fingern hin und her gleiten. „Ich bin dabei. Könnte ein gutes Aufwärmtraining sein.“
Liliana nickte mit ruhiger Entschlossenheit in ihren violetten Augen. „Lass es uns tun.“
***
Gegen Mittag hatten sie sich am Teleportationsportal außerhalb von Virelles versammelt, wo ihre Namen bereits als hochrangige Abenteurer in der Menge geflüstert wurden. Das Portal flackerte auf und beförderte sie mehrere Stockwerke hoch in den Turm – zu einem moosbewachsenen Tempeleingang, der halb von Ranken verschlungen und von dichtem Dschungel umgeben war.
Das Verdant Labyrinth strahlte uralte Magie aus, und sogar die Luft fühlte sich feucht und dick an, erfüllt vom Klang ferner Heultöne und raschelnder Blätter. Der Wald selbst veränderte sich, während sie zusahen – Bäume bewegten sich unmerklich, wenn niemand hinsah, Ranken ordneten sich neu und Wege verliefen unnatürlich.
„Der Dungeon … er atmet“, murmelte Naval.
Leon nickte. „Er ist lebendig. Er will nicht, dass wir zum Kern gelangen.“
Ohne zu zögern traten sie ein.
Im Inneren wirkte der Kerker noch seltsamer – mit Ranken bewachsene Steinwände, Wurzeln, die sich wie Adern bewegten, und Nebel, der sich nicht ganz wie natürlicher Dunst verhielt. Sie wurden häufig von Feinden überfallen – Verdant Beasts, Thorn Wraiths und Chlorospawn Ogres –, die alle durch die lebende Energie des Kerkers mutiert waren. Aber keiner konnte der vereinten Kraft von Leons Gruppe standhalten.
Roselia verbrannte ganze Wälder mit einer Bewegung ihrer Lanze und einem gemurmelten Zauberspruch. Roman durchbrach die feindlichen Linien mit Sprengladungen und geschmolzenen Faustschlägen. Milim lachte wie ein wildes Kind, als sie einen 9 Meter hohen Baumgeist suplexte. Liliana bewegte sich wie ein Schatten im Nebel und verband Magie und Stahl zu einer harmonischen Einheit. Und Naval schoss wie ein Flüstern hervor und brachte die Angreifer mit seinen Klingen zum Schweigen, bevor sie auch nur einen Schrei ausstoßen konnten.
Leon ging ruhig und gelassen in der Mitte, während seine beschworenen Geister und Konstrukte mit brutaler Präzision alle Bedrohungen vernichteten. Gelegentlich flüsterte er ein Wort – und ganze Kammern verdrehten sich nach seinem Willen, während die Aura des Weltherrschers den lebenden Dungeon zum Zögern brachte.
Nach mehreren Stockwerken und Stunden, in denen sie sich durch Illusionen, falsche Türen und Hinterhalte kämpften, standen sie endlich vor einer Reihe massiver jadegrüner Türen, die mit einem unheimlichen Herzschlag pulsierten.
„Der Kern“, sagte Leon.
Roselia grinste. „Bringen wir es zu Ende.“
Mit einem Stoß öffneten sich die Türen und gaben den Blick frei auf eine weite Kammer mit leuchtenden Wurzeln, schwebenden Sporen und einem riesigen Kokon in der Mitte. Der Kokon öffnete sich – und aus seinem Inneren tauchte die Kernwächterin des Dungeons auf …
Eine riesige grüne Dryadenkönigin, deren Körper von einer lebenden Rüstung bedeckt war und deren Augen vor Urwut glühten.
„Es ist schon lange her, dass jemand so weit gekommen ist“, zischte sie.
Leon kniff die Augen zusammen und zog blitzschnell sein Schwert.
„Dann lass uns deine Zeit lohnenswert machen.“
Die Verdant Queen Dryad breitete ihre Arme aus, und die ganze Kammer reagierte darauf. Wurzeln schossen aus dem Boden, Ranken peitschten durch die Luft, und Sporen explodierten in Wolken aus Illusionen und Lähmung. Sie kontrollierte nicht nur den Dungeon – sie war der Dungeon. Ihr Körper schimmerte zwischen physisch und ätherisch, teils Geist, teils Elementarwesen, und ihre Präsenz verzerrte den Raum um sie herum wie ein Traum, der feindselig geworden war.
